乾元七年三月二十，寅时三刻，夜色如墨。
应天城还在酣睡，吴王府演武场却已火把通明。
四百支火把插在四周，将青石铺就的校场照得亮如白昼，火光在晨雾中晕开一圈圈昏黄的光晕，映得场中列阵的三千甲士宛如从幽冥中走出的钢铁洪流。
朱同燨一身崭新的鸦青色少将常服，领章上一颗金星在火光下反射着冷硬的光泽。他站在点将台边缘，左手按在腰间“镇岳”宝剑的缠金剑柄上——这柄剑是父亲朱栋亲手所授，剑身是徐达当年北伐时缴获的蒙古大将佩剑重铸，剑鞘包着鲨鱼皮，吞口处镶嵌的绿松石已被几代人摩挲得温润如玉。
“少帅，亲卫游击府应到三千人，实到三千人，无一人缺席。”
身后传来沉稳的脚步声。
邓铭同样一身少将礼服走来，这位卫国公世子、亲卫游击将军，十九岁的年轻脸庞上已看不出丧父的悲戚，只有军人特有的坚毅，只是眼底深处那抹与年龄不符的沧桑，暴露了这几个月来的淬炼。
朱同燨转过身，沉默片刻，才开口：“邓将军，从今日起，你便是王府亲卫主官。三千弟兄的性命，王府的安危，皆系于你一身。”
“末将明白。”邓铭挺直脊背，声音如铁石相击，“王爷昨夜训诫，末将字字铭记：亲卫府乃神策军刀尖上的刀尖，宁缺毋滥，宁严勿宽。三千亲卫，需人人能以一当十，件件装备随时可用，处处防务滴水不漏。”
他说到这里，顿了顿，眼中闪过一丝复杂神色：“王爷还说……莫要让永嘉郡主在府中担惊受怕。”
提到妹妹朱玉璲，朱同燨冷峻的面容柔和了一瞬。
自去年十月那场轰动金陵的婚事，姐姐嫁入卫国公府已近半年。这桩联姻不仅是两个家族的结合，更将邓铭这位年轻将领与自己、与王府的命运牢牢捆在了一起——某种意义上说，邓铭如今既是臣属，也是妹夫。
“妹妹自有父王母妃照拂。”朱同燨收回思绪，目光投向校场中沉默如山的军阵，“倒是你麾下这些弟兄，听说有几个刺头？”
邓铭嘴角勾起一丝冷笑：“确实有七个，都是各军选拔来的好手，仗着战功不服管束。其中有个叫赵铁柱的，原是北部战区斥候队正，据说能在雪地里潜伏三天三夜，生撕过狼崽子。前日我去巡视营房，他当众问我：‘将军可曾亲手杀过人？’”
“哦？”朱同燨挑眉，“你怎么答的？”
“末将当场解了衣甲。”邓铭语气平淡，仿佛在说别人的事，“让他数我身上的伤疤。七处刀伤，三处箭伤，左肋那道最长的，是十五岁在岭北追剿北元残部时，被一个百夫长用弯刀劈的。”
朱同燨深深看了邓铭一眼。这个比自己还小的年轻将领，此刻身上散发出的那股沙场老卒才有的煞气，竟让他想起了徐达、常遇春那些老帅。
“后来呢？”
“后来赵铁柱跪下了。”邓铭重新系好领扣，“不过末将没让他跪，扶起来说了句：‘在亲卫府，不看过往战功，只看今日表现。能入亲卫游击府的谁也没比谁差，三千弟兄都是骁勇猛士，谁也别想压谁一头。’”
朱同燨点头：“治军当如此。走吧，时辰到了。”
二人并肩走下点将台。三月凌晨的寒风依旧刺骨，吹得军服下摆猎猎作响，披风在身后卷起如翼。穿过月洞门时，朱同燨瞥见澄心殿的窗户还亮着灯——父亲又是一夜未眠。
自枢机大调整的诏书颁下，整整七日，吴王朱栋几乎未曾踏出澄心殿半步。
