耿炳文的二十万大军声势浩大地踏上了北上征途。
这个消息很快便通过蒋瓛的情报网传到了辽东。
与预想中大军压境的紧张气氛不同，整个辽东从上到下都表现得异乎寻常的平静。
蓝玉甚至没有立刻率领大军开赴山海关。
他只下了一道命令，命驻守在那里的守将加固城防、严加戒备，然后便再无下文。
他就p像一个极有耐心的猎手，静静等着猎物一步步走进早已布设好的陷阱。
时间就在这种外松内紧的备战氛围中一天天流逝。
秋去冬来。
一场大雪悄无声息地降临在了辽东这片土地上。
这是洪武二十五年第一场雪。
雪下得很大，一夜之间就给整个世界都披上了一层厚厚的银装。
万物俱寂。
对世居于此的富户们来说，这不过是一次寻常的季节更替。
他们早已备好充足的木炭和粮食，只需生一盆炭火、温一壶老酒，便可舒服地度过这个漫长的冬天。
但对于那些刚刚从军户身份中解脱出来、分到自己土地的普通百姓而言，这个冬天却显得格外难熬。
他们虽然有了田地和希望，但家里实在是一穷二白。
没有足够的棉衣去抵御刺骨的寒风。
更没有多余的粮食去撑过这长达数月的冰封。
寒冷与饥饿，正威胁着这些刚刚看到一丝曙光的辽东百姓。
……
定辽卫城南门外。
一座低矮破败的茅草屋前，一个年约六旬的老妇人正裹着件洗得发白的单薄棉衣，在寒风中瑟瑟发抖。
她面前支着一口破锅，锅里煮着清可见底的稀粥。
几粒米在浑浊的汤水中上下翻滚。
这就是她和她小孙子今天全部的食物。
一个约莫五六岁的小男孩从茅草屋里跑了出来，小脸冻得通红，身上只穿着一件打了好几个补丁的宽大旧衣。
“奶奶，我冷……”
老妇人心头一抽，连忙解开自己的棉衣，将小孙子紧紧搂在怀里，试图用自己早已冰凉的身体为孩子带来一丝暖意。
“乖孙儿，不冷，不冷啊……”老妇人柔声安慰着，“等喝了粥就不冷了。”
话是这么说，可她自己却一阵阵发晕。
她的老伴死在多年前与蒙古人的战事中，儿子不久前又死在了一名锦衣卫校尉手上。
如今，这个家就只剩她们一老一小相依为命了。
分到的那几亩薄田是他们唯一的希望。
可是，这个冬天该怎么熬过去？
就在老妇人天旋地转，几乎要昏过去的时候，一阵嘈杂的锣鼓声和喧哗声突然从不远处的城门口传来。
紧接着，一个洪亮的声音通过铁皮喇叭响彻了整个南门外。
“军政总管府有令！”
“军政总管府有令！”
“凡我辽东百姓，家中缺少过冬口粮、缺少过冬衣物者！”
“皆可前往南门校场报名！”
“大帅有令！以工代赈！”
“自即日起，军政总管府招募民夫，修缮城墙，疏通河道！”
“凡参与者！每日管两顿饱饭！每十日发粮五斗！发棉衣一件！发木炭二十斤！”
“名额有限！先到先得！”
这番话落下，周围先是陷入了短暂的死寂。
干活不仅管饭，还发粮食、棉衣和木炭？
天底下竟然还有这等好事？！
下一刻，所有原本还蜷缩在家中的百姓们，全都从破败的屋子里冲了出来。
他们争先恐后地朝着南门校场的方向蜂拥而去。
抱着孙子的老妇人也被这突如其来的消息惊得愣在原地。
她有些不敢相信自己的耳朵。
直到看见邻居们全都拼命地朝校场跑去，她才终于反应过来。
“孙儿！快！快跟奶奶走！”
老妇人也顾不上那锅还没煮熟的稀粥了。
她拉起小孙孙的手，用尽全身的力气，汇入了奔向希望的人潮之中。
