当蓝玉在辽东的冰天雪地里，用近乎实战的方式锤炼骑兵之时，他未来的对手——征虏大将军、长兴侯耿炳文，也正品尝着一生中最苦涩的滋味。
这滋味，来自北国的冬天。
一支由二十万南方子弟组成的庞大军队，在付出了难以想象的代价之后，终于抵达了山东与河北的交界地带。
此时，距离他们从南京出发，已经过去了整整两个月。
两个月，二十万大军仅仅向前推进了不到两千里。
这个速度慢得令人发指。
……
在一座临时搭建的简陋营帐中，年近七十的耿炳文裹着厚被子，坐在火盆边剧烈地咳嗽着。
这位戎马一生、曾随朱元璋南征北战立下赫赫战功的老将，此刻看起来却像一个风烛残年的普通老人。
他脸上满是疲惫，浑浊的双眼再也看不到出征时的锐气，只剩下化不开的愁绪。
他的亲兵队长端着一碗热气腾腾的姜汤走了进来：“侯爷，您的风寒还没好，快趁热喝了吧。”
耿炳文摆了摆手，示意他将姜汤放在一边。
他沙哑着嗓子问道：“外面的雪停了没有？”
亲兵队长脸上的神情有些苦涩：“回侯爷，没有，雪反而越下越大了。而且还起了‘白毛风’，能把人骨头都吹酥了。”
“今天，又有百十个弟兄在巡逻的路上被活活冻死了。”
“一百多个……”耿炳文喃喃重复着这个数字，胸口一阵发闷，有些喘不过气来。
自打进入山东地界，这样的“非战斗减员”几乎每天都在发生。
他们还没看到蓝玉的一兵一卒，就已经有超过一万名士兵，永远倒在了这片冰冷的异乡土地上。
他们不是死于敌人的刀剑，而是死于饥饿、寒冷，以及那如瘟疫般在军中疯狂蔓延的伤寒。
耿炳文又问道：“粮草呢？后军的粮草可曾跟上来了？”
亲兵队长的头垂得更低了：“回侯爷，粮道已经被大雪彻底封死。从济南府运粮过来的民夫跑了一大半，剩下的也都窝在沿途的驿站里不敢出门。”
“咱们现在军中的存粮，最多只能再支撑……十天。”
十天。
又是一个沉重的数字。
二十万大军人吃马嚼，每天消耗的粮草都是一个天文数字。
一旦断粮，后果不堪设想。
耿炳文长长地叹了口气。
他感觉自己真的老了。
要是再年轻二十岁，他或许还有精力去整顿军纪、疏通粮道，但现在，当真是有些力不从心了。
就在这时，一阵嘈杂的脚步声从帐外传来。
随即，帐篷的门帘被一只戴着精致护手的手猛地掀开。
一名身穿华丽铠甲、腰悬宝剑的年轻将领，带着几名同样气势汹汹的亲兵大步流星地走了进来。
那副模样，根本没把这里当成是全军主帅的大帐，反倒像是在逛自家的后花园。
来人名叫郭英，是武定侯郭英的亲侄子，也是深受李景隆器重的新生代勋贵将领。
他一进门，便对着坐在火盆边的耿炳文行了一个十分敷衍的军礼：“末将郭英，参见大将军！”
耿炳文看着他那副桀骜不驯的模样，眉头紧紧皱了起来。
“郭将军不在你的前军大营好好待着，跑到我这中军主帐来做什么？难道不知道军中有军中的规矩吗？”
郭英闻言，脸上露出一丝毫不掩饰的轻蔑：“大将军，末将自然是知道规矩的，只不过有些话，末将实在是不吐不快！”
他上前一步，声音陡然提高了几分：“我等奉圣上旨意前来平定辽东之乱！可自打进入山东之后，大将军便畏缩不前！眼看着大好战机就要被白白浪费掉，将士们在冰天雪地里受苦受冻，怨声载道！敢问大将军，您到底是何居心？！”
这番话义正辞严，掷地有声，好像他才是为国为民的忠臣良将，而耿炳文反倒成了畏敌如虎的无能之辈。
“放肆！”耿炳文猛地一拍桌子，挣扎着站了起来，“郭英！你安敢如此与本帅说话？！你的眼里还有没有王法！还有没有我这个征虏大将军！”
