“墨韵斋”的书房内，灯火彻夜未熄。卡布坐在书案后，面前摊开的并非兵书战策，而是孙不二费尽心力搜集来的、近几届科举会试的程文墨卷和邸报上关于朝政时务的策论文章。
他看得极慢，眉头微锁。这些文章，辞藻华丽，引经据典，论述的也多是如何教化百姓、如何整顿吏治、如何平衡赋税等“庙堂之高”的议题，与他在新月领面对的如何开荒屯田、如何训练士卒、如何抵御外敌等具体而微的“江湖之远”的问题，几乎是两个世界。
孙不二侍立一旁，看着卡布专注而略显吃力的侧脸，心中五味杂陈。他明白卡布为何如此。
自安国公府的“赏荷宴”归来后，虽然暂时站稳了脚跟，但在随后几日，孙不二按照计划，开始尝试性地向一些中低层官员递送名帖和“冰敬”时，却屡屡碰壁。对方或态度冷淡，或收下礼物后便无下文，或干脆避而不见。即便偶有接见，言语间也多是客套敷衍，透着一种骨子里的疏离感。
一次，孙不二试图通过一位在礼部任职的故旧，打听一些关于寿宴仪程的细节，对方却打着官腔，暗示道：“孙先生，非是下官不肯帮忙。只是……贵上乃勋爵，按制，朝贺之事自有礼部官员引导，只需依礼而行即可。至于其他……呵呵，非我等微末小吏所能置喙，也非勋贵所宜多问。”
话虽委婉，意思却很清楚：你一个武勋出身的边地伯爵，安分守己，按规矩磕头贺寿就行了，朝堂上的事情，不是你该打听，也不是你能掺和的。
这种无形的壁垒，让孙不二深感无力。他回来向卡布禀报时，语气沉重：“大人，京城官场，文贵武贱，积习已深。我等虽有爵位，但在那些科举正途出身的文官眼中，终究是‘异类’，难以真正融入其圈子，更遑论获取核心信息、施加影响了。”
卡布沉默地听着。他回想起安国公府宴会上，那些勋贵子弟虽然骄横，但真正掌握帝国运转枢纽的，是那些通过科举层层选拔上来的文官集团。他们掌控着六部、都察院、翰林院等要害部门，制定政策，管理天下。一个没有进士出身的武勋，哪怕爵位再高，在帝国的权力核心中，也始终像个“外人”，被排斥在真正的决策圈之外。
“忠勇伯”这个头衔，在边地是权势的象征，但在京城这潭深水中，却成了一道难以逾越的鸿沟，一个身份的“短板”。它带来了表面的尊荣，却也限制了上升的通道和参与核心事务的可能。要想真正在这座城市立足，获得话语权，甚至影响朝局，单靠军功和爵位，是远远不够的。
夜深人静，卡布放下手中一篇关于《漕运利弊疏》的策论，揉了揉有些发胀的眉心。这些文章，他读起来确实吃力，许多典故和行文方式，都与他熟悉的军务文书大相径庭。
孙不二见状，忍不住劝道：“大人，科举之路，艰辛异常，非一日之功。且大人军务繁忙，何必……”
卡布抬起头，打断了他，目光平静，却带着一种不容置疑的决断：“孙先生，你觉得，我们若想在京城有所作为，甚至将来有能力庇护新月领，仅凭一个‘忠勇伯’的虚名，够吗？”
孙不二语塞。答案显而易见。
卡布站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，声音低沉而清晰：“文官掌枢要，武勋镇四方。这是帝国的规矩。我们要想不永远被排除在核心之外，就必须遵守这个规矩，甚至……利用这个规矩。”
他转过身，目光灼灼地看向孙不二：“我听说，明年开春，便是三年一度的春闱会试之期？”
孙不二心中一震，隐约猜到了卡布的想法，失声道：“大人，您莫非是想……”
“不错。”卡布斩钉截铁，一字一顿地道出了那个让孙不二都感到震惊的决定：
“我要参加明年的会试。”
书房内一片寂静，只有灯花爆开的轻微噼啪声。孙不二张了张嘴，看着卡布年轻却坚毅的脸庞，看着他眼中那不容动摇的决心，最终，所有劝谏的话语都化作了喉间一声复杂的叹息，以及一丝难以言喻的……敬佩。
参加会试？一个以军功起家、常年厮混于行伍之间的边地伯爵，要去和天下数以千计的寒窗苦读数十载的士子们，同场角逐那寥寥数百个进士名额？
这想法，何其大胆！何其……疯狂！
但看着卡布那深邃的目光，孙不二忽然觉得，或许……这并非完全不可能。这位年轻的领主，已经创造了太多奇迹。这一次，他是否又能打破常规，走出一条前所未有的路？
身份的短板，已然看清。而补上这块短板的艰难之路，卡布，已经迈出了决断的第一步。京城这盘棋，他不仅要下，还要换一种方式，下一盘更大的。
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