她跑得很快，仿佛找回了年轻时的力气。
因为她知道，这一次，她是在为自己和孙子奔向一条真正的活路。
……
两天后。
定辽卫南城墙的工地上，一片热火朝天的繁忙景象。
数万名刚刚被招募来的民夫正在忙碌着。
他们有的在搬运沉重的石块，有的在夯实湿滑的泥土。
虽然天气依旧寒冷，干的也都是又脏又累的体力活，但每个人的脸上都洋溢着发自内心的笑容。
他们身上穿着刚发下来的崭新厚实棉衣。
肚子里装着刚吃下去的热气腾腾的白面馒头。
他们知道，只要在这里踏踏实实再干上八天，就能领到足够让全家人安稳过冬的粮食和木炭。
这份踏实的感觉，是他们以前当军户时从未体会到过的。
就在这时，工地的尽头出现了一行不起眼的人。
为首的是个身材魁梧的中年男人，穿着一身普通的百户服饰。
正是微服私访的蓝玉。
他身边跟着同样换上便装的周兴。
周兴指着眼前热火朝天的景象，脸上露出了欣慰的笑容：“大帅，您看。”
“这就是民心啊。”
“咱们给他们一条活路，他们就会用自己最朴实的方式来回报咱们。”
“有了这数万百姓，咱们脚下的这片土地才能真正地固若金汤！”
蓝玉没有说话，只是静静地看着。
他看着那些曾经面黄肌瘦的百姓，如今脸上所焕发出的神采。
看着那些曾经只知道逆来顺受的眼睛里，如今重新燃起的希望。
一个熟悉的身影映入了他的眼帘。
那正是几天前差点饿晕在自家门口的老妇人。
此时她也换上了一身崭新的棉衣。
因为年纪大了干不了重活，她被安排在工地的伙房里帮着烧火洗菜。
虽然只是些杂活，但她干得却极为认真。
蓝玉缓缓走了过去，在老妇人身边轻声问道：“老人家，在这里干得还习惯吗？”
老妇人一开始没认出他来，只是抬起头，露出了一个淳朴的笑容。
“习惯！习惯得很呐！”
“这里不仅管饭，还发棉衣！俺活了大半辈子，还从没遇到过这么好的事呢！”
“这都得感谢咱们的蓝大帅啊！”
“俺听人说了，他就是天上的星宿下凡，是专门来搭救咱们这些苦哈哈的！”
可说着说着，她似乎觉得眼前这个男人的面容有些熟悉。
她仔细端详了半天，猛地想起了什么。
眼前这个人，不就是当初兵变之后，亲自来自己家中送上抚恤银两的那位蓝大帅吗？！
“扑通！”
老妇人双腿一软，竟然直接跪了下来！
“大帅！您……您是大帅！”
“老妇有眼不识泰山！还请大帅恕罪啊！”
她这突如其来的一跪，顿时引来了周围所有人的注意。
当大家看清楚来人竟是蓝大帅之后，“哗啦啦”一阵响动。
一瞬间，整个工地上成千上万的百姓全都自发地跪了下来。
“参见大帅！”
“大帅万安！”
那发自肺腑的呐喊声震天动地。
蓝玉看着眼前黑压压跪倒一片的百姓，看着他们那一张张充满了感激和崇敬的脸庞，眼眶竟有些发热。
他来到这个时代快有一年了。
他曾经惶恐过，也迷茫过，为了活命不择手段。
但直到这一刻，当他看到这万民跪拜的景象，感受到这股纯粹而炙热的民心时，他才终于无比清晰地明白了自己要做什么。
他要做的，绝不仅仅是推翻一个王朝，然后自己坐上那张龙椅。
他要为这些在数千年里始终苦苦挣扎的最底层的百姓，去创造一个真正属于他们自己的新世界。
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