泰安十一年的春天，是在龙江船厂那前所未有的喧嚣与期待中到来的。港口内，最大的那座封闭式干船坞周围，戒备森严，闲杂人等一律不得靠近。唯有工部尚书马钧、海军总督周瑜、以及奉旨前来观摩的诸葛亮等少数重臣，才有资格立于坞旁高台，见证一个可能改变海权格局的历史性时刻。
船坞之内，静静卧着一艘造型奇特的巨舰。它比现有的任何“探索级”帆船都要庞大，长度超过五十丈，最引人注目的是，其两侧船舷明显加厚，各有一个巨大的、包裹着铜皮的明轮半浸在水中。舰体中部，矗立着三根粗大的烟囱，此刻正有工人在进行最后的检查。这便是格物院与海军联合攻关数年，耗费无数心血与资财打造的实验性蒸汽明轮船——“潜蛟号”。
“陛下，”马钧的声音带着难以抑制的激动与一丝紧张，向亲临现场的张圣介绍，“‘潜蛟号’主体采用铁骨木皮，关键部位以熟铁加固。核心乃两台改进自‘泰山二号’的船用蒸汽机，单机功率预计可达三百马力，通过复杂齿轮联动两侧明轮。若……若此次试航成功，逆风、逆流皆可航行，航速与稳定性将远超纯风力帆船！”
张圣凝视着那艘凝聚了这个时代最高工业成就的巨舰，心中亦是波澜起伏。蒸汽船！这意味着海军将真正摆脱对风力的过度依赖，获得前所未有的战术灵活性与战略投送能力。
“开始注水，出坞！”周瑜深吸一口气，下达了命令。
闸门缓缓开启，海水涌入干船坞。“潜蛟号”巨大的船体在浮力作用下微微晃动，最终平稳地浮起。拖船小心翼翼地将其牵引出坞，进入开阔的港区。
“点火！升压！”马钧对着手中的传声筒（简易扩音器）嘶声喊道，目光死死盯着船上发出的旗语信号。
煤炭在锅炉中熊熊燃烧，蒸汽在管道内积聚、奔涌。沉重的活塞开始往复运动，通过粗大的连杆，驱动着那巨大的明轮轴。起初，明轮只是缓慢地、间歇性地转动，发出嘎吱嘎吱的、令人牙酸的摩擦声。所有人的心都提到了嗓子眼。
马钧额头冷汗涔涔，不断通过旗语与船上负责动力的格物院匠人沟通调整。
时间仿佛凝固。一刻钟过去，明轮的转动依旧艰涩，速度甚至比不上人力划桨。
“难道是传动机构卡滞？还是锅炉压力不足？”诸葛亮羽扇轻摇，眉头微蹙，低声分析。
周瑜紧握拳头，指甲几乎嵌进肉里。他知道，若此次失败，对海军士气、对陛下信心的打击将何等巨大。
就在气氛几乎凝固到极点时，船上突然传来一阵更加响亮的、规律性的金属撞击声！
“哐哧！哐哧！哐哧——！”
那对巨大的明轮猛地加快了转速，搅动着海水，形成两道翻滚的白色浪花！“潜蛟号”庞大的船身，明显地、坚定地开始向前移动了！起初缓慢，随后速度稳步提升，虽然依旧伴随噪音与震动，但它确实在没有帆的情况下，依靠自身的力量，在港区内破浪前行！
“成了！成了！”高台之上，马钧老泪纵横，几乎要瘫软在地。周瑜长舒一口气，脸上露出了如释重负的笑容。诸葛亮眼中也闪烁着欣慰与惊叹的光芒。
张圣负手而立，望着那喷吐着浓烟与白汽、发出轰鸣、自主航行的钢铁巨兽，心中豪情万丈。他知道，从这一刻起，华朝的海军，真正开始迈向一个全新的时代！
“传旨！所有参与‘潜蛟号’设计建造者，重赏！马钧，周瑜，记大功！即刻开始后续测试，优化性能，积累数据！朕要尽快看到更成熟、更强大的蒸汽战舰，组成舰队，驰骋四海！”
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就在“潜蛟号”于东海之滨发出工业革命在海洋上的第一声怒吼之时，遥远的西陆，被司马懿精心引导的战争机器，终于轰然启动，将冰冷的铁与火，倾泻到了南俄草原。
第聂伯河下游，可萨汗国的边境重镇萨克尔（Sarkel）外围，罗斯-瓦良格联军如同黑色的潮水，漫过了枯黄的草原。伊戈尔大公骑着高头大马，身披精良的锁子甲（带有司马懿指导改良的痕迹），望着前方那座土木结构的堡垒，眼中闪烁着贪婪与征服的光芒。司马昭作为监军与谋士，紧随其侧。
“进攻！”伊戈尔挥舞着战斧，发出了咆哮。
没有以往部落战争时散乱的呐喊与各自为战，罗斯军队在基层军官（部分由司马懿早期训练的亲兵担任）的呵斥下，保持着相对严整的阵型。装备了改良盾牌和长矛的步兵方阵稳步推进，后方则是由瓦良格佣兵组成的突击队，他们发出野性的战吼，如同锋利的箭矢。
可萨守军试图用弓箭阻挡，但罗斯军队的盾阵有效地抵御了大部分伤害。当双方接阵时，纪律性与协同性的差距立刻显现。罗斯步兵依靠阵型相互掩护，而瓦良格战士则凭借个人勇武，在阵线的关键点上疯狂凿击。
