不少精悍汉子立于船头，不时朝着城盐场张望，眼神焦灼。
守备营留守士兵督着民夫推着装满盐的小车，快步往码头奔去。
水边盐枭们见状，立刻迎上，手脚麻利地将一袋袋盐搬运上船。双方配合默契，无需多言，盐袋在众人手中传递，发出沙沙声响，与码头边的水波声交织。
当下夔州府兵灾刚过，新任文官尚未到任。大宁实际仍在杨凡掌控之中，夔州奉节亦是权力真空。
甚至等盐船驶出大宁河进入长江，此段水道也属杨凡两江守备营的管控范围。运盐船仅需稍显低调，杨凡便能确保他们无虞。
两方协力，整个装货过程持续进行，宛如寻常的货物装卸。
盐场一处偏僻的废弃仓库内，几道黑影闪入。
唐文卓带着一名盐枭代表在此等候，见杨凡终于到来，当即介绍道：“这位是盐商代表马宽。”
说是盐商，实际上是盐枭，杨凡打量马宽，面相确与行当契合，凶恶之色，绝非安分良民。
唐文卓在给杨凡的回信中提过，此人主营私盐走私，在长江南北都颇有势力。
三人寻了个僻静角落，开始议价。
杨凡率先开口：“马老板，盐的品质有目共睹，这价格怕是得要比信中所说高出些许才是。”
马宽微微一笑，眼中闪过精光：“杨守备，这盐成色其实一般。如今市面上私盐泛滥，风险日增，价格也不好抬得太高，也莫让兄弟我忙前忙后，没甚赚头。”
“可你给的价实在太低，远不足我等预期。”
“杨守备不懂这行里的门道。我马某人是做实诚买卖之人，从来不会欺软怕硬，见你好说话就多压价，我从来都是这价，杨守备大可四方打听打听。
况且这么多盐在下还得拆分批次，渗透不同市场，不能一次性抛售，否则必引盐价下跌。至少得分为四批，间隔三至六个月方能出手。除此之外，更得销往官盐断绝的河南、陕西之地。否则，按我给你的价，别说赚头，亏本都有可能。”
还有些其他操作马宽并未详说，诸如漕运夹带、官盐洗白等。其实他给杨凡的价格已算偏高，自身利润微薄。
他其实只是意在结交这杨守备，如此一来，日后经重庆上下游，也好有个熟人照应。
两人你来我往，一番唇枪舌剑，唐文卓也加入其中周旋调停。最后终于商定了价格。
眼瞧最后一袋盐稳妥地码放进船舱深处，马宽舒了口气，探怀取出一叠银票递给杨凡：“杨守备，这是定金，总款的一半。余下的等货安全脱手，立刻奉上。”
杨凡接过一看，是唐氏钱庄的票子，计六千两。
他点头道：“唐兄一直与我说，马老板是守信之人，生意讲究细水长流，非一锤子买卖。那余款便按马老板约定行事。”
马宽拱手：“那是自然。还请杨守备日后多多关照。”
杨凡目送盐枭们的船只缓缓驶离码头，没入夜色。
杨凡递过银票，石望赶紧接过，嘴上嘀咕：“咱九死一生抢了流寇的盐，咋感觉还亏了？”
杨凡翻个白眼：“明摆着亏了！武器装备损耗、抚恤、赏银，哪样不要银子？”
石望有些丧气，他虽在盐场，未亲历大宁血战，但也知守备营损失不小，当下道：“咱们这强盗当得……”
杨凡摆手，无奈道：“咱们新手上路，心态要好。往好处看，至少与白杆兵结了善缘不是？人家秦良玉将军还说要亲笔上书，向朝廷替咱表功呢！”
二月下旬，大宁新知县赶来接任。
守备营踏上返程休整的归路，他们乘船沿大宁河南下至巫溪，再沿长江西向。
途经石砫宣慰司，杨凡安排寇汉霄等人继续带大队人马先回重庆，自己则领两个百总局，与秦起明一同持秦良玉手令前往石砫城。
当日在秦良玉军帐中，经杨凡软磨硬泡，秦良玉终是点头，允秦起明在石砫募兵数百，补充守备营。
石砫白杆兵名扬海内、能征善战，主因在于石砫宣慰司实行“农战结合”的土兵制度。
石砫境内壮男平时务农，战时为兵，形成“全民皆兵”的动员体系。石柱境内军寨林立，各寨男丁农闲集中训练，战时迅速集结。此制使白杆兵既保生产稳定，又具快速动员之能。
故崇祯三年（1630年）秦良玉奉诏勤王时，仅十日便集结数千兵力驰援北京。
此外，白杆兵主力多为土家族子弟，其祖先久居川鄂山地渔猎，自幼习练攀爬、远射等技，与山地作战需求高度契合。
亦有土家族集体狩猎“撵仗”活动，天然培养了团队协作意识，此协作精神与杨凡强调阵型的守备营有天然优势。
其武器白杆枪也是特别，其以白蜡木为杆，上配带刃铁钩、下缀铁环，兼具刺、砍、拉、锤等功能。钩刃可勾锁敌方兵器或战马，铁环可作捶打攀爬之具。
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注释1：
据记载，《沈氏农书》中记载的“每50斤官盐，价格贵时需银5钱多，便宜时4钱多”基本吻合，按正常价格推算每100斤约值银0.8-1两。并非很多后世人印象中的，价格极贵，只是因为其实必需品而已。
而私盐因逃避盐引税、运输税及层层盘剥，价格通常仅为官盐的10%-30%。大部分稳定地区官盐每斤约0.02两银子，战乱时期或因供应短缺暴涨数倍甚至十余倍。
盐枭为利最大化，常采取分批次渗透不同市场，如销往官盐断绝的战乱区，将私盐价格抬至官盐的50%-70%；再利用漕运夹带勾结漕帮，较陆路省七成运费；另有官盐洗白，收买盐吏伪造“残盐”“余盐”凭证，以“合法余盐”入市，利润较纯私盐增50%。
万历年间潞盐走私案，山西盐枭经太行山销盐河南，通过分批销售、勾结税吏，年利超也才十万两，相当于山西布政使司年盐税的15%。
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