马蹄踏过青石街面，溅起泥水。林昭松开鞭梢的瞬间，指节仍绷得发紧。那差役脸色惨白，退了半步，手中皮鞭垂落，不敢再抬。孩童伏在米堆里，双手胡乱抓着谷粒往破布口袋塞，嘴唇颤抖，眼里只有粮。
林昭弯腰将老妇扶起，从怀中摸出一块碎银放进她篮中。“这粮，是我买的。”他声音不高，却字字清晰，“你现在有两个选择：上报官粮遭窃，由转运司补足；或自认监管失职，依律请罪。你自己选。”
差役喉头滚动，终是低了头，挥手命同伴收拾残局。围观百姓渐渐散去，有人低声议论，也有人远远望着林昭，眼神复杂。
他翻身上马，未归都察院，也未返府邸。行至东华门斜巷口，忽勒缰停驻。方才那一幕在他脑中挥之不去——老妇跪地哀求，孩童扑粮如命，差役扬鞭若常事。这些事每日都在发生，而他所见不过冰山一角。
“备马时我让你记下那差役姓名编号。”他对随从道，“送去都察院备案，另抄一份交户部稽查司。”
随从应声而去。林昭解下朝服外袍，叠好置于马鞍旁，只留一身粗布直裰。他又取下腰间玉佩，收入袖中，换上一顶旧巾帻，缓步走入东城贫巷。
天色渐暗，巷内炊烟稀薄。几家灶台燃着湿柴，冒出呛人黑烟。他寻了茶摊角落坐下，要了一碗浊茶。卖炭翁坐在对面，满脸风霜，正就着咸菜啃冷饼。
“这米价，比去年贵了三成。”林昭轻声道。
老翁抬头瞥他一眼：“你才知？仓吏勾结牙行，囤粮压市，官府睁一只眼闭一只眼。前日西市斗米八十五文，今早涨到百二十文。谁买得起？”
“朝廷不是有常平仓？”林昭问。
“常平仓？”老翁冷笑，“空的。我去领过一次，里正说‘暂缺’，让我下月再来。我儿媳病重，等不到下月，活活饿死了。”
林昭默然。他查过账册，京仓存粮亏空三百二十万石，可数字背后竟是一条条人命。
“不止是粮。”另一老匠凑近，压低声音，“南桥修了三个月，石料未到三月就裂。雨季塌了两回，砸死三个挑夫。工部来人看了，说是‘天灾’，赏了五两银子打发家属。”
“哪个桥？”
“永济桥，通漕运的那座。”
林昭记下名字。又问排水渠事，老匠摇头：“城南新渠，表面铺砖，底下填碎瓦烂土。前夜大雨，整条街淹了，老鼠都浮上来。”
茶摊众人陆续散去。林昭起身，沿小巷深入。此处屋舍低矮，多以木板茅草搭成，污水横流。夜风送来腐味与药香混杂的气息。
他见一户门前悬白布条，知是丧家。推门进去，妇人坐于床边，怀抱幼童，低声啜泣。孩子面色潮红，呼吸急促，额上敷着湿布。
“高烧几日了？”林昭问。
妇人惊觉有人，警觉抬头：“你是谁？”
“路过的大夫。”他走近查看，伸手触孩子额头，烫得惊人。
“三天了。”妇人流泪，“请医来看过，说要参汤煎药，三钱银子一剂。我们……拿不出。”
“为何不去官办惠民药局？”
“排了两天队，轮到我时，药没了。里正说‘已救济完毕’。”
林昭不再言语，取出钱袋，将剩余银钱尽数放在床头。妇人欲阻，他已转身出门。
夜更深。他穿行于泥泞坊间，衣角沾满尘土。更夫提灯巡巷，见他形貌清瘦，不似歹人，便停下脚步。
“这位先生，这么晚还走动？”
“打听些事。”林昭问，“城南新修排水渠，可是从崇化坊通至安民巷？”
“正是。”
“前日大雨后，可有人查过？”
“查？工部派了个文书，站渠边看了看，说‘无碍’。可我知道，底下全是碎砖掺土，夯得松松垮垮。这种工程，撑不过一个雨季。”
林昭点头，心中已有计较。他沿渠边行走，直至一处新开工地。基坑深陷，四周立着木架，几根粗管斜插其中，应是引水之用。
他蹲下身，伸手探入坑壁泥土，指尖触到一片坚硬物。挖出一看，竟是半块破碎陶片，边缘锋利，混在回填土中。
“这就是所谓的‘新渠’？”他低声自语。
远处宫城灯火通明，映得夜空微亮。而脚下这片土地，潮湿、腐败、被遗忘。庙堂之上议的是风纪、法度、权柄，可百姓活在漏雨的屋檐下，吃着掺沙的米，喝着浑浊的水。
他站起身，拍去手上泥污，从袖中取出竹笺，借着微弱天光写下四字：仓虚、价高、渠溃、药绝。
笔尖顿住，又添一句：永济桥石料来源何处？南渠监工何人？
收起竹笺，他立于基坑边缘，凝视那幽深土坑。坑底积水映着天光，像一口沉默的眼睛。
明日，我要知道这地基下埋的是什么。
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