鸡鸣三声，叶凡早早起身。昨夜虽然辗转难眠，但精神头倒是不错。
洗漱完毕，换上朝服，叶凡看了看铜镜中的自己，摸了摸怀中的平安符，这才出门赴早朝。
太极宫外，文武百官早已列队等候。叶凡刚到宫门，就被几个熟悉的身影围住。
“叶小子！”程咬金一把拍在叶凡肩膀上，差点把他拍个趔趄，“昨晚睡得可好？”
叶凡苦笑：“程叔，您这手劲儿还是一如既往地大。”
秦琼走上前来，打量了叶凡一眼：“气色不错，看来这次北征没白去。”
“托诸位前辈的福。”叶凡拱手道。
尉迟敬德凑过来，压低声音：
“小子，今日早朝怕是不太平。那帮子文官昨天就在嘀咕，说你杀戮太重。”
叶凡点头：“末将心中有数。”
长孙无忌缓步走来，冲众人点头示意：“诸位将军，武安伯。”
“长孙大人。”众人回礼。
长孙无忌走到叶凡身边，低声道：“记住昨日我说的话，有我们在，你无需担心。”
正说着，宫门大开，太监王德尖着嗓子喊道：“陛下驾到——”
李世民身着龙袍，威风凛凛地走向太极殿。
文武百官紧随其后，叶凡跟在程咬金等人身后，心中暗自思量着待会儿的局面。
太极殿内，李世民端坐龙椅，扫视群臣。
“众爱卿平身。”
“谢陛下。”群臣起身。
“今日早朝，首先要说的便是定襄大捷。”李世民声音洪亮。
“武安伯叶凡率神武军深入草原，火烧突厥王廷。
擒获颉利可汗子女，又烧其粮草，可谓功勋卓着，朕心甚慰。”
程咬金第一个出列：“陛下，叶老弟这次立下大功，臣请陛下重赏！”
秦琼也跟着出列：“臣附议。”
长孙无忌上前一步：
“陛下，武安伯此次北征，不仅重创突厥，更是为我大唐挽回了颜面。此等功劳，古来少有。”
房玄龄、杜如晦等人也纷纷出列赞同。
就在这时，一个尖锐的声音响起：“臣有异议！”
众人循声望去，只见一个瘦高的文官走出班列。叶凡认得此人，正是清河崔氏的崔弘默。
李世民眉头微皱：“崔爱卿有何异议？”
崔弘默昂首挺胸：
“启禀陛下，武安伯此次北征，确实立下战功，但其手段过于残忍。
在草原上大肆杀戮，不分老幼，有伤天和。如此行径，岂能重赏？”
话音刚落，又有几个文官出列附和。
“臣附议崔大人所言。”
“圣人有云，仁者无敌。武安伯杀戮过重，实非仁义之举。”
“陛下，若重赏如此行径，恐有损我大唐仁德之名。”
程咬金听不下去了，大步走出：
“放你娘的狗屁！叶老弟在草原上拼死杀敌。
你们这帮书呆子躲在长安享福，有什么资格指手画脚？”
崔弘默脸色一红：“程将军，请注意言辞。我等所言，乃是为了大唐声誉着想。”
“声誉个屁！”程咬金怒道。
“突厥人南下时，烧杀抢掠，你们怎么不说仁义？叶老弟替百姓报仇，倒成了罪过？”
秦琼也站出来：
“崔大人，战场之上，不是你死就是我活。
若不斩草除根，今日放过的孩童，明日便会举刀砍向我大唐百姓。”
崔弘默梗着脖子：“秦将军此言差矣。圣人有云，化干戈为玉帛，以德服人。
若我大唐能以仁德感化草原民族，岂不是千古美谈？”
尉迟敬德听得火冒三丈：“感化个鬼！老子在边关打了十几年仗，见过多少被突厥人杀死的百姓！
你们这帮文绉绉的家伙，就知道站着说话不腰疼！”
朝堂上吵成一团，李世民脸色越来越难看。
叶凡见状，知道该自己出场了。他缓步走出班列，朗声道：“陛下，末将有话要说。”
李世民挥手示意安静：“武安伯请讲。”
叶凡环视群臣，目光在那几个文官脸上停留片刻，淡淡道。
“诸位大人，末将想问一句，你们可曾亲眼见过突厥人的残暴？”
崔弘默昂首道：“虽未亲见，但闻其行径，确实残忍。然而…”
叶凡打断他：“既然未曾亲见，又如何知晓草原上的生存法则？”
他走到殿中央，声音渐渐提高：“末将在草原上见过什么？
见过突厥人把我大唐百姓的头颅砍下来当酒杯，见过他们把妇孺当作牲畜般屠杀！”
“如今末将以其人之道还治其人之身，诸位大人却说末将残忍？”
叶凡冷笑一声，“敢问诸位大人，若突厥人攻破长安，会对你们仁慈吗？”
崔弘默被问得哑口无言。
叶凡继续道：“末将不是嗜杀之人，但在草原上，仁慈就是对敌人的纵容，就是对自己人的残忍。
末将宁可背负杀戮之名，也不愿让突厥人再次南下祸害我大唐百姓！”
殿内一片安静，连李世民都若有所思地看着叶凡。
长孙无忌适时出列：“陛下，武安伯所言甚是。兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。
战场上不讲仁慈，只论胜负。武安伯能以少胜多，重创强敌，正是我大唐之福。”
房玄龄也跟着说道：“陛下，臣以为武安伯功大于过，理应重赏。”
杜如晦点头：“臣附议。”
李世民看了看争执双方，突然拍案而起：“够了！”
殿内瞬间安静下来，所有人都跪倒在地。
李世民站起身，走到殿前，声音如雷：“朕问你们，叶凡此次北征，可曾违背朕的旨意？”
众人摇头。
“可曾贪生怕死，临阵脱逃？”
众人继续摇头。
“可曾抗命不遵，擅自行动？”
众人还是摇头。
李世民冷笑：“既然如此，那他的功劳谁敢否认？”
崔弘默硬着头皮道：“陛下，臣等并非否认武安伯之功，只是…”
“闭嘴！”李世民怒喝，“朕不想听你们的废话！叶凡为朕出生入死，立下大功，朕自有决断！”
他转身对太监王德道：“宣旨！”
王德连忙取出早已准备好的圣旨，清了清嗓子：“门下......，诏曰：武安伯叶凡，智勇双全，忠心耿耿。
此次北征突厥，火烧王廷，擒获敌酋子女，又烧其粮草，功勋卓着。
朕心甚慰，特封尔为冠军侯，世袭罔替，食邑三千户，赏黄金万两，良田万亩。钦此。”
话音落下，整个太极殿鸦雀无声。
冠军侯！这可是汉武帝时期霍去病的封号，寓意深远。
李世民此举，分明是把叶凡比作霍去病，给予了极高的评价。
叶凡心中一震，连忙跪地叩首：“臣叶凡，叩谢陛下！”
程咬金等人兴奋不已，那几个文官则面如土色。
李世民满意地看着跪地的叶凡：“冠军侯，朕问你，可愿继续为朕征战四方？”
叶凡抬头，看着李世民那双深邃的眼睛，心中明白。
这是在给自己套枷锁。但此时此刻，他别无选择。
“臣愿为陛下赴汤蹈火，万死不辞！”
“好！”李世民哈哈大笑，“有你在，朕何愁天下不定！”
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