秋去冬来，五味居的生意越发红火。嬴娡又研制出几款适合冬季食用的养生汤羹，不仅平民百姓常来，连一些家境尚可的人家也慕名而来。
腊月二十三，是小年。嬴娡吩咐嬴芜在店门外支起一口大锅，免费发放“腊八粥”——其实是她特制的杂粮粥，用料实在，热气腾腾。
镇上的穷苦老人和流浪孩童排成长队，每人领到一碗热粥和一个嬴芜亲手蒸的野菜团子。
茗蕙看着这一幕，眼角湿润：“阿娡，咱们当初只是为了养活一家子，如今…...”
嬴娡望着在寒风中捧着热粥露出笑容的人们，轻声道：“七哥曾说，厨者的心决定食物的味道。如今我才明白，食物的真正力量，不在于价格，而在于它能温暖人心。以前我只觉得我七哥是卖弄他，只是为了能够让那些菜品卖出更好的价钱，没想到如今细想他的这番话，确实有他的道理，我七哥竟然还有这样的境界，嫂子你眼光也还是可以的。”
正说着，一辆马车在店门前停下，一位衣着体面的老妇人下车走来：“请问，哪位是嬴掌柜？”
嬴娡上前应道：“晚辈便是。”
老妇人微笑道：“老身是邻镇林府的管家。听闻贵店的食疗菜品甚好，我家老夫人年迈体弱，食欲不振，特来请教，可否每日为老夫人准备膳食？”
嬴娡还未回答，又有一人骑马而至，下马便道：“嬴掌柜，我是县衙的主簿，县令大人听闻你家酒楼诚信经营，惠泽乡里，特来邀请你们参加明年的‘百家宴’，为县中孤老准备膳食。”
茗蕙和嬴芜惊喜交加，嬴娡却平静地一一应下。
夜幕降临，打烊之后，三人坐在店内盘点一日收入。嬴芜兴奋地数着铜钱：“八妹，咱们这个月赚的，比以往都多呢！”
嬴娡却摇头：“钱财不过是让我们有能力做更多该做的事。明日去买些厚布和棉花，给镇上的孤寡老人做几件冬衣吧。现在除了赵川那样的人，其他适龄男子几乎都上了前线，我们做这些事也算是为国出力。”
茗蕙握住嬴娡的手：“阿娡，你变了，不再是那个只知钻研算、数文章的八妹。”
嬴娡望向窗外零星飘落的雪花，轻声道：“是这世道改变了我。但也让我明白，即使时局艰难，只要我们愿意，仍能以一己之力，温暖他人。”
后厨里，那坛特制的酱料静静散发着醇香，如同这家小店，在乱世中默默滋养着这一方水土上的人们。
五味居—平民小馆的招牌在风雪中轻轻摇晃，店内透出的温暖灯光，照亮了寒冬的夜晚，也照亮了前路。
深秋的梧桐叶打着旋儿落在“平民小馆”的门槛前，被一双匆忙的布鞋踩过。天还没大亮，嬴娡已经系上围裙，将今日特价的水牌挂了出去——羊肉汤饼，五文管饱。
后厨蒸腾的热气熏得人睁不开眼，茗蕙正挽着袖子揉面，额角渗着细汗。
“昨日结余又多了半贯钱。”嬴娡往灶里添了根柴，“如果哪天七哥回来看到，定要吓一跳，他一定想不到我们真的能干。”
茗蕙没应声，只是把面团摔得更响了些。自打开春边关战事吃紧，她们都学会了用忙碌堵住心慌。
店门刚开，熟客们便涌了进来。跑堂的赵老三一瘸一拐地穿梭在桌椅间——他是去年伤退的老兵，嬴娡收留了他。如今店里四个伙计，三个都是从战场下来的。
“听说了吗？”卖炭的老张压低声音，“北边又败了，伤兵营都住不下了。”
嬴娡正给人舀汤，勺子咣当撞在锅沿。