军事委员会新架构的运行细则、五大战区防务交接方案、新旧将领磨合期的监督机制、军费调配的优先级……千头万绪，都需要这位议政王、大都督一一处理。王府长史私下说，这七日澄心殿用掉的蜡烛，比往常还多。
朱同燨心中涌起一股热流。他知道，父亲是在用这种方式，为所有即将奔赴新岗位的将领铺平道路，也是在用行动告诉所有人：这场变革，吴王府将担起最大的责任。
校场上，三千亲卫已列阵完毕。
这是大明军制改革后最精锐的部队，没有之一。
全员装备洪武十六式后膛击发枪，枪管在火把下泛着蓝汪汪的冷光。
每人腰间皮带上挂着四枚乾元一式手榴弹，木柄上的防滑纹被磨得发亮；队正以上军官还额外配置短管燧发手铳，象牙枪柄上刻着编号和姓名。
他们身穿统一制式的鸦青色作战服，外罩镶铁片的棉甲——这种新式棉甲在关键部位缝入了薄钢片，重量比传统铁甲轻一半，防护力却更强。
头戴改良后的凤翅盔，盔顶的红缨换成了辨识度更高的金色束带，盔檐加宽以更好地防护面部，两侧护耳可放下，在寒冬时能保住耳朵不被冻掉。
当朱同燨和邓铭登上点将台时，三千双眼睛齐刷刷投来。
那目光中有审视，有期待，有对年轻主将本能的疑虑，也有精锐部队特有的傲气——能入选神策军亲卫府的，哪个不是从各军千挑万选出来的尖子？
邓铭向前三步，站到台沿，运足中气：“亲卫游击府——全体将士！”
“有！！！”
山呼海啸般的回应震碎了黎明前的寂静，惊起远处树林里栖息的鸟雀，扑棱棱飞向还未亮透的天空。
“自今日起，本将邓铭，奉陛下诏命、吴王钧令，任尔等主官！”邓铭的声音在空旷的校场上回荡，带着与其父邓愈一脉相承的铿锵之力，却又多了几分年轻人的锐气，“我知台下有人心存疑问：一个十九岁的毛头小子，一个国公世子，凭什么统领神策军最精锐的三千亲卫？”
他目光如电，缓缓扫过台下每一张面孔，在第七排第三个——赵铁柱的位置——特意多停留了一瞬。那是个膀大腰圆的汉子，满脸横肉，左颊一道刀疤从眼角延伸到嘴角，此刻正瞪着一双牛眼，毫不避讳地与邓铭对视。
“我可以告诉诸位——”邓铭猛地提高音量，“就凭我十岁随父戍边，在燕山脚下第一次摸到真刀！十二岁手刃第一个北元余孽探马，那人的血喷了我满脸，腥得我三天吃不下饭！十五岁在岭北雪原带斥候队三天三夜追踪敌人！”
他一把扯开军服领口，露出精壮的胸膛。火光下，七道狰狞的伤疤清晰可见，最长的从左胸斜划到右腹，像一条蜈蚣趴在皮肤上。
“这七处伤疤，每一处都是在战场上与弟兄们并肩厮杀所得！没有一处是在后方督战挨的！”邓铭的声音带着压抑的怒火，“但现在我要说——过往之功，不足为凭！”
他重新系好衣扣，手按剑柄：“从今日起，我邓铭将与诸位同吃同住同操练！我的营帐就设在最靠近校场的西侧第一顶，帐门日夜敞开，任何弟兄有事都可直接来找！我的饭食将与最普通的士兵无异，炊事班给我开小灶，我就砸了谁的锅！”
“三个月内——”邓铭剑指苍穹，剑刃反射火光，划出一道寒芒，“若我不能叫出亲卫府每一位兄弟的名字，若我不能熟练掌握亲卫府每一件火器的操作，若我麾下有任何一处防务出现纰漏——”
他剑锋一转，冰凉的剑刃抵在自己咽喉前三寸：“诸位可持此剑，斩我头颅，悬于辕门！我邓铭若皱一下眉头，便不配做宁河王之孙！”
死寂。
长达十息的死寂。只有火把燃烧的噼啪声，和远处隐约传来的更夫梆子声。
