古道在晨雾中蜿蜒，如同一条被人遗忘的灰色巨蟒，匍匐在沉寂的山林间。队伍沿着昨夜那队黑衣骑兵留下的、尚算清晰的马蹄印和偶尔散落的干涞马粪，沉默地前行。速度比之前更慢，不仅要警惕前方可能突然折返的骑兵，还要照顾伤员和几乎力竭的妇孺。
陈渡的状况很不好。失血过多和伤口的持续疼痛让他浑身发冷，意识时而清醒，时而模糊。他大部分重量都压在老鬼和孟婆婆身上，每一步都像是踩在棉花上，又像是被无形的针扎刺着伤口。只有右手紧紧攥着阿青的小手，那微弱的力道和温度，是他维系清醒的最后绳索。
阿青显得异常安静和懂事，她不再需要搀扶，只是紧紧跟在父亲身边，小手努力回握着那只冰冷粗糙的大手，时不时抬起小脸，担忧地看着父亲苍白如纸的脸色和紧闭的双眼。
老鬼的脸色阴沉得能拧出水来，他一边费力地搀扶着陈渡，一边还要分神留意前方的动静和脚下湿滑的路面。老哑巴的断橹依旧背在他身后，随着步伐轻轻晃动，像一个无声的提醒。
吴念清终于醒了过来，但依旧虚弱不堪，被两个妇人轮流架着走。他醒来后显得更加沉默，眼神躲闪，不敢与任何人对视，尤其是陈渡。丫蛋依旧被三娘抱着，不哭不闹，只是那双大眼睛里，失去了孩童应有的神采，只剩下空洞和麻木。
水虺和李老汉远远落在后面，两人都像是被抽走了魂，只是机械地跟着。
晨雾渐渐散去，日头升高，林间的气温回暖了些，却驱不散队伍里弥漫的死寂和绝望。他们已经沿着古道走了近两个时辰，除了越来越疲惫，一无所获。
就在所有人都感到前路渺茫，几乎要放弃时，走在最前面负责探路的老鬼突然又停了下来，他蹲下身，仔细查看着路旁的泥土和草丛。
“马蹄印乱了……”他抬起头，脸上带着困惑，“他们在这里停留过……好像……分成了两拨？”
众人围拢过去。果然，古道在这里变得宽阔了些，地上的马蹄印杂乱交错，明显是经过了一段时间的停留和调动。一些较深的蹄印转向了左侧一条更加狭窄、几乎被荒草完全淹没的小径，而大部分蹄印则继续沿着主道向东。
“分兵了？”孟婆婆嘶哑地问，“他们想干什么？”
陈渡强撑着精神，示意老鬼扶他过去查看。他仔细观察着两条路上的痕迹。转向小径的蹄印较深，马匹似乎背负着重物，而且数量不多，约莫只有五六骑。继续向东的主力部队蹄印则相对轻快。
“小径通往哪里？”陈渡问，声音虚弱。
老鬼眯着眼望向那条被荒草吞噬的小径深处，摇了摇头：“看不清，林子太密。”
是跟踪主力，还是探查这支分出去的小队？
陈渡沉吟着。主力部队人数众多，目标大，跟踪风险高，但可能指向更重要的目标。而这支分队人数少，行动更隐蔽，他们所去的方向，或许隐藏着不为人知的秘密。
他想起了守碑人的话，想起了那封搅动风云的“青蚨信”。任何异常都可能与它有关。
“走小路。”陈渡做出了决定，“跟着那支分队。”
这个决定再次出乎众人意料。跟踪人数少、行动更诡秘的分队，无疑风险更大。
“老陈！”老鬼忍不住低吼，“你……”
“听陈爷的。”孟婆婆打断了老鬼，她看着陈渡那双即便在虚弱中也依旧沉静锐利的眼睛，选择了相信。
队伍再次转向，踏上了那条荒草丛生、几乎难以辨认的小径。路更加难走，荆棘和横生的枝杈不断刮擦着衣物和皮肤。陈渡的伤口被频繁牵动，鲜血又一次浸透了包扎的布条，他的呼吸变得更加粗重急促，几乎完全依靠老鬼和孟婆婆的拖拽才能前进。