午后最热闹的时候，街口突然一阵骚动。几个军士扶着一个眼缠脏布条的年轻人慢慢走过。那年轻人左袖空荡荡的，右手死死攥着胸前什么东西，指节发白。
茗蕙手里的擀面杖掉在地上，咕噜噜滚到门口。
不是嬴蟒。她松了口气，随即又为自己这庆幸羞愧起来。
嬴娡也是一样，她心里也很害怕覃松有个三长两短。以前她抱怨他没消息，现在反而觉得没有消息真好，没有消息就是好消息。
嬴娡盛了满满一碗羊肉汤，加了两块饼，快步追出去塞到军士手里。
“多谢小娘子。”年长的军士哑着嗓子，“这兄弟是朔方营的，眼睛没了，手也……家里没人了。”
朔方营。嬴蟒所在的营。
茗蕙随后送来硬馍，扶着门框，指甲掐进了木头里。
傍晚收市时，里正带着册子来了。他站在门口不肯进，掸了掸衣襟上并不存在的灰。
“阵亡将士的抚恤名单，”他顿了顿，“有认识的就告诉我，官府也好安排后事。”
嬴娡和茗蕙互相搀扶着走过去。油灯的光晕在墨字上跳跃，每一个名字都像淬了毒的针。
王二狗，李铁柱，赵平安……
翻过一页，又一个。
没有。没有嬴蟒，没有覃松。
里正合上册子：“明日还有一批名单到。”
他走后，茗惠突然冲到后院，对着墙角的水缸干呕起来。嬴娡轻轻拍她的背，发现七嫂的肩膀瘦得硌手。
“我昨晚梦见你七哥了，”茗蕙喘着气，“他浑身是血，还对我笑……”
嬴娡把七嫂搂进怀里。她们就这样站在渐浓的夜色里，直到打更的梆子响过三巡。
第二天，嬴娡多煮了一锅汤饼。凡是路过的伤兵，都能免费吃一碗。
“就当是给七哥和覃松积福。”她对茗蕙说。
午后，茶商老陈送来新茶，顺便带来消息：“鞑子退兵三十里，朝廷要和谈了。”
这意味着，活着的人快要回来了。
也意味着，最后的名单快要来了。
嬴娡默默把“羊肉汤饼”的水牌翻过来，在背面用力划下一道。旁边已经有七道这样的刻痕——这是没有七哥和覃松消息的第七个月。
茗蕙开始失眠。每个有马蹄声的夜晚，她都会惊醒，屏息听着那声音由远及近，再由近及远。
每每这种时候，陪她一起失眠的还有嬴娡。
直到这夜，马蹄声在店门外停了。
嬴娡和茗蕙同时坐起身。她们披衣推门，看见月光下站着个高大的黑影。
黑影慢慢转过身来。
“八妹，茗蕙，”那声音沙哑得几乎认不出，“我回来了。”
油灯点亮，照亮嬴蟒缺了左耳的侧脸，和空荡荡的左腿裤管。他拄着拐杖，肩上背着个破旧的包袱。
“覃松呢？”嬴娡声音发颤。
嬴蟒低下头，从包袱里取出半块玉佩——和嬴娡腰间那半块正好能合成一个圆。
秋风卷着枯叶扑进堂屋，灯苗剧烈地晃动着。
“他留在那儿了。”嬴蟒说，每个字都像在往外掏内脏，“为了掩护我们撤退。”
嬴娡瘫坐下去，手指死死抠着地面，喉咙里发出不成调的呜咽。
茗蕙扶住门框，张着嘴却喘不上气。她看见丈夫的拐杖下积了一小片水渍。
原来她们等来的，是一个回来了，另一个永远留在那里的消息。
远处传来鸡鸣，天快要亮了。新的一天即将开始，而有些人，再也等不到黎明。
“八妹，八妹，快醒醒，我们该起来上小馆忙活了。”嬴娡迷迷糊糊爬起来，昨晚的梦太过真实，幸好只是一个梦。
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