车队沿着宽阔的官道，不疾不徐地向东行进。离开了新月领的范围，周遭的景致和氛围悄然变化。
官道明显比领地内部的道路更加宽阔、平整，显然是帝国耗费了大量人力物力维护的交通动脉。道路上变得热闹起来，南来北往的车马络绎不绝。有满载着丝绸、瓷器的豪华商队，铜铃叮当作响，护卫精悍；有运送粮草辎重的官府车队，旗帜鲜明，差役呼喝；也有像卡布他们这样规模不大的私人车队，以及许多单人匹马的旅人。各种口音的叫卖声、马蹄声、车轮声、交谈声混杂在一起，构成了一幅帝国腹地特有的繁忙画卷，彰显着远超边陲的繁华与活力。
“大人请看，”孙不二不知何时策马来到了卡布身侧，声音压得极低，只有两人能听见，“这官道上的商旅数量，比老朽三年前经过时，似乎又多了三成。尤其是运送南绸北绒、东海珠玉的商队，可见帝国商贸之兴盛，世家大族奢靡之风日盛。”
卡布微微颔首，目光扫过一支刚刚与他们交错而过的庞大商队，那车队装饰华丽，拉车的马匹都神骏异常，护卫的装备更是精良，显然背景深厚。
然而，这幅繁华画卷的背面，是沿途越发密集的关卡和税所。几乎每隔数十里，便会遇到一处由兵丁把守的关卡，税吏们拿着簿册，对过往商旅进行盘查和征税。态度好一些的，按章办事；遇上些面目可憎的，便是各种刁难，索要“辛苦钱”、“茶水钱”的嘴脸毫不掩饰。卡布亲眼看到一支小商队，因为给不起额外的“孝敬”，被税吏以货物包装不合规为由，扣下了大半车货，那商队主人跪地哭求也无济于事，最终只能满脸绝望地离开。
“关卡林立，税赋层层盘剥，”孙不二的声音带着一丝冷嘲，“看似国库充盈，实则民怨暗生。这些多收的税银，不知有几成能真正入库，又有几成肥了这些蛀虫的私囊。”
更令人触目惊心的是，在远离城镇的荒僻路段，官道两旁时而会出现三三两两的流民和乞丐。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神麻木或带着乞求，看到车队经过，有些会畏缩地躲开，有些则会壮着胆子伸出破碗。从他们零星的话语中，可以听到“家乡遭了灾”、“田地被兼并”、“活不下去”之类的词句。
何粥粥透过车帘缝隙看到这一幕，忍不住攥紧了衣袖，眼中流露出不忍。她想起新月领内虽然清苦但至少安稳的领民，与这些流离失所之人形成了鲜明对比。
孙不二叹了口气，低声道：“盛世之下，亦有悲歌。土地兼并，吏治腐败，加之近年天灾不少，失去田地的农民便成了流民。官府赈济不力，或中饱私囊，这些人便只能四处流浪。帝国强盛的表象之下，隐忧已现啊。”
卡布默默听着，将这些所见所闻记在心里。这条通往京城的官道，就像一根探入帝国肌体的血管，让他直观地感受到了这个庞大王朝的脉搏：强健有力，却也存在着栓塞和溃烂的隐患。表面的繁华掩盖不了底层民众的艰辛，严密的关卡体系既维护了统治，也加剧了盘剥。
这一切，都为他即将踏入的京城权力场，提供了最真实、最残酷的注脚。他不仅要面对庙堂之上的明枪暗箭，更要理解这庞大帝国复杂而矛盾的运行逻辑。这条路，不仅是地理上的行进，更是一次深入认知这个时代的旅程。帝国的强盛与隐忧，在这初秋的官道上，已初现端倪。
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