陈渡猛地转身，竹笛已横在胸前，浑身肌肉绷紧如拉满的弓弦。芦苇丛深处，一个佝偻瘦削的身影缓缓站起，如同从河底淤泥中浮现的枯木。借着稀疏的月光，陈渡看清了来人的脸——正是城门口那个驱赶惊马、帮他制造混乱的老汉！
老汉穿着一身洗得发白、打着补丁的粗布短褂，腰间胡乱系着草绳，脸上沟壑纵横，饱经风霜，一双眼睛却异常锐利，在黑暗中闪着幽光，像极了在河面逡巡、伺机而动的老鱼鹰。
“是你……”陈渡松了口气，但警惕未消。
“不是我，还能是谁？”老鱼鹰声音沙哑，带着水边人特有的浊重鼻音，“你小子命大，能从地宫里钻出来。可这京城，现在就是一口烧滚的油锅，你回来，是嫌自己命长？”他走到近前，浑浊的目光在陈渡身上扫过，看到他肩头渗血的布条和满身的狼狈，几不可察地皱了皱眉。
“小栓被抓了，在袁首辅金鱼胡同的别院。”陈渡没有废话，直接说道，声音里压抑着焦灼，“我得救他出来。”
老鱼鹰沉默了一下，蹲下身，从腰间摸出烟袋锅，却不点燃，只是拿在手里摩挲着。“金鱼胡同……那是龙潭虎穴。袁府别院，明哨暗卡无数，养着不少江湖上的硬手，专干些见不得光的勾当。就凭你？”他抬起眼皮，瞥了陈渡一眼，那眼神里没有轻视，只有冰冷的现实。
“我知道危险。”陈渡迎着他的目光，毫不退缩，“但我必须去。是我连累了他。”
“哼，倒是有几分你老子的倔劲儿。”老鱼鹰哼了一声，将烟袋锅别回腰间，“光有倔劲儿没用，得用脑子。你现在进去，不是救人，是送死，还得搭上那孩子。”
“那该怎么办？难道眼睁睁看着……”陈渡声音有些发急。
“急什么？”老鱼鹰打断他，目光投向黑沉沉的河面，“蚂蚱被草棍串着，还知道蹦跶两下呢。那孩子，暂时死不了。他们是拿他当饵，钓你这尾‘大鱼’。饵没了，还钓什么？”
这话虽然冷酷，却点醒了陈渡。是啊，对方的目标是他，在小栓身上得不到他的下落前，小栓的性命暂时无虞。这给了他周旋的时间。
“前辈，您……您能帮我吗？”陈渡深吸一口气，语气带上了恳求。他知道，眼前这个神秘的老鱼鹰，可能是他此刻唯一的希望。
老鱼鹰没有立刻回答，他站起身，走到水边，蹲下来，伸手掬起一捧河水，凑到鼻尖嗅了嗅，又任由河水从指缝流走。“这水……味儿不对了。”他喃喃自语，随即站起身，看向陈渡，“帮你？怎么帮？老子就是个看码头、赶大车的老废物，能有多大能耐？”
陈渡看着他那双洞察世事的眼睛，知道他在试探，或者说，在权衡。“顾老的竹笛，我吹响了。”他举起手中的竹笛，“您出现了。”
老鱼鹰盯着那竹笛，眼神复杂，半晌，才叹了口气：“顾老七……也是个犟种。罢了，看在那老泥鳅和……你爹的份上。”他像是下定了决心，声音压低，“救那娃崽，不能硬闯，得等机会。”
“什么机会？”
“袁府别院每三天，会在凌晨往城外运一趟‘水肥’（粪便垃圾），那是守卫相对松懈，也是唯一能混进去的缝隙。”老鱼鹰道，“下一次，就在明晚。”
陈渡眼睛一亮：“您有办法让我混进运粪车？”
“想得美！”老鱼鹰瞪了他一眼，“那车队查得也严，混不进去。老子是说，趁他们开门运粪的时候，摸清换岗的规律和暗哨的位置。救人，得从长计议，找到那孩子被关的具体地方，再想办法。”
他顿了顿，继续道：“这两天，老子会想办法摸一摸别院外围的底。你，不能留在这里，也不能回水门胡同。九门提督的狗鼻子灵得很。”
“那我该去哪儿？”
老鱼鹰从怀里摸索出一个油纸包，扔给陈渡：“里面有几个饼，还有点伤药。往东走，过了护城河，有个废弃的‘龙王庙’，破得只剩个壳子，平时没人去。你在那儿猫着，等我消息。”他指了指方向，“记住，天黑透再去，别点灯，别生火，听到任何动静都别出来。”
陈渡接过油纸包，入手沉甸甸的，带着老鱼鹰的体温。“多谢前辈！”他郑重道。
“别谢太早。”老鱼鹰摆摆手，脸上依旧是那副淡漠的表情，“能不能成，还得看运气。记住，明晚子时，还在这个地方碰头。”说完，他不再多言，身形一晃，便如同鬼魅般重新没入茂密的芦苇丛中，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
陈渡握紧手中的油纸包和竹笛，望着老鱼鹰消失的方向，心中百感交集。前路依旧凶险莫测，但至少，他不再是独自一人在这黑暗的迷宫中摸索了。
他按照老鱼鹰的指示，借着夜色的掩护，小心翼翼地避开巡夜的兵丁和打更人，向着东边潜行。穿过寂静的街巷，越过冰冷的护城河（找到了一处无人看管的残破石桥），果然在河对岸一片荒草丛生的土坡上，找到了一座破败不堪的庙宇。
庙宇的牌匾早已不知所踪，门板歪斜，屋顶塌了大半，露出后面灰蒙蒙的天空。里面蛛网密布，神像残破，积满了厚厚的灰尘。但正如老鱼鹰所说，这里足够隐蔽。
他找了个相对干净的角落坐下，打开油纸包。里面是五个粗面馍馍，虽然硬邦邦的，但很实在，还有一小包用桑皮纸包着的、黑乎乎的药膏，散发着一股刺鼻的草木气味。
他就着怀里残留的一点冷水，慢慢吃下一个馍馍，感受着食物带来的踏实感。然后，他解开肩膀上临时包扎的布条，伤口因为之前的奔逃和河水浸泡，有些红肿发炎。他忍着痛，用手指蘸着那黑乎乎的药膏，小心地涂抹在伤口上。药膏触体冰凉，带着一股辛辣，疼痛似乎真的缓解了些许。
重新包扎好伤口，他靠在冰冷的墙壁上，疲惫如同潮水般涌来。但他不敢沉睡，只能闭目养神，耳朵始终竖着，捕捉着庙外任何一丝不寻常的声响。
黑暗中，时间流逝得异常缓慢。他想起地宫里的惊险，想起祭坛上那诡异的紫檀木匣，想起那个真假莫辨的“父亲”，想起小栓那双充满恐惧和绝望的眼睛，想起老锔子的呜咽，想起顾老和潜龙舟的生死未卜……
这一切，都像沉重的巨石，压在他的心头。袁首辅，“河葬”，长生散……这背后到底隐藏着怎样一个惊天阴谋？而他，一个原本只是运河边普通的“渡亡人”学徒，又为何会被卷入这旋涡的中心？
他想不明白。他只知道，他必须走下去，为了救小栓，为了寻找父亲的真相，也为了那些因他而遭受苦难的人。
子时。芦苇荡。
他默默计算着时间，调整着呼吸，等待着与老鱼鹰的再次会面。京城巨大的阴影笼罩着他，但这一次，他的眼中，多了一丝微弱却坚定的光芒。
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