淮安府渐渐恢复了往日的烟火气，而王鼎的名声，也如同被这场洪水冲刷过的金子，愈发显得耀眼夺目。“王鼎防疫法”虽已不再强制执行，但那蒙面、净手的习惯却潜移默化地留在了许多人的生活中。他的“济世堂”门前，如今更是车水马龙，来看病的、来抓药的、甚至还有纯粹想来瞧瞧“王神医”风采的，络绎不绝，生意红火得让隔壁绸缎庄老板都眼红。
杏春堂的李老六，经此一疫，又加上之前企图坑害王鼎反惹一身骚的操作，算是彻底一蹶不振。铺面愈发冷清，伙计也辞退得差不多了，只剩下他一个老头子守着空荡荡的柜台，偶尔对着济世堂的方向啐一口浓痰，骂一句“小人得志”，却也只敢在没人的时候。那精气神，像是被抽空了的破麻袋，瘪了下去。
王鼎如今算是彻底体会到了“名人之累”。他好不容易从热情的街坊和病患中脱身，将药铺的一应事务再次甩给兢兢业业的老徐和愈发机灵的马小六，再三叮嘱“疑难杂症千万别找我，找老徐！老徐不行就劝他去别家！”，这才抽空去了趟张府。
张夫人见他到来，自然是热情万分，言语间已完全将他视作自家人。张小曼更是眉眼含情，欲语还休，那崇拜的小眼神几乎要把王鼎融化。王鼎心里美得冒泡，嘴上却还得保持着“神医”的矜持与“才子”的风度，聊了聊疫情后的琐事，又“不经意”地提及自己即将奉召前往应天府的事。
“应天府？”张小曼惊呼，眼中满是憧憬与一丝不舍，“先生要去留都了？真是……真是了不起！”
张夫人也连连点头：“史大人和周大人如此器重，先生前途无量啊！” 看那架势，若非王鼎还没正式提亲，怕是当场就要把女儿的终身定下了。
王鼎享受着这温香软玉般的仰慕，感觉自己的人生终于走上了穿越后的巅峰！什么跳蚤老鼠瘟疫，什么李老六付大拿，都是过眼云烟！未来是光明的，道路是曲折的，但终点一定是左拥右抱……呃，是功成名就！
次日一早，王鼎揣着激动又略带忐忑的心情，在济世堂门口与知府衙门派来的两名书办汇合了。这两人一个姓孙，一个姓钱，都是衙门里的老油子，对着王鼎这位知府眼前的红人，自然是客气有加，一口一个“王先生”，鞍前马后，伺候得周周到到。三人带着盖有淮安府和史可法总督府大印的公文，登上了前往应天府的官船。
一路沿运河南下，风光与北方迥异。王鼎虽是“海州”人士，但对这江南水乡的景致却是陌生又新奇，看什么都觉得新鲜。那孙、钱二位书办只当他是潜心医术、不闻窗外事，还热心地给他介绍沿途风物，王鼎也乐得装傻，哼哼哈哈地应付着，心里却在疯狂对比着脑中的历史地理知识。
抵达繁华无比的应天府（南京）时，王鼎算是真正见识到了什么叫“留都气象”！高大的城墙、熙攘的人流、林立的店铺、穿梭的舟船……这规模，这气派，十个山阳县捆在一起也比不上！他就像刘姥姥进了大观园，看啥都眼花缭乱，还得强行绷着脸，不能露了怯。
在驿馆安顿下来后，第二天便得到了应天巡抚的接见。在威严的巡抚衙门大堂上，王鼎深吸一口气，提醒自己：考验演技的时候到了！少说话，多磕头，问啥都往“观察”、“摸索”、“侥幸”上推！
巡抚大人倒是颇为和蔼，先是褒奖了他在淮安抗疫中的功绩，称赞其“活人无数，功德无量”，然后又询问起“防疫法”的细节和医理依据。
王鼎的心提到了嗓子眼，他毕恭毕敬地行礼，开始了他精心准备的、半真半假的汇报：
“回抚台大人，此法……实乃草民观察疫情、结合些许民间土方，侥幸摸索所得。当时见那瘟疫通过口鼻、接触传播迅猛，便想若能阻隔一二，或可减少染疫。至于灭鼠除蚤……乃是见鼠患之处，疫情尤烈，故大胆推测其间或有关联，遂行此险招，万幸……似乎有些微效果。皆是仰赖朝廷洪福，史大人、周大人指挥若定，草民不过尽些绵薄之力，实在不敢居功。”
他把自己摘得干干净净，把功劳全推给上级和运气，语气谦卑得不能再谦卑。每当巡抚问到稍微深入一点的医理，比如“何以见得疠气由口鼻入？”、“鼠蚤与疠气究竟有何关联？”，王鼎就开始满嘴跑火车，什么“气之微者，肉眼难辨，然聚集则成疠”、“鼠蚤或为疠气之载体，如舟船载货”……用一些似是而非、古人能理解的比喻胡乱搪塞过去。
好几次他差点说秃噜嘴，比如差点把“细菌”说出来，赶紧改成“微不可查之病邪”；差点提到“公共卫生”，赶紧圆成“阖城共净，以绝病源”。一番对话下来，王鼎后背的汗湿了又干，干了又湿，感觉比在永安抬一天尸体还累。
好在巡抚大人似乎更看重实际效果，对他的“理论”并未深究，勉励了几句，便让他退下了，并告知他已安排其至“金陵医学会”进行宣讲。
回到驿馆，王鼎长舒一口气，感觉自己刚才像是在刀尖上跳了一场芭蕾。然而，还没等他缓过劲来，更大的挑战就来了——金陵医学会的学术报告！
一想到要面对一群真正的古代医学专家、大佬，甚至可能还有太医级别的人物，王鼎就头皮发麻。他那点防疫措施，说白了就是现代社会的常识，哪里经得起专业角度的刨根问底？万一被问倒了，岂不是当场露馅？这“神医”的人设还要不要了？
他在房间里踱来踱去，坐立难安。看着书桌上铺开的、他自己都觉得漏洞百出的“讲稿”，恨不得立刻收拾包袱跑路。
“妈的，吹牛吹太大了，这下要现原形了！”王鼎抓着头皮，哀嚎道，“早知道当初就该说自己是个变戏法的，好歹道具还能准备一下！”
他想象着明天在学会里，一群白胡子老爷爷指着他的鼻子问：“王鼎，你口口声声说鼠蚤传病，有何古籍为证？出自《内经》何篇？《伤寒》何论？”
而他只能瞠目结舌，回答：“我……我猜的……”
那场面，光是想想就让他不寒而栗。
“不行，不能坐以待毙！”王鼎猛地站定，眼中闪过一丝狠色，“得想个办法，把水搅浑！对，多说现象，少谈原理，实在不行就……就吟诗！用文化碾压他们！”
想到这里，他赶紧又翻出那本用来装门面的、其实没看几眼的医书，临时抱佛脚，希望能找到几个听起来高深一点的术语，准备明天去糊弄那帮老学究。
这一夜，王鼎睡得极不踏实，梦里全是自己被一群穿着古代官服的老头拿着银针和《黄帝内经》追着打的场景。
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