传胪大典的喧嚣尚未散去，新科进士们又迎来了另一项重要的荣耀——琼林宴。
琼林宴，乃皇帝为新科进士特设的恩荣宴，在皇家园林“琼林苑”举行，象征着“天子门生”的无上荣光，也是新科进士们正式踏入仕途、结交人脉的绝佳场合。
是夜，琼林苑内灯火通明，丝竹悦耳。数百名新科进士，身着崭新的进士礼服，在礼部官员的引导下，步入宴会场地。他们脸上洋溢着激动与自豪，三三两两聚在一起，低声交谈，憧憬着未来的仕途。
然而，今晚宴会最引人注目的焦点，却并非那三位风光无限的三鼎甲，而是位列一甲第七的“忠勇伯”卡布！
当卡布的身影出现在宴会入口时，原本喧闹的场面，出现了片刻的凝滞。无数道目光，或明或暗，齐刷刷地投射过来。好奇、审视、羡慕、嫉妒、探究……各种复杂的情绪交织在一起。
一个以武勋身份考中进士，并且位列一甲第七的“异类”，想不引人注目都难。更何况，殿试之上，他那篇引发朝堂激烈争论的策论，以及皇帝那番“试行”的旨意，早已传得沸沸扬扬。
“忠勇伯，恭喜恭喜！”一位面皮白净、笑容可掬的中年官员率先迎了上来，拱手道贺。孙不二在卡布身后低声提醒：“大人，此乃吏部考功司郎中王大人。”
“王大人。”卡布拱手还礼，神色平静。
“伯爷殿试策论，见解独到，令人叹服啊！陛下亲口下旨试行，此乃莫大恩宠，未来前途不可限量！”王郎中满脸堆笑，话语中带着试探。
“王大人过奖了。卡布才疏学浅，策论不过是些边地粗浅之见，侥幸得蒙陛下不弃，实是惶恐。试行之事，更是陛下圣心独运，体恤民情，卡布岂敢居功？”卡布语气谦逊，将功劳全推给了皇帝。
王郎中眼中精光一闪，哈哈一笑：“伯爷过谦了！来，王某敬伯爷一杯！”
两人对饮一杯。王郎中刚走，又一位官员凑了上来。
“卡大人，久仰大名！在下工部都水清吏司主事赵明德。大人策论中关于水利之论，下官拜读后，茅塞顿开！不知大人对京畿永定河治理，有何高见？”这位赵主事更为直接，显然是带着“业务问题”来的。
卡布心中了然，这是工部的人来摸底了。他微微一笑，斟酌着词语：“赵大人客气了。永定河水患，关乎京畿安危，卡某不敢妄言。只是觉得，或可借鉴‘梯级蓄水’之思，于上游择地筑坝，缓其水势，兼收灌溉之利。具体如何，还需工部诸位大人实地勘察，详加论证。”
他既点出了思路，又保持了谦逊，将具体操作推给了专业部门，滴水不漏。
赵主事若有所思地点点头，又敬了一杯酒，满意地退下。
紧接着，户部、甚至兵部的一些中低层官员，也纷纷前来敬酒搭话。有的纯粹是混个脸熟，结个善缘；有的则是想探听“水泥”、“新农法”的虚实；更有甚者，言语间暗示可以“合作”，共同推动“试行”事宜，从中牟利。
卡布周旋其中，应对自如。他脸上始终带着淡淡的微笑，言辞客气，态度不卑不亢。对于恭维，他谦逊以对；对于试探，他避重就轻；对于拉拢，他含糊其辞。核心的信息，关于新月领的具体技术细节和未来计划，他守口如瓶，绝不轻易许诺。
他的沉稳和老练，让一些心怀叵测之人无从下手，也让一些真心欣赏他才能的官员暗自点头。此子年纪轻轻，却城府颇深，绝非易于之辈。
就连那三位状元、榜眼、探花，也主动过来与卡布交谈。毕竟，卡布如今圣眷正浓，又是实权伯爵，地位超然，与他们这些“清流”进士大不相同。
宴会的气氛，看似热闹和谐，实则暗流涌动。卡布如同一块磁石，吸引着各方的目光和试探。他清楚地知道，这些前来结交的人中，真心者少，投机者多。他必须小心谨慎，步步为营。
直播间的观众们，通过卡布的“第一视角”，看得津津有味：
【大型社交现场！】【主播这情商可以啊！】【全是套路！】【工部户部都来摸底了！】【主播别被糖衣炮弹打倒了！】
卡布心中冷笑。糖衣炮弹？他见得多了。在边地战场上，比这更凶险的场面他都经历过。京城这名利场，不过是另一种形式的战场罢了。
他端着酒杯，目光扫过宴会场上形形色色的人群，心中一片清明。琼林宴，是荣耀，更是考验。从这里开始，他正式踏入了帝国的官场。未来的路，注定不会平坦。但他已经做好了准备，去迎接一切挑战。
宴会持续到深夜方散。卡布婉拒了几拨人“移步再叙”的邀请，在格鲁姆的护卫下，登上了回府的马车。
马车驶离了灯火辉煌的琼林苑，驶入寂静的夜色中。卡布靠在车厢壁上，闭上双眼，脸上露出一丝疲惫。
应酬，远比打仗更累人。
但他知道，这才是开始。真正的博弈，还在后面。皇帝的那道“试行”旨意，如同一把悬在头顶的利剑，也如同一道催征的号角。他必须尽快行动起来，在各方势力反应过来、设置障碍之前，打开局面。
新的征程，从明天起，正式开始了。直播间的观众们，也纷纷刷起【辛苦了主播！】【明天继续搞事业！】的弹幕，期待着接下来的剧情发展。京城的权力游戏，因为卡布的加入，变得更加扑朔迷离，也更加精彩纷呈。
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