在安排好遗迹哨卡后，我率队匆匆赶往东部密林营地，这里已聚集了几位盟友，准备商议下一步行动。夜色如墨，笼罩着东部密林的营地，营火在潮湿空气中挣扎闪烁。
火焰在潮湿的空气中挣扎，噼啪作响，映得帐篷边缘的兽皮微微发亮。我坐在主位，手中短剑横于膝上，刃面映出跳动的光斑。三位盟友围坐于前，卡伦坐在最远的角落，披着厚重的灰毛斗篷，眼神始终未落在我身上；南方豪族的代表则不断摩挲腰间匕首的柄部，指节泛白。
半小时前，我还在批阅军报，南谷断崖的地形图折角未展。如今，那张图已卷起，藏于帐后暗格。我本欲借此次议事，整合兵力，向北推进，试探葛温底线。可自昨夜起，营中气氛便已异样——巡哨频报北方粮道断绝，南方却无一兵一卒前来协防。更糟的是，今晨一名传令兵带回消息：卡伦麾下三营已悄然后撤二十里，未留任何解释。
“诸位，”我开口，声音平稳，却刻意加重了尾音，“初火将熄，神权独断。我等若不联手，终将如枯叶随风，各自飘零。”
卡伦冷笑一声，终于抬眼：“联手？你前日增哨北线，是防流寇，还是防我？”
我未动怒，只将一枚镶嵌火晶的铜牌置于案上——那是葛温赐予我的初火残魂容器，象征神恩，亦是权力的凭证。“此物为信。”我道，“我若有意投诚，何须在此与诸位共议？”
话音未落，南方豪族的副官忽然起身，从怀中抽出一卷羊皮纸，重重拍在案上。“那这又作何解？”他声音颤抖，眼中燃着怒火，“昨夜巡夜卫士截获密使，此信藏于其靴底，笔迹、印痕，皆与你平日文书无异！”
我凝视那信，心头骤然一紧。纸张泛黄，边缘有细微水渍晕染，确是我惯用的档案纸。印痕残缺，却正是我私印磨损的右下角。信中内容字字如刀：“若能引葛温军入北谷，吾可保尔等爵位不失，威尔斯自当退隐山林。”
帐内死寂。
卡伦猛地站起，手按剑柄：“你竟欲出卖我等？”
“假的。”我冷声道，指尖已扣住短剑柄部，“此信笔迹可仿，印痕可拓。谁人不知，葛温最擅离间之术？”
“那你敢让此信焚于火上？”南方豪族副官厉声质问，“若为真，火必避其字；若为伪，火当吞之！”
我盯着他，缓缓点头。一名侍从取来火钳，夹住信纸一角，投入篝火。火焰舔舐纸面，字迹边缘微微卷曲，却未被吞噬——反而在火光中，墨迹如活物般蠕动了一瞬，随即焦化。
“火避其字！”有人惊呼。
卡伦拔剑出鞘，寒光直指我喉。“你早与葛温勾结！”
我霍然起身，短剑横挡于前。“我若真降，此刻神军早已压境！何须等你来质问？”我环视众人，“你们当真以为，葛温会信我？他会信任何人？他只信权力，只信毁灭与重建！而我们——是唯一能打断他轮回的人！”
无人回应。
卡伦冷笑：“你口口声声反抗神权，可你行事，与葛温何异？你以兄弟祭旗，以亲信断后，如今又要卖盟友求生。你不是救世者，你是另一个暴君。”
我瞳孔骤缩。
帐外风起，吹得火光剧烈摇曳。就在此刻，副将卡恩步入帐中，甲胄未卸，手中却无令旗。他站定于我身侧，却未行礼。
“卡恩？”我低声道，“北线布防可已落实？”
他沉默片刻，终于开口：“我已下令，三营撤回隘口旧营。”
“谁给你的权柄？”我怒视他。
“良知。”他抬头，目光如冰，“昨夜我入你帐中取令符，却见案下压着一封未寄出的信——写给葛温的副相，言‘若事败，愿以卡伦一族为献礼’。你连盟友的命都算计，还谈何大义？”
我僵立原地。
“你不是反抗者。”卡恩缓缓解下肩甲，将其置于案上，“你是另一个葛温。”
他转身离去，脚步沉稳。帐外传来铠甲碰撞声，一队亲卫随他而去。我未阻拦，亦无人阻拦。
帐内仅剩我一人立于火前，短剑垂落，刃尖轻触地面。火光映照下，我的影子被拉得极长，扭曲如孤狼伏地，脊骨嶙峋。
三更时分，我独登哨塔。
远处山脊，三处烽火静静燃烧，橙红光点在夜色中连成一线。那是葛温的哨卡，翁斯坦所设，哈维尔所控。它们并非临时燃起——而是早已存在，只是今夜，我才真正看见。
我终于明白，自小隆德平乱之后，我从未走出他的棋盘。每一次调动，每一纸密令，皆在监视之下。哈维尔未曾亲至，却已布网三载。那些商旅、驿使、流浪先知……皆是他的眼。
我返身下塔，取来所有密信，投入火盆。
纸页蜷曲、焦黑，灰烬随风腾起。其中一片残符未燃尽，边缘刻着半只竖瞳纹样，似曾相识。我未细看，任其飘出帐外，向南而去。
次日黎明，残部已退至东部隘口。
旧营依山而建，石墙斑驳，藤蔓缠绕。我立于营门，望着空荡的北方山路。卡伦的营地已熄灯撤防，炊烟不再。南方豪族的旗帜也不见踪影。联盟，已散。
亲兵递来水囊，我摆手。喉间干涩如砂石摩擦，却不想饮。我只问：“卡恩带走多少人？”
“半数亲卫，三营步卒，另携走粮草两车，火油一桶。”
我点头，未怒，亦未悲。权力如火，燃尽则冷。我曾以为自己是执火者，如今才知，不过是被火光照亮的影。
正午时分，一名斥候疾驰而至，滚鞍下马。
“大人！”他单膝跪地，声音急促，“南方密道发现足迹，属我军制式靴印，但方向……是朝王都去的！”
我未语。
他抬头，面露惊惶：“且……在卡伦撤离的营地中，发现一具尸体，身着灰袍，胸口插着你的短剑样式兵刃——但剑柄刻有双蛇缠剑纹。”
我缓缓闭眼。
片刻后，我睁开，只道：“传令，全军禁言。任何人不得提及昨夜之事，不得议论卡恩，不得焚烧任何文书。”
亲兵领命而去。
我走入营帐，取出那枚双蛇缠剑铜牌，与前日所得并置案上。两牌背面刻字依旧相似，却再无金光共鸣。我指尖抚过纹路，忽觉一阵刺痛——牌面边缘极细，竟割破皮肤，一滴血珠坠落，正落在昨日残留的灰烬之上。
血与灰相融，瞬间凝成暗褐色块，其形如眼，瞳孔竖立。
帐外风骤起，卷动帘幕。我未回头，只将铜牌收入怀中，右手缓缓按在剑柄。
剑柄沾了血，滑腻难握。
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