营寨外的流民营地，在苻坚“以工代赈”、编户整军的方略下，逐渐褪去了最初的混乱与绝望，开始呈现出一种粗糙而顽强的生机。壕沟被加深加固，简陋的窝棚被有序规划，甚至开辟出了几片菜畦。虽然食物依旧紧缺，但每日的劳作换取了基本的口粮，也给了这些流民一丝对未来的模糊期待。筛选出的青壮在经过初步操练后，补充进各营，虽然战斗力堪忧，但至少让李威手下的兵力数字看起来不再那么寒酸。
然而，苻坚心中的弦却越绷越紧。内部秩序初步稳定只是第一步，外部的压力从未减轻。河东如同一座孤岛，四周强敌环伺。西面的姚苌、慕容冲虽暂时无暇东顾，但威胁始终存在。南边的东晋看似隔岸观火，但荆襄一带的晋军动向仍需警惕。而最大的、也是最迫切的压力，来自东北方向——河北，慕容垂的后燕。
他几乎每日都要询问影狼：“派往邺城的使者，还没有消息吗？”
与儿子苻丕的联系，如同断线的风筝，杳无音信。邺城被慕容垂大军围困已近一年，情况如何？是仍在坚守，还是已然陷落？苻丕是生是死？这一切都关乎他下一步的战略决策。若邺城已失，苻丕败亡，他贸然东进河北，无异于自投罗网。若邺城尚在，他又该如何突破慕容垂的重围，与苻丕汇合？
这种不确定性，像一块巨石压在心头，让他每一次呼吸都感到沉重。
这一日，他正与郭质、李威商议是否要派出一支精锐小队，冒险向北渗透，尝试穿越慕容垂的控制区直接联络邺城，帐外突然传来急促的脚步声和影狼那特有的、几乎不带情绪的声音：
“陛下，使者回来了。”
帐内瞬间安静下来。苻坚猛地抬头：“快宣！”
帐帘掀开，一名风尘仆仆、衣衫破损、脸上带着深深疲惫与惊魂未定神色的汉子踉跄着扑了进来，跪倒在地，声音沙哑得几乎撕裂：“陛下！臣……臣幸不辱命！”
正是十日前派往河北的三名使者中的一人，也是唯一回来的一人。
“起来说话！邺城情况如何？苻丕呢？”苻坚的声音带着自己都未察觉的急切。
那使者挣扎着起身，脸上露出悲愤与后怕交织的神情：“陛下！邺城……邺城还在坚守！长乐公（苻丕）仍在城中！只是……情形万分危急！”
他喘息着，开始讲述九死一生的经历和邺城的现状。
慕容垂大军将邺城围得如铁桶一般，水泄不通。他们多次尝试靠近，两名同伴皆在穿越封锁线时被燕军游骑发现射杀，只有他一人侥幸凭借对地形的熟悉和夜色掩护，摸到了邺城西南角的一处排水暗道，才得以潜入城中。
城内的景象，堪称人间地狱。存粮早已耗尽，军民皆以树皮、草根、甚至皮革、粘土充饥，饿殍遍野，易子而食的惨剧时有发生。守军伤亡惨重，能战之士不足五千，且大多面带菜色，倚着城墙才能站立。箭矢滚木礌石等守城器械也即将告罄。
“长乐公……”使者声音哽咽，“长乐公日夜巡城，与士卒同甘共苦，形销骨立，但……但仍在苦苦支撑！他说……他说……”使者抬起头，眼中含泪，模仿着苻丕的语气，“‘父皇必在筹措援军！邺城在，大秦旗号便在！我等唯有死守，以待王师！’”
帐内一片死寂。李威、郭质等人面露震撼与肃然。他们能想象那是何等的惨烈与坚韧。
苻坚闭上了眼睛，脑海中浮现出儿子苻丕那年轻却被迫承担起如此重压的身影。心痛、愤怒、骄傲……种种情绪交织翻涌。作为父亲，他心疼儿子的处境；作为帝王，他欣慰于儿子的忠勇；作为战略家，他深知邺城坚守的意义——它像一颗钉子，死死拖住了慕容垂的主力，为他在河东的整合赢得了宝贵的时间！
“慕容垂军势如何？”苻坚再睁开眼时，已将所有情绪压下，只剩下冰冷的冷静。
“燕军势大，号称十万，实数当不下五六万之众，兵精粮足，轮流攻城，日夜不休。但……但也并非铁板一块。”使者努力回忆着细节，“围城日久，燕军亦显疲态。且慕容垂之子慕容宝与侄儿慕容麟似有争功之意，配合并非十分默契。此外，河北各地坞堡豪强，表面臣服燕军，实则首鼠两端，赋税征调多有不从，慕容垂亦需分兵弹压……”
信息非常关键！邺城仍在坚守，慕容垂军内部有矛盾，河北地方势力不稳！
“长乐公可有话带给朕？”苻坚沉声问。
“有！长乐公言，若父皇已整合力量，切莫急于强攻慕容垂重围。可先遣偏师，北上骚扰燕军粮道，或南下联络河北心向大秦之豪强，使其袭扰燕军后方，分散其兵力，动摇其军心。待其露出破绽，再里应外合，或可破敌！”使者一口气说完，显然这是苻丕深思熟虑后的建议。
苻坚缓缓点头。苻丕的建议与他的想法不谋而合。正面硬撼慕容垂主力，目前绝无胜算。必须从外围入手，削弱其实力，寻找战机。
“你做得很好，九死一生，功不可没。先下去好生休息，重重有赏。”苻坚对使者温言道。
“谢陛下！”使者叩首，这才仿佛卸下了千斤重担，几乎被人搀扶着才能退出大帐。
帐内再次陷入沉默，但气氛已然不同。未知的迷雾被驱散，虽然前景依旧艰难，但至少有了明确的目标和方向。
“陛下，”李威率先开口，语气激动，“既然邺城尚在，长乐公仍在苦战，我军当速发援兵！”
郭质则较为谨慎：“李将军稍安勿躁。慕容垂势大，我军虽新得补充，然兵力仍远逊于敌，强攻无益。长乐公之计，方为上策。”
苻坚目光扫过地图上邺城的位置，手指重重一点：“丕儿所言极是。慕容垂顿兵坚城之下，师老兵疲，内部生隙，后方不稳，此其破绽所在！”
他抬起头，眼中闪烁着锐利的光芒：“我军眼下要做的，并非直扑邺城，而是如同饿狼，环绕其周，寻找其最柔软的下腹，狠狠咬下去！”
“李威，加派哨探，给朕彻底摸清燕军粮道走向、囤积之地，以及河北各地尤其是魏郡、广平一带豪强对燕军的态度！”
“郭质，加快流民整编与军械打造，储备粮草，做好长期作战准备！”
“影狼，你的人，要像钉子一样，渗入河北，散布谣言，挑拨慕容垂内部关系，尤其是慕容宝与慕容麟！同时，秘密接触那些对燕军不满的坞堡主，许以官爵，诱其反正！”
一道道命令发出，整个机器再次高速运转起来。
苻坚走出大帐，再次远眺东北方向。这一次，他的目光似乎穿透了千山万水，看到了那座在烽烟中屹立不倒的孤城，看到了那个在绝境中苦苦支撑的儿子。
“丕儿，再坚持一下。”他心中默念，“为父……来了。这一次，我们父子联手，定要那慕容垂老贼，付出代价！”
河北的战局，因为苻坚的的目光投向，即将迎来新的变数。
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