北域的风沙与荒凉被远远抛在身后，叶江驾驭神虹，横渡数千万里山河，终于踏入了北斗星域人族文明最为鼎盛与古老的中心地域——中州。
与东荒的苍茫、北域的苦寒不同，中州大地，山河壮丽，灵气充沛如潮。放眼望去，平原沃野无边，大江大河奔腾如龙，一座座古老的巨城如同明珠般点缀在大地之上，散发着沧桑而强大的气息。天空中，时而有华丽的飞舟、强大的蛮兽坐骑掠过，其上修士气息渊深，远非边陲之地可比。
叶江的目标明确，直指中州腹地，一座以贩卖消息、秘闻、藏宝图而闻名遐迩的古城——天机城。此城乃神秘势力“天机阁”的总部所在，据说阁内藏有北斗乃至星空深处的无数秘辛，只要付出足够的代价，几乎没有买不到的消息。
半月后，一座无法用言语形容其宏伟的巨城轮廓，出现在地平线上。城墙高耸入云，墙体并非砖石，而是以一种暗金色的神铁浇筑而成，铭刻着无数繁复的阵纹，在阳光下流淌着金属的光泽，散发出坚不可摧、隔绝一切探查的磅礴气势。城门口车水马龙，人流如织，各族修士往来不绝，道宫境多如牛毛，甚至化龙秘境的高手也时常见到，一派繁华盛景。
缴纳了一笔不菲的入城费后，叶江步入天机城内。街道宽阔足以容纳数十辆战车并行，两旁店铺林立，贩卖着各种丹药、法器、灵宠，更有许多专营情报、雇佣、拍卖的奇特场所，空气中弥漫着一种精明与算计的气息。
叶江收敛了道宫圆满的气息，化作一名寻常的道宫境散修，随着人流，向着城中心那座最为醒目的建筑——天机阁主楼走去。
天机阁主楼，形如一座九层宝塔，通体由一种可隔绝神识的墨玉砌成，塔顶镶嵌着一颗巨大的水晶球，缓缓旋转，仿佛一只窥探天机的眼睛，神秘莫测。门口并无守卫，只有一层水波般的光幕，进出之人皆需出示一枚特制的天机令。
叶江在偏殿用百斤纯净源换取了一枚临时天机令后，顺利进入阁内。内部空间广阔，光线柔和，分为数个区域。有公开陈列各种消息玉简的“百晓堂”，有接待贵宾的密闭“天机室”，还有进行特殊交易的“秘阁”。
叶江直接走向“天机室”。一名身着素白道袍、面容清癯、眼神睿智的老者接待了他，自称玄机子。
“道友面生，是第一次来我天机阁吧？不知欲询何事？”玄机子声音平和，带着一种洞察人心的力量。
叶江略一沉吟，并未直接提及“渡厄宝舟”，而是婉转问道：“晚辈欲寻一物，可助人横渡幽冥死海，抵达彼岸。不知阁中可有相关线索？”他刻意模糊了轮回海的具体名称，以免引来不必要的关注。
玄机子闻言，眼中精光一闪，仔细打量了叶江一番，缓缓道：“横渡幽冥死海？道友所图非小啊。那死海乃生命禁区，轮回之力弥漫，湮灭神魂，便是圣主级人物也不敢轻易踏足。能横渡此海的，非仙珍即古宝，线索嘛……”他顿了顿，“自然是有的，但价格，可不便宜。”
“源石不是问题。”叶江平静道，取出一个储物袋，里面装有十万斤纯净源。这是他斩杀强敌、赌石所得的部分积累。
玄机子神识扫过储物袋，面色不变，心中却微惊，眼前这年轻人财力不俗。他取出一枚空白玉简，贴于额头，片刻后递给叶江：“此乃阁中关于‘横渡幽冥类’法宝器物的部分公开目录与简介，道友可先过目。若有意更深层的信息，需入‘秘阁’详谈，价格另议。”
叶江接过玉简，神识沉入。玉简中罗列了数十种奇物异宝，如“虚空舟”、“避天棺”、“轮回符”等，大多语焉不详，或标注“已失传”、“仅存传说”。唯有一条信息引起了他的注意：
“渡厄宝舟，上古源天师为横渡轮回海所创之奇物，以虚空木为骨，刻轮回阵图，可辟万邪，抵轮回侵蚀。炼制之法失传，核心材料虚空木疑似存于中州古秘境‘幻海秘境’深处。秘境入口由九黎、大夏、羽化三大神朝共同掌控，五十年一开，下次开启在三年后。”
“幻海秘境……虚空木……”叶江心中一动，这与他的目标高度吻合！虽然还需阵图，但至少有了明确的方向！
“道友对此感兴趣？”玄机子察言观色，笑道：“幻海秘境乃中州着名险地，内蕴机缘，亦藏杀机。欲入秘境，需获得三大神朝认可的秘境令牌。我天机阁恰有渠道，可助道友获取一枚令牌，当然，代价不菲。”
叶江目光微凝，这天机阁果然手眼通天。他不动声色，问道：“代价几何？”
“百万斤源，或等价神材异宝。”玄机子报出一个天文数字。
叶江眉头微皱。百万斤源，即便对他而言，也是一笔巨款。他沉吟片刻，道：“此事容晚辈考虑。此外，关于‘渡厄宝舟’的炼制阵图，阁中可有更详细的线索？”
玄机子深深看了叶江一眼，道：“阵图乃不传之秘，阁中亦无完整版本。不过……据零星记载，幻海秘境深处的‘虚空幻殿’内，可能藏有部分残卷。能否得到，就看道友的机缘与实力了。”
信息虽不完整，但已足够！叶江心中已有决断。他收起玉简，拱手道：“多谢前辈指点。令牌之事，晚辈需筹措资源，日后再来叨扰。”
离开天机阁，叶江行走在熙攘的街道上，心中思绪翻涌。目标已明确：获取秘境令牌，进入幻海秘境，寻找虚空木与阵图残卷！
然而，他敏锐的源天神觉察觉到，自他进入天机阁后，便有几道隐晦的目光在不同角落注视着他，带着审视与贪婪。天机城龙蛇混杂，他询问“渡厄宝舟”这等敏感信息，终究是引起了一些有心人的注意。“树欲静而风不止……也罢，便看看这中州的水，有多深。”叶江眼中闪过一丝冷意，身形一转，没入了一条人烟稀少的小巷。他需要先找个地方落脚，再图谋秘境令牌之事。这中州风云，他已悄然踏入。
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