自靖王府归来，沈清辞的生活表面依旧波澜不惊，内里却悄然多了一条隐秘的脉络。她并未急切地立刻传递什么惊天动地的消息，那只会引人怀疑。与靖王萧绝的“合作”，始于微末，重在稳妥。
她通过林嬷嬷，启用了一条极为隐秘的联系渠道，并非依靠人力往返，而是借助京城一家看似普通的笔墨铺子。这家铺子是安国公府（沈清辞生母娘家）留下的暗产之一，世代由家生奴经营，忠诚可靠。铺子后院有一处暗格，沈清辞将需要传递的消息以特定密写方式写在寻常花笺上，由林嬷嬷借采购之名送去，靖王府的人自会定期来取。同样，对方若有消息或指示，也会通过此渠道送达。
最初传递的，都是一些看似无关紧要的内在信息。例如，王氏近日与某位吏部侍郎的夫人往来频繁，而那位侍郎是太子门人；又如，沈清柔身边的丫鬟曾悄悄去过城西某处宅院，而那宅院据查与太子母族有些许关联；再如，沈相书房近日似乎多了几份关于北疆军务的文书，而沈相以往对此并不十分上心……这些信息琐碎，单独看并无大用，但若与靖王手中的其他情报相互印证，或许就能拼凑出某些动向的蛛丝马迹。
她传递得很有技巧，从不妄下论断，只陈述事实，且间隔不定，避免规律。这是一种谨慎的“验货”，证明自己这个信息源的存在与价值。
靖王那边，起初并无回音。沈清辞也不急，依旧按部就班地经营着自己的事情。她通过徐有福，将改良后的护肤品生意稍稍扩大了些范围，不再局限于货郎，也开始尝试接触一些小型胭脂铺代售，收益渐丰。同时，她利用系统空间和夜深人静的时间，不断试验新的配方，并开始着手整理母亲那些被王氏把持的嫁妆产业账目，寻找可乘之机。
夜风掠过揽月阁的窗棂时，沈清辞指尖正划过账册上一处模糊的墨迹，那是王氏多年前篡改账目留下的痕迹。她微微垂眸，睫毛在烛光下投出细碎的阴影，眼底没有半分焦躁，只有沉静的笃定——这些被掩盖的数字，终会成为她手中的利刃。
约莫过了半月，通过那条隐秘渠道，她收到了第一份来自靖王府的“回馈”。并非什么实质帮助，只是一张简单的字条，上面列出了几位近期与太子门下官员过从甚密、且家中有适龄女儿入选太子妃候选名单的官员名字。这看似是朝堂动向，但对沈清辞而言，却是一个重要的信号，靖王在向她展示他的情报能力，并暗示她可以关注这些人家后宅的动静，或许能发现些有趣的事情。
这更像是一种试探，看她能否理解并利用这类信息。
沈清辞心领神会。她开始有意识地让林嬷嬷在与各府下人的接触中，留意这几家后宅的传言轶事。那些嚼舌根的婆子们总爱聚在角门廊下，说着东家长西家短，谁也没留意，林嬷嬷手中的菜篮里，悄悄藏着一支记录的炭笔。不久后，沈清辞便“无意中”得知了其中一位官员的夫人，曾向王氏打听过一种罕见的、据说能使人肌肤胜雪的南洋珍珠粉。她将此信息，连同王氏当时略显古怪的反应，一并传递了出去。
她不知道这条信息具体有何用处，但这是一种姿态，表明她理解并愿意配合这种“信息交换”。就像两个对弈的人，她先落下一颗试探的棋子，静等对方的回应。
又过了些时日，她名下一处位于京郊、收益一直不佳的小田庄，在更换庄头时遇到了点麻烦，原庄头是王氏的人，百般刁难。那庄头仗着有王氏撑腰，竟在田埂上撒泼打滚，说什么“没有夫人的话，谁也别想动我”，气得前来传信的庄丁直跺脚。沈清辞正思索对策，没过两天，那原庄头竟因被查出多年前的一桩侵占官田旧案，被衙门直接带走了，事情顺利解决。
衙差上门时，原庄头还在院子里喝着小酒，听到罪名的瞬间，酒杯“哐当”一声摔在地上，脸色惨白如纸。这手法干净利落，找不到任何与靖王府相关的痕迹，但沈清辞知道，这绝非巧合。
这便是他提供的“不着痕迹的便利”。
一来一往间，一种微妙而脆弱的默契在两人之间形成。没有盟约，没有誓言，甚至没有再见过面，但一条无形的纽带已然建立。她知道他在观察她，评估她；他也知道她在谨慎地展现自己的价值，寻求庇护与合作。这种默契像薄冰下的流水，悄无声息，却暗藏力量。
这种若隐若现的“背景”，让沈清辞在处理相府内部事务时，底气足了许多。以往面对王氏的敲打，她总是低头隐忍，指甲掐进掌心也不言语；如今再遇王氏刁难，她会微微抬眸，语气平静却带着不容置疑的坚定，让王氏心里发怵。面对沈清柔阴阳怪气的挑衅，她不再沉默，偶尔一句反击，便能让沈清柔憋得满脸通红。她的从容不迫，让人摸不清深浅。王氏虽恨得牙痒痒，却因摸不透她与靖王府究竟到了何种程度，一时也不敢再如从前那般肆无忌惮。
夜色渐浓，沈清辞独立于揽月阁的庭院中。晚风拂过，带着初夏花草的清新气息，石榴花的甜香混着青草的微涩，萦绕在鼻尖。她抬手拂去落在肩头的一片花瓣，抬头望向皇城的方向，靖王府便在那片巍峨的殿宇群落边缘，隐在沉沉夜色里，像一头蛰伏的猛兽。
风险依旧存在，靖王萧绝依旧是那头难以驾驭的猛虎，与他合作无异于与虎谋皮。她甚至能想象到，若自己稍有不慎，便会被这头猛虎吞噬，连尸骨都不剩。
但，感受着怀中那枚代表与靖王府联络的、看似普通的竹制令牌的冰凉触感，想到那田庄顺利解决的麻烦，以及王氏近来那敢怒不敢言的眼神，沈清辞的心底，渐渐升起一丝暖意。那暖意不是来自旁人的施舍，而是源于自己亲手为命运撬开的缝隙。
沈清辞的唇角，缓缓勾起一抹清冷而笃定的弧度。月光洒在她的脸上，映出眼底的光芒，那是不再迷茫的坚定，是挣脱束缚的渴望。
她知道，这步看似凶险的棋，她走对了。尽管前路依旧布满荆棘，每一步都可能踏错，每一次呼吸都可能引来危机，但至少，她不再是孤身一人在这黑暗的泥沼中挣扎。她终于，为自己撬开了一丝缝隙，窥见了借力打力、破局而出的可能。
盟友初立，根基虽浅，却已是黑暗中点亮的第一簇微光。这微光或许微弱，却足以照亮她脚下的路，让她在这深宅大院的纷争里，多了一份前行的勇气。
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