然后，赵铁柱第一个单膝跪地，嘶声吼道：“愿随将军，效死尽力！”
“愿随将军，效死尽力！！！”
三千人的咆哮如山崩海啸，震得点将台都在微微颤动。朱同燨在一旁静静看着，心中暗赞。
邓铭这番表态，既有将门虎子的底气，又放低了姿态，更立下了军令状——不愧是邓愈之子，深谙治军之道，知道对付骄兵悍将，光摆架子没用，得拿出真东西。
待声浪稍息，朱同燨上前一步。他没有邓铭那般激昂，声音平稳却带着穿透力，清晰地传入每个人耳中：“本将朱同燨，今日起任中部战区副总兵、神策军副总兵。按制，亲卫游击府受神策军节制，故本将亦有训令。”
他顿了顿，目光扫过台下：“《孙子兵法》有云：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。诸位可知，为何陛下与吴王要耗费巨资，打造神策军这般装备？为何要将最先进的火器、最严格的训练，优先配给诸位？”
台下将士屏息凝神。
“因为诸位守护的，不仅是一座王府，更是大明的中枢！”朱同燨的声音陡然提高，在寂静的黎明中格外清晰，“应天城内有陛下、有太子、有满朝文武、有帝国国库、有大明银行总行、有科学研究院！一旦有失，动摇的是国本！故神策军亲卫，当为全军楷模——不仅技艺要最精，纪律要最严，更要有泰山崩于前而色不变的定力，要有明知必死而往矣的忠勇！”
他从怀中取出一份加盖兵部大印的文书，当众展开：“此乃军事委员会新颁《神策军训练大纲》。自今日起，亲卫府操练强度增加三成：每日卯时点卯，辰时至午时队列火器训练，未时至酉时格斗体能操练，戌时学习文化、条例，亥时熄灯！”
“每月考核一次！”朱同燨的声音冷了下来，“射击八十环以下，负重越野落后三成者，格斗连续败于三人者——皆为不合格！连续三次不合格者，调离亲卫序列，发往另行分配效力！神策军，不养废物！”
台下传来轻微的骚动，但很快平息。能站在这里的，哪个不是心高气傲的主？越是严苛，反倒越激发了斗志。
“同时，”朱同燨话锋一转，语气缓和了些，“亲卫府军饷按新制上浮两成！每月考核前十名，赏银十两！立功赏赐加倍！伤残抚恤由王府内库额外补贴，保证弟兄们即便伤了残了，后半生也有依靠！”
他收起文书，一字一句：“有功必赏，有过必罚——这便是本将治军之道！也是神策军立足之本！”
恩威并施，刚柔相济。台下三千将士的眼神，从最初的审视、疑虑，渐渐化为信服、坚定。站在第七排的赵铁柱咧了咧嘴，低声对身旁同伴说：“这才像话！比那些光会耍嘴皮子的强多了！”
“卯时已到——”司辰官拉长声音。
朱同燨与邓铭对视一眼，同时下令：“全军——开操！”
刹那间，校场上枪械操练声、队列口令声、格斗呼喝声交织成一片沸腾的海洋。新的一天，新的时代，在这黎明破晓时分，拉开了钢铁般的帷幕。
而点将台上，朱同燨的目光越过沸腾的校场，望向东方渐白的天际。他知道，此时此刻，在大明辽阔疆土的各个方向，无数和他一样的年轻将领，也正站在各自的点将台上，迎着晨曦，开启属于他们的时代。
同一时辰，千里外，北平府。
这里的天亮得比应天晚半个时辰。
