林越的信以最快的速度送达了许昌司空府。
曹操展信细读，脸上看不出喜怒。荀彧、郭嘉等心腹谋士侍立一旁。
“呵呵，好个林越林文渊。”曹操放下信笺，轻笑一声，目光扫过众人，“身处南疆，竟对河北之事如此洞若观火。不仅拒绝了本初的招揽，如今还反过来，要借本初之势，来跟老夫谈条件了。你们怎么看？”
荀彧沉吟道：“明公，此子心思缜密，应对得体。其信中虽未明言，但暗示已足够清晰。他知其技术为根本，不可轻予，便以军粮药材为饵，更点出可牵制刘表，此皆为我方北上所需。看来，他救那蔡琰之心甚坚，亦不愿与我方彻底撕破脸皮。”
郭嘉依旧是那副慵懒的样子，眼中却精光闪动：“明公，此子乃人杰，其志确不在小。强逼之下，恐适得其反，将其彻底推向袁绍或刘表。不若暂遂其愿，以示宽宏。蔡琰一女子，放归零陵，于我无损，反可安其心，且可得其承诺之粮药，更可令其与刘表嫌隙更深，利于我等日后图谋荆州。待北定河北，回头再收拾这零陵，易如反掌。”
曹操捋须沉思。他何等人物，自然看得出林越的算计。但郭嘉所言，正合他心意。当前首要之敌是袁绍，一切都要为此让路。用一个对他而言无足轻重的蔡文姬，换取零陵暂时的安定、一批急需物资以及南方局势的微妙平衡，这买卖，划算。
“奉孝之言，深得吾心。”曹操终于点头，“便依此行事。回复林越，其心意，老夫已知。蔡琰，可以放归。但他所承诺之物，需尽快送达。若敢欺瞒，休怪老夫翻脸无情！”
同时，曹操又对荀彧吩咐：“传令下去，对零陵的监视不可放松。尤其是那林越，其一举一动，都要给老夫盯紧了！”
数日后，曹操的使者抵达零陵，带来了同意放归蔡文姬的消息，但也强调了所需物资必须尽快起运。
林越接到回信，一直悬着的心，终于落下了一半。他立刻下令，将早已准备好的大批防治伤寒痢疾的药材（多是零陵本地和郁林山中所产，经林越指导炮制）和一部分军粮，装车运往许昌。
与此同时，桂阳前线也传来捷报——王统领采纳林越稳扎稳打的策略，围城半月后，赵范内部生变，部将开城投降，郴县攻克，赵范自焚身亡！桂阳郡，至此全境落入零陵之手！
双喜临门！
零陵上下，一片欢腾！荆南四郡，零陵已据其三（零陵、郁林、桂阳），且与长沙结盟，俨然已成为荆南实际上的主宰！
半个月后，一队马车在零陵精锐骑兵的护送下，缓缓驶入了零陵城。车队中央的马车帘幕掀开，蔡文姬在侍女的搀扶下，走了下来。
她清瘦了许多，脸色有些苍白，但眼神依旧清澈沉静，眉宇间似乎多了一丝历经风雨后的坚韧与疲惫。她看着眼前熟悉的零陵城楼，看着城门口那道焦急等待、风尘仆仆的身影，眼圈不由得微微泛红。
林越快步上前，在她面前站定，千言万语堵在胸口，最终只化作一句：“文姬，你……回来了。”
蔡文姬看着眼前这个比记忆中更加沉稳、却也明显憔悴了许多的男子，看着他眼中那毫不掩饰的担忧、喜悦与如释重负，心中所有的委屈、恐惧和漂泊之感，在这一刻似乎都找到了归宿。她轻轻点头，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“嗯，我回来了。”
没有过多的言语，一切尽在不言中。
是夜，太守府设宴，既是庆祝桂阳大捷，也是为蔡文姬接风洗尘。宴席之上，觥筹交错，气氛热烈。刘度、王统领等人皆是满面红光，兴奋不已。
蔡文姬安静地坐在席间，听着众人谈论着零陵如今的强盛，荆南的格局，以及林越那力挽狂澜、从曹操手中换回她的“妙计”，心中却是波澜起伏。
她举起酒杯，走向独自坐在一旁、面带微笑却眼神深邃的林越。
“林先生，”她轻声道，声音只有两人能听见，“多谢你，为我……为零陵所做的一切。”
林越看着她，摇了摇头：“文姬，该说谢谢的是我。若非你当初举荐，若非你冒险使吴，若非你……零陵恐无今日。是我，连累你受苦了。”
蔡文姬微微摇头，目光望向北方，语气带着一丝沉重：“曹操，非孙策可比。其志在吞并天下，权术机变，深不可测。此次他虽放我归来，但其意绝非善意。零陵如今虽强，然木秀于林，风必摧之。日后……只怕艰难更甚。”
林越顺着她的目光望去，仿佛能穿透夜空，看到北方那虎视眈眈的巨影。他端起酒杯，一饮而尽，眼中闪烁着不屈的火焰。
“我知道。”他的声音低沉而坚定，“前路必然艰难。但零陵已非昔日吴下阿蒙，我们有了根基，有了力量，更有了必须守护的人和信念。无论来的是狂风还是暴雨，我，和零陵，都会一起面对。”
他看向蔡文姬，眼神温柔而坚定：“欢迎回来，文姬。接下来的路，我们一起走。”
蔡文姬迎着他的目光，心中那丝不安与沉重，似乎被这坚定的话语驱散了不少。她轻轻颔首，唇角泛起一抹清浅而真实的笑意。
零陵的篇章，翻开了新的一页。但所有人都知道，真正的挑战，或许才刚刚开始。
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