又艰难地行进了约莫半个时辰，前方隐约传来了水流的声音，空气中那股山林特有的土腥气里，也混入了一丝河水的湿润。
穿过一片茂密的芦苇荡，眼前豁然开朗。
一条不算宽阔但水流湍急的河流横亘在面前，河水浑浊，带着泥沙，奔涌向前。河对岸，是更加陡峭连绵的山峦。而在他们所在的这边河岸，靠近上游方向，有一个小小的、看起来已经废弃许久的木质码头，几根桥桩歪斜地立在水中，随着水波轻轻晃动。
码头上空无一人。
然而，在码头附近一片相对平整的河滩上，却残留着明显是刚刚熄灭不久的篝火痕迹，旁边还散落着一些吃剩下的、被随意丢弃的鱼骨和果核。空气中，除了河水的气息，还残留着一丝淡淡的、属于人的烟火气。
那支分队在这里停留过，而且离开的时间不长。
老鬼立刻示意众人隐蔽在芦苇荡中。他独自一人，像狸猫般悄无声息地潜到河滩附近，仔细查探。
过了一会儿，他退回芦苇荡，脸色凝重：“人刚走不久，看脚印，是往上游方向去了。码头上拴着一条破船，被他们弄走了。”
上游？陈渡望向河流的上游方向，那里山势更加险峻，林木也更加幽深。
“他们去上游做什么？”孟婆婆疑惑道。
没人能回答。
就在这时，一直沉默的吴念清，忽然指着河对岸一处陡峭的岩壁，声音带着一丝不确定的颤抖：“那……那里……好像有个山洞？”
众人顺着他指的方向望去。在对岸近乎垂直的岩壁上，大约离水面两三丈高的地方，藤蔓掩映之下，似乎确实有一个黑黢黢的洞口，若不仔细看，极难发现。
山洞？在这人迹罕至的河流对岸？
陈渡的心猛地一跳。他想起了守碑人，想起了驿站废墟，想起了那些隐藏在不起眼处的秘密。这个突然出现的山洞，会不会也藏着什么？
可是，河流湍急，没有船只，他们根本无法渡河。
就在众人望着对岸的山洞一筹莫展之际，下游方向的芦苇丛中，忽然传来一阵轻微的、像是船桨划动水面的声音！
所有人瞬间紧张起来，屏住呼吸，死死盯着声音传来的方向。
只见一艘小小的、只能容纳两三人的破旧乌篷船，如同鬼影般，悄无声息地从下游的芦苇荡中滑了出来。船头站着一个穿着蓑衣、戴着斗笠的身影，正用一根长篙，熟练地操控着小船，逆着水流，缓缓向着他们所在的河岸靠拢。
那身影不高，显得有些瘦小，蓑衣和斗笠遮住了大部分面容，只能看到下颌一点苍白的皮肤。
是谁？
是那支分队留下接应的人？还是……这河上另外的势力？
小船越来越近，最终轻轻撞在了松软的河滩上。那个蓑衣人放下长篙，抬起头，斗笠下，露出一张清秀却带着几分阴郁的少年面孔，看起来不过十五六岁年纪。他的目光扫过隐蔽在芦苇荡中的陈渡等人，脸上没有任何表情，只是用略带沙哑的嗓音，平静地开口：
“要过河吗？”
他的声音不大，却像一块石子，投入了死水般的河面，激起了层层涟漪。
在这荒无人烟的河畔，一个神秘的少年，一艘恰逢其时的破船……
是陷阱？还是……意想不到的转机？
陈渡靠在老鬼身上，看着那个神色平静得近乎诡异的少年，心中警铃大作。他感觉到，他们似乎正被一只无形的手，一步步推向某个既定的方向。
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