走出山腹后，石阶尽头，我推开密门，冷风裹着硫气扑面而来。地火祭坛的余温尚在铠甲上流淌，三十六具黑红相间的战甲已列阵于外，静默如墓碑。克恩候在洞口，面覆黑巾，只露出一双眼睛，瞳孔深处映着未熄的火光。
“信使未至。”他低声道。
我点头。骨哨未鸣，风路无扰，王庭仍蒙在鼓中。时间在我手中，而不在葛温的高塔之上。
“按计划行事。”我说，“东市三更点火，祭坛子时熄焰。”
克恩领命而去，身影没入夜色。我转身望向山腹深处，火池中央那粒七芒星火种仍在脉动，微光与地脉同频，仿佛某种沉睡之物正被缓缓唤醒。我未再多看，抬步下山。
小隆德的夜市尚未歇息。摊贩收拢布篷，妇人抱着孩子穿过街巷，守卫在街角换岗。一切如常。然而就在三更时分，东市一处粮仓突然腾起烈焰，火舌撕开屋顶，浓烟直冲云霄。三名黑甲亲卫乔装打扮后混入人群，他们神色紧张却又强装镇定，彼此用极低的声音互相传语：‘初火将熄，神王弃民。’‘残魂非赏，乃锁链也。’这几句话如同种子，瞬间在人群中引起了微妙的骚动。 有人惊呼，有人跪拜，更多人涌向火场，却发现税吏的封条完好无损，而粮袋已被烧尽。愤怒在人群中滋长。石块砸向巡逻队，一名士兵肩甲被刻下“断火”二字，深及铁底。
哈维尔闻讯赶来时，火已熄，只剩焦木与灰烬。他立于废墟前，披风被夜风掀起，露出背后巨盾的暗金纹路。他未说话，只挥手命亲卫封锁现场，而后俯身拨开残炭，指尖触到一片金属残片——那半片与先前残片纹路相同的银质护手，断裂处纹路如断火残枝。
他凝视片刻，指腹摩挲那纹路。一股微弱的震颤自残片传来，似有残魂波动，却极不稳定，如将熄之火。他未动声色，将残片收入袖中，转身下令：
“三日内补粮。”
声音沉稳，传遍街巷。人群稍安，但仍有人低语：“火要熄灭了，王座也快保不住了。”
一名孩童蹲在墙角，重复着这句话，声音稚嫩却清晰。哈维尔的亲卫记下其名，未加干涉。
我立于城外高崖，目睹这一切。克恩站在我身侧，汇报斥候已潜入三处边境祭坛，皆伪装成朝圣者，怀藏艾瑞娜所书的蚀火符。符纸以古火语写就，墨迹如血，触火即燃，可令初火短暂黯淡。
“子时行动。”我说。
克恩点头，取出骨哨，置于唇间。一声极低的鸣响划破夜空，仅三息即止，如风掠过枯骨。远处山峦间，三点微光几乎同时闪动，随即隐没。
子时，三处祭坛同步异变。
北方荒原的风祭坛中，原本熊熊燃烧的火焰突然急剧暗沉下来，仿佛被一只无形的大手瞬间扼住，七息之间都没有恢复明亮。守祭司正闭目虔诚地诵念着祷文，突然间只觉胸口如同压上了一块巨大的石头，压得他喘不过气来，眼前一黑便昏倒在地。待火光再次复燃时，颜色已经转变成了幽蓝色，幽蓝色的火光映照在石壁上的古老铭文上，那些字迹仿佛活了过来一般扭曲变形，如一条条扭曲的蛇在爬行。 民众惊散，无人敢近。
西方峡谷的岩祭坛，火心突现裂纹，火焰自裂隙中渗出黑烟，旋即熄灭。七息后重燃，颜色晦暗，守祭司双目翻白，口中吐出含混音节：“七日……断火……”话音未落，喉间咯血，失声倒地。
南方沼泽的水祭坛，火焰沉入水底，水面沸腾七息，火光复升时呈墨绿色，映得祭坛石柱如森然骨林。朝圣者四散奔逃，有人踩踏致伤，无人敢回头。
三处异象，时间分毫不差，地脉深处传来微弱震颤，如巨兽翻身。
哈维尔在小隆德收到第一封急报时，正审阅粮仓纵火痕迹。他展开密信，目光扫过“火熄七息，转为幽蓝”八字，眉头微蹙。第二封报信随即抵达，第三封紧随其后。三地祭坛，同夜异变，皆在子时。
他起身，召来亲卫统领。
“传令各城守祭司，加派守卫，不得擅离火坛。凡有异言者，拘押审问。”
“是。”
他又取出袖中银护手残片，置于灯下。那纹路与祭坛铭文同源，而残片上残留的波动，与初火残魂相似，却又截然不同——像是残魂的倒影，被某种力量扭曲。
他未再深思，命人备马。他要亲自前往最近的风祭坛，查验火痕。
我于山中静室收到三地捷报，艾瑞娜跪伏于前，双手交叠于额前。
“火语已应，三祭已蚀。”
莫尔萨立于侧，铁臂轻颤，眼中燃着冷火。
“下一步？”他问。
我取出地图，铺于石案。王都、小隆德、三处祭坛，皆以红点标记。我以刀尖划线，连成三角，正中一点，直指神国心脏。
“让谣言生根。”我说，“让恐惧蔓延。让每一个看见熄火之人都问一句：葛温，还能护火多久？”
莫尔萨领命而去。艾瑞娜退下，低声诵念火语。我独坐静室，取出一只铁盒，倾出赤红矿末，又取出另一片银护手残片，与祭坛所留者完全一致。
我将其置于案上，与地图并列。
三日后，克恩带回新讯：小隆德市集已有三人因传播“火熄”之言被捕，但更多人开始闭门不出，家中私设火坛，火苗微弱，却日夜不熄。一名老妇在被捕时高呼：“我信断火同盟，不信残魂！”
哈维尔在风祭坛查验火痕时，发现火心石上有细微刻痕，形如断火残枝，与银护手纹路一致。他命人拓印，随即启程返回小隆德。
途中，暴雨突至。道路泥泞，马蹄深陷。他勒马于半途，抬手抹去脸上雨水，忽觉袖中残片微微发烫。他取出，只见那七点星痕在雨中泛出微光，如血滴浮于水面。
他未及细察，前方林中忽有火光闪动。三名黑甲士兵立于道中，铠甲黑中泛红，右臂火纹微亮。为首者抬起手，掌心托着一枚烧焦的卷轴，正是他曾呈报葛温的密信残片。
“哈维尔。”那人开口，声音沙哑如锈铁摩擦，“你查得太深。”
哈维尔握紧盾柄，雨水顺盾沿滴落。
“你们是谁？”
那人未答，只将卷轴投入火盆。火焰腾起，颜色幽蓝，映照其面甲，右臂星痕同步闪烁。
哈维尔的马受惊后退，前蹄扬起。
火盆中的蓝焰突然扭曲，化作一行虚影，悬浮于雨夜之中：
“火熄者，王陨。”
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