江北的天，似乎都比江南开阔些，少了那份黏稠潮湿的水汽，多了几分干爽的尘土气。张承武安排的地方，是江边一个小镇外的独门院落，青砖灰瓦，带着个小小的菜畦，颇为僻静。秀姑和盼娣早已在此等候，见到继祖和启明安然归来，自是抱头痛哭，又惊又喜。
“没事了，妈，姐，暂时没事了。”继祖安抚着母亲，自己心里却清楚，这安宁如同江上薄冰，一脚就能踩碎。
徐特派员在青浦的表态，像一块石头投入死水，激起的涟漪正在缓慢扩散。周秘书长和小野被变相软禁在青浦，动弹不得。省府那边似乎也因徐特派员的介入而暂时沉寂，但暗地里的动作，谁又知道呢？
张承武安顿好他们，便匆匆返回驻地。他如今是江北防区的一个营长，肩上的担子不轻，能抽出这些时间已是极限。临走前，他拉着继祖到一旁，低声道：“继祖，徐瀚之那人，心思深，不可全信。他保你们，未必是真想翻案，或许只是借此敲打周胖子和他背后的势力。你们在此，仍需万分小心，我已嘱咐当地袍哥会的朋友暗中照应，但终究不是长久之计。”
继祖点头：“我明白。承武兄，大恩不言谢。”
“自家兄弟，不说这些。”张承武拍拍他肩膀，“等风头过去，再图后计。那本笔记和蟠龙信物的线索，务必收好，那是保命符，也是催命符。”
送走张承武，日子仿佛真的平静下来。继祖每日里读书，偶尔帮母亲侍弄菜地；启明伤好后，闲不住，跟着附近镇上的铁匠学打铁，浑身力气有了去处；盼娣操持家务，秀姑脸上也渐渐有了笑容。
但继祖心里那根弦从未放松。他时常拿出沈老七那本笔记，反复研读，试图从那简陋的图画和模糊的描述中，找到更多关于那蟠龙信物的线索。那东西，能被皇室珍藏在紫檀木箱的暗格里，绝非寻常之物，它到底代表了什么？又流落到了何处？
这日，他正在院中槐树下翻阅笔记，忽听得门外传来一阵马蹄声和说话声。声音有些耳熟。他起身开门，只见院外站着两人，一个是本地袍哥会派来暗中照应的汉子，另一个，竟是多日不见的溥锡贝勒！
溥锡依旧穿着那身洗得发白的蓝布长衫，精神却比在省城时好了些，只是眉宇间那抹郁结之气依旧浓重。他见到继祖，拱了拱手，脸上挤出一丝复杂的笑：“陈先生，别来无恙。”
“溥先生？您怎么找到这里来了？”继祖又惊又疑，连忙将二人让进院内。
落座后，溥锡叹了口气：“省城是待不下去了。周胖子虽暂时被困青浦，但他爪牙众多，我这前朝遗老，留着总是个隐患。听闻你们在此，便厚颜投奔而来，还望陈先生收留则个。”他话说得谦卑，眼神里却带着一种不容拒绝的执拗。
继祖心中念头飞转。溥锡身份特殊，与沉船旧案、前朝皇室皆有千丝万缕的联系，他此时到来，是福是祸？但眼下，似乎也没有更好的选择。
“溥先生言重了，若不嫌弃，便在此住下，彼此也有个照应。”继祖应承下来。
自此，小院里又多了一口人。溥锡平日话不多，常独自对着北方发呆，或是在纸上写写画画些无人能懂的满文符号。但他对启明这个本家的“野小子”却似乎格外关注，偶尔会指点他几句骑射功夫，眼神里带着一种难以言喻的期许。
平静的日子过了不到半月，便被打破了。
这日傍晚，那个袍哥会的汉子急匆匆赶来，脸色凝重：“陈先生，风头不对！镇上来了不少生面孔，操着南边口音，像是在找什么人。还有……江对岸，似乎有兵船调动的迹象。”
继祖心头一紧。该来的，终究还是来了。
夜里，他正与溥锡在灯下商议，忽听得院墙外传来几声夜猫子叫，长短有序，是袍哥会示警的暗号！
“不好！”继祖猛地吹熄油灯。
几乎同时，院门外传来粗暴的砸门声和呵斥：“开门！查户口！”
火光透过门缝映进来，影影绰绰，人数不少。
“从后窗走！”溥锡反应极快，一把拉起继祖。
两人刚跳出后窗，就听见前门被撞开的巨响和秀姑、盼娣的惊叫声。启明从厢房冲出，手里拎着打铁用的大锤，怒吼着就要往前冲。
“别硬拼！跟我来！”那袍哥会的汉子不知从何处闪出，低喝一声，引着三人钻进屋后茂密的竹林。
竹林深处，早已备好了一条小舢板。四人匆忙上船，那汉子奋力一撑，小船便悄无声息地滑入漆黑的江水中。
身后，院落方向传来翻箱倒柜的声响和骂骂咧咧的人声，火光晃动，却并未向江边追来。
“他们……他们没追？”启明喘着气问道。
那汉子一边摇橹，一边沉声道：“不是不追，是被人拦下了。镇口来了另一伙人，跟他们杠上了，动了家伙，枪都响了！”
另一伙人？继祖和溥锡对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。是谁？
小船在江上漂流了约莫半个时辰，靠近了对岸一处荒僻的江滩。那汉子将船靠岸，对继祖道：“陈先生，我只能送到这里了。顺着这条小路往东走十里，有个三岔口，那里有人接应。保重！”说完，不待继祖道谢，便调转船头，迅速消失在夜色中。
四人不敢停留，深一脚浅一脚地沿着小路往东走。夜色浓重，只有几点寒星提供着微弱的光亮。秀姑和盼娣体力不支，几乎是被继祖和启明架着走。
走到天色微明，终于看到了那个三岔口。路口孤零零地立着一个草棚茶摊，一个戴着破草帽的老者正在生火煮水，烟气袅袅。
见到四人狼狈而来，那老者抬起头，露出一张饱经风霜、却眼神清亮的脸。他打量了继祖和溥锡片刻，缓缓开口，声音沙哑：
“北来的客，南下的船，可是要寻那……‘云中君’？”
云中君？继祖一愣，这是个极其陌生的称呼。
溥锡却浑身一震，猛地踏前一步，死死盯着那老者，声音带着难以置信的颤抖：“你……你是……‘摆渡人’？”
那老者微微一笑，提起咕嘟冒泡的大铜壶，倒了四碗浑浊的茶水：“天快亮了，喝碗茶，暖暖身子。路，还长着呢。”
晨光熹微中，这荒凉的三岔口，这神秘的茶摊老者，还有那“云中君”和“摆渡人”的古怪称谓，都预示着，一段更加莫测的旅程，即将开始。而那枚牵扯了无数人命运的蟠龙信物，其真正的秘密，似乎也在这江北的晨雾中，若隐若现。
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