更让可萨人胆寒的是，罗斯军队中竟然出现了数架简陋的、由司马懿指导工匠仿造华朝轰天雷原理制造的“爆燃陶罐”。虽然威力远不及正版轰天雷，投掷距离也近，但它们在守军密集处炸开时，那巨响、火光和飞溅的碎片，依然造成了巨大的恐慌和心理威慑。
“魔鬼！他们是魔鬼的军队！”守军中响起了绝望的呼喊。
萨克尔堡垒的防御，在罗斯军队这种兼具纪律、勇猛与“邪术”的攻击下，迅速土崩瓦解。不过半日，城堡便被攻破，守军或死或降，象征着可萨汗国权威的旗帜被扔进火中焚烧。
伊戈尔大公踏入还在冒烟的城堡大厅，看着缴获的财物和跪伏在地的俘虏，志得意满。他拍了拍司马昭的肩膀，用生硬的汉语夹杂着罗斯语赞道：“智慧长老的方略，果然厉害！此战，痛快！”
司马昭谦卑地躬身，眼中却闪过一丝不易察觉的冷光：“大公英明神武，将士用命，此乃天佑罗斯。然，萨克尔仅是第一站。可萨人富庶，其王庭还有更多财富与荣耀，等待着大公去取。”
“说得好！”伊戈尔大笑，“传令下去，犒赏全军！休整三日，然后，兵发可萨王庭！”
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萨克尔陷落的消息，如同草原上的 wildfire，迅速蔓延。通过游牧部落和往来商队，这消息也被快马加鞭地传回了华朝的安西都护府。
高昌城内，蒋琬接到急报，脸色变得极其难看。他知道司马懿会动手，却没想到如此迅速、如此凌厉！
“萨克尔乃可萨东北屏障，此城一失，罗斯兵锋可直指可萨腹地，威胁其王庭乃至黑海商路！”蒋琬对麾下将领与幕僚沉声道，“司马懿练兵、用器，果然有其独到之处。可萨人若不能及时组织有效抵抗，恐有倾覆之危！”
他不敢怠慢，立刻再次以八百里加急，将最新战报与自己的紧急判断送往许昌。同时，他下令安西四镇驻军提高至一级战备，并派出更多的斥候，深入草原，密切监视罗斯军队的动向，以及突厥各部的反应。
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许昌，皇宫。
张圣几乎同时收到了“潜蛟号”试航成功的捷报与萨克尔陷落的警报。
御书房内，气氛微妙。一边是科技突破带来的喜悦，一边是西方局势恶化的忧虑。
“陛下，‘潜蛟号’成功，实乃天佑华朝！假以时日，我海军将无敌于天下！”周瑜兴奋地汇报着试航的细节。
张圣含笑点头，勉励了几句。但当他拿起蒋琬的加急军报时，笑容渐渐敛去。
“司马懿……动作好快。”他放下军报，目光看向诸葛亮与徐元，“萨克尔一战，可见其已将罗斯军队初步锻造成型，更运用了仿制火器。可萨人恐怕难以久持。”
诸葛亮沉吟道：“陛下，罗斯新胜，士气正盛，且其内部因胜利而暂时团结。此时我若直接干预，恐非良机。蒋大都护加强戒备，监视动向，乃是稳妥之举。眼下，当加速‘潜蛟号’后续舰只的建造，同时，我们之前派出的‘文化使者’与那些书籍，该发挥些作用了。”
徐元会意：“陛下，诸葛大人所言极是。我们可令四方馆，设法在波斯、乃至拜占庭宫廷，散布消息，重点渲染罗斯军队中使用‘东方邪术’（爆燃陶罐）、其首领‘智慧长老’乃东方逃犯、且野心勃勃意在整合草原乃至觊觎更西方财富领土之事。需将罗斯描绘成一个打破现有平衡、由危险东方人操控的‘蛮族与邪术’结合体，以此引起波斯、拜占庭更大的警惕与敌意，或许能促使他们更积极地支持可萨，或直接对罗斯采取行动。”
张圣眼中寒光一闪：“准！就按此策行事。告诉四方馆，不惜重金，务必将消息精准送达，并巧妙放大其影响。另外，通知蒋琬，可以‘恰好’让一些关于罗斯军队编制、战术特点的更‘详细’的情报，‘流到’可萨残余抵抗力量的手中。我们要给司马懿制造足够的麻烦，让他这匹来自东方的‘狼’，在西方树敌越多越好！”
他再次走到那幅寰宇全图前，手指重重地点在罗斯的位置上。
“司马懿，你能在陆上称雄一时，朕便在海疆与人心上，与你再争高下！这盘棋，还远未到终局！”
东西方的竞争，因“潜蛟号”的初啼与萨克尔的烽烟，进入了更加复杂、更加多维的新阶段。铁与火的碰撞，与文化与谋略的博弈，交织成一幅波澜壮阔的史诗画卷。
（第二百二十七章 完）
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