山海关的捷报未能消弭南北之间的无形裂痕。南方各省督抚对朝廷近期雷厉风行的集权政策——尤其是“帝国资源总署”对矿产、物资的强力管制，以及铁路、电报网络向南方延伸所代表的中央权力渗透——表现出了前所未有的警惕和抵触。
养心殿内，徐世昌忧心忡忡地呈上几份密奏：“皇上，两江总督端方、湖广总督瑞澂等人联名上奏，言说地方艰难，恳请朝廷体恤，暂缓南方诸省铁路勘测及资源调拨事宜。其措辞虽恭顺，然推诿拖延之意，昭然若揭。”
溥仪看着那几份字里行间透着软抵抗的奏折，脸上并无意外之色。他深知，这些盘踞地方的督抚，早已将辖地视为私产，中央的任何加强控制的举措，都会引来他们的反弹。
“他们这是看准了朕刚刚经历大战，无力南顾。”溥仪冷笑一声，将奏折丢在一旁，“告诉端方、瑞澂，铁路乃国之动脉，资源乃国之筋骨，此事关乎社稷存亡，没有商量余地！令其限期拿出配合方案，若再阳奉阴违，朕不介意让王士珍带着新式火器，去南方‘协助’他们办理！”
这是赤裸裸的武力威胁。徐世昌心中一凛，知道皇帝对南方的耐心正在迅速消失。
“皇上，南方物产丰饶，尤其是江西的钨矿、湖南的锑矿，皆是兵工厂急需之战略物资，若强行推动，恐生变故……”徐世昌试图缓和。
“没有这些物资，兵工厂就是无米之炊！山海关能守住一次，能守住十次吗？”溥仪打断他，语气斩钉截铁，“必须让南方明白，这天下是大清的天下，不是他们几个督抚的天下！传朕旨意，擢升忠诚可靠、熟悉洋务之张之洞（虽已年老，但其影响力及洋务派身份可利用）为‘督办南部铁路及矿务大臣’，赐王命旗牌，前往武昌，统筹南方诸省铁路修建及矿产开发事宜！朕倒要看看，是张之洞的资历老，还是他们的脖子硬！”
利用张之洞这位洋务派元老在南方士林和官场的影响力去推行新政，是一步妙棋，但也充满了不确定性。张之洞是否会真心配合？南方督抚又会如何应对？
安排完这步棋，溥仪的注意力再次回到他的力量源泉——西苑兵工厂和永定河电站。
兵工厂内，伴随着水力发电机稳定提供的电力，电解车间终于开始了小规模的连续生产。虽然效率低下，成本高昂，但源源不断的硝酸和烧碱被制造出来，立刻投入到“雷公炮”和新型发射药的生产中。化学工业的雏形，在这电力的驱动下，艰难地迈出了第一步。
而更让溥仪兴奋的是，随着钢材质量和产量的提升，以及机械加工能力的些许进步，兵工厂的工匠们，在溥仪近乎苛刻的要求和亲自指导下，终于成功仿制出了第一台可用于实际生产的——蒸汽机！
这台卧式蒸汽机，虽然功率只有几十马力，结构笨重，热效率低下，但它的汽缸密封、连杆传动等关键部件都达到了基本可用的标准。它的成功，意味着帝国终于摆脱了完全依赖进口或仿制复杂蒸汽机的窘境，具备了最基础的、自主的动力机械制造能力！
“皇上，此机虽小，然意义非凡！以此为基础，放大尺寸，改进结构，未来驱动机床、矿山机械，甚至小火轮，皆有可能！”负责此项目的工匠激动地禀报。
“不错！”溥仪抚摸着那台还带着余温、噗噗作响的机器，眼中闪烁着光芒，“立刻以此机为蓝本，着手设计制造更大功率的型号！朕要你们用它，来驱动一台能够……嗯，能够轧制铁轨的机器！”
他的野心远不止于此。在溥仪的脑海中，一幅更宏伟的蓝图正在勾勒。他召来了赵铁柱和几位对机械制造最有心得的工匠。
“你们看，”溥仪在铺开的白纸上，用炭笔画出了一个极其简略的轮廓——一个长方形的钢铁盒子，下面有履带式的行走机构，上面伸出一根粗短的管子。“朕欲造此物，名为‘铁甲战车’。以钢铁为甲，刀枪难入；以内燃机或大功率蒸汽机为心，行走如飞；以此‘震天雷筒’或更厉害的火炮为拳，无坚不摧！”
工匠们看着那前所未见的草图，目瞪口呆。钢铁打造的、自己能跑、还能开炮的怪物？这已经完全超出了他们的想象范围！
“皇上……此物……闻所未闻……如何驱动？如何转向？这铁甲需要多厚？火炮后坐力如何解决？”一个老工匠颤声问道，感觉皇帝是不是在说神话。
“所以朕才叫你们来！”溥仪目光灼灼地看着他们，“驱动，可以先从改进蒸汽机开始，或者，朕会给你们一种叫‘柴油机’的构想！转向，可以用两侧履带差速！铁甲厚度，先从最薄的开始试，能挡住步枪子弹即可！后坐力，用液压或者弹簧制退！这些都是难题，但正是需要你们去攻克的方向！不要怕失败，朕给你们资源，给你们时间！朕要的，是未来战场上，能撕开一切敌军阵线的利刃！”
他将这超越时代数十年的武器概念，强行塞给了这些还停留在蒸汽时代的工匠脑中。他知道，这很难，甚至可能短期内毫无成果。但他必须播下种子，为未来的“钢铁洪流”奠定最初的基础。
就在溥仪沉浸在他的“铁甲战车”梦想中时，南方传来了消息。张之洞接旨后，并未立刻动身前往武昌，而是上书称病，请求延缓赴任。而两江总督端方，则再次上奏，言辞更加恳切，甚至带着一丝不易察觉的威胁，暗示若朝廷逼迫过甚，南方恐生“民变”。
南北之间的裂隙，非但没有弥合，反而因溥仪的强硬态度和张之洞的暧昧，有扩大的趋势。
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