郭英冷笑一声：“大将军可别忘了，圣上当初可是下过旨意的。此番平叛，若有怯战不前者，末将亦有临机专断之权！”
他这是在用皇帝的旨意来压耿炳文。
帐内的气氛瞬间降至冰点。
耿炳文的亲兵纷纷拔出腰间的佩刀，而郭英带来的那几个亲兵也同样将手按在了刀柄之上。
“够了！”
就在这时，一个苍老但充满威严的声音从帐外传来。
随即，一名身穿普通总旗服饰，但双眼如鹰隼般锐利的老者缓缓走了进来。
他虽然穿着最底层的军官服饰，但无论是耿炳文还是嚣张的郭英，在看到他的一瞬间，都本能地收敛了气势。
因为他们都认识这个人。
他是燕王朱棣派来“协防”并监督他们的人，也是朱棣手下最神秘、最令人畏惧的情报机构“燕山卫”的指挥官。
老者淡淡地说了一句：“都把刀收起来。”
他的声音不大，却带着一种不容置疑的力量。
双方的亲兵对视一眼后，都默默地将刀收回了鞘中。
老者先是对着耿炳文行了一礼：“侯爷息怒，郭将军也是一心为国，心急了些。”
随即，他又转向郭英，脸上露出和善的笑容：“郭将军，侯爷毕竟是三军主帅，有什么话好好说，何必如此剑拔弩张呢？”
他三言两语，便将一场即将爆发的冲突化解于无形。
郭英虽然依旧心有不甘，但也不敢真的得罪这个来自燕王府的神秘人物。
他只能冷哼一声，对着耿炳文拱了拱手：“既然王老总旗都这么说了，那末将就再给大将军三天的时间！”
“三天之后！若是大军还不能开拔，那末将就只能带着本部人马先行一步了！”
说完，他便头也不回地转身离去。
看着他嚣张的背影，耿炳文气得又是一阵剧烈咳嗽。
他一口气没上来，险些晕厥过去。
亲兵队长连忙上前扶住他：“侯爷！侯爷，您没事吧？”
耿炳文摆了摆手，示意自己无碍。
他看向依旧站在帐中的王老总旗，神情复杂地说道：“让王总旗见笑了。”
“唉……都只是一群不知天高地厚的黄口小儿啊……”
王老总旗微微一笑：“侯爷言重了，年轻人有冲劲，总归是件好事。”
他顿了顿，又继续说道：“我家王爷临行前曾特意嘱咐过小的，若是侯爷这边有什么难处，尽管开口。我北平的府库里尚有一批抵御北元蛮子的御寒冬衣和烈酒，若是侯爷不嫌弃，明日小的便派人给您送过来。”
这无疑是雪中送炭。
耿炳文脸上露出一丝真诚的感激：“如此……那便多谢燕王殿下的一番美意了。”
“侯爷客气了。”王老总旗说完，便又行了一礼，转身退了出去。
看着他离去的背影，耿炳文刚刚缓和的脸色又重新凝重起来。
他当然知道，朱棣的这份“支援”绝不是白送的。
那既是人情，也是一根套在他脖子上的枷锁。
内有骄兵悍将不听号令，外有燕王猛虎虎视眈眈，而前方，还有一个深不可测的蓝玉在等着他。
他一生打过无数的仗，却从未像今日这般心力交瘁。
他沉默了许久，终于下定决心。
“传我将令！”
“全军就地安营扎寨！”
“没有我的命令，任何人不得擅自出击！”
“在天气没有好转之前，我们哪儿也不去了！”
他最终还是选择了最稳妥、也最保守的打法。
他宁愿背上一个“畏缩不前”的骂名，也绝不拿这二十万将士的性命去冒险。
只是他不知道的是，在他下达这个命令的同时，远在北平的朱棣和远在辽东的蓝玉，几乎都在同一时间露出了如出一辙的冷笑。
因为他们都算准了，这位老成持重的大将军一定会这么做。
而这，也正是他们最希望看到的结果。
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