北部战区司令部大堂内，二十四盏牛油大灯烧得正旺，每盏都有海碗大小，灯油里掺了香料，燃烧时散发出淡淡的松柏气息，却依旧驱不散北地早春渗入骨髓的寒意——那是一种能透过棉袍、钻进骨头缝里的冷。
新任总兵官徐辉祖站在一幅巨大的漠南漠北地形沙盘前，眉头紧锁。
这位中山王徐达的长子、新晋的上将军，今年三十有二，面容继承了父亲的方正刚毅，只是比起徐达那历经沧桑的沉稳，他眉宇间更多了几分锐气，像一柄刚刚开锋的宝刀。
此刻他一身玄色上将军常服，未披大氅，仿佛要用血肉之躯对抗北地的严寒。
常服左胸佩戴着一枚金质徽章——那是中山王府的徽记：一座雄峻的山峰，峰顶悬着一轮旭日。这是朱元璋特赐徐达的殊荣，如今传到了徐辉祖手中。
沙盘做得极其精细，用不同颜色的细沙堆出山脉、草原、沙漠，用染色的木块代表城池、堡垒，用插着各色小旗的木钉标注驻军位置。
沙盘边缘还摆着十几个木头雕刻的人马模型，涂着红蓝两色——这是徐达留下的习惯，推演时用模型模拟双方兵力调动。
“总兵官，各部主将已到齐，都在前厅候着。”副官徐安低声禀报。他是徐家的家生子，跟着徐辉祖十几年了，说话时哈出的白气在灯光下清晰可见。
徐辉祖点点头，却没立刻动身，而是伸手从沙盘上拈起一面蓝色小旗——那是代表北元残部的位置，插在标注为“鬼哭谷”的地方。他用拇指摩挲着旗杆，喃喃自语：“鬼哭谷……父亲当年在这里打过一仗。”
徐安接口道：“老爷那是洪武八年的事了吧？听说那一仗打了七天七夜，山谷里的血把雪都染红了，后来每到刮风下雨，谷里就有呜呜的哭声，所以才叫鬼哭谷。”
“不是哭声。”徐辉祖摇头，“是风声经过那些被血浸透的岩缝时发出的声音。父亲说，那一仗他亲手斩了北元一个王爷，那人临死前诅咒说，他的魂魄会永远在谷里徘徊。”
他放下小旗，转身走向主位：“走吧，去见见咱们北部战区的诸位将军。”
前厅里，北部战区副总兵燕王朱棣、副总兵平安、副总兵蓝春等十余名高级将领已分坐两旁。
这些人都是连夜从各地赶来的，甲胄未卸，风尘仆仆，不少人眼窝深陷，显然是路上没怎么合眼。
见徐辉祖进来，众人齐刷刷起身。
朱棣率先抱拳：“徐总兵。”语气恭敬，却带着藩王特有的矜持。他今年三十四岁，比徐辉祖还大两岁，身材魁梧，面如重枣，一身亲王蟒袍外罩着上将军礼服，显得有些不伦不类——但没人敢说什么，因为这是朱元璋特旨准许的：诸王兼任军职者，可礼服外罩蟒袍，以示天家威严。
“燕王殿下。”徐辉祖回礼，又看向其他人，“诸位将军请坐。都是自己人，不必拘礼。”
众人落座，亲兵奉上热茶。徐辉祖没碰茶碗，开门见山：“乾元七年三月十五，陛下诏令：北部战区防务，由本将总领。今日召集诸位，是要议定三件事。”
他竖起一根手指：“第一，防区调整。按军事委员会新规，北部战区分设四大防区：燕山防区，由燕王殿下总责；辽东防区，由平安将军总责；岭北防区，由蓝春将军总责；漠南防区，由本将直辖。”
沙盘旁的书吏立刻将四面不同颜色的小旗插上相应位置。红色插在燕山一线，蓝色插在辽东，黄色插在岭北，黑色插在漠南。将领们凝神细看，有人点头，也有人眉头微蹙。
平安忍不住开口：“徐总兵，辽东防区东起鸭绿江，西至山海关，北抵奴儿干，这么大的范围，末将麾下兵马，恐怕……”
“平安将军的担忧本将知道。”徐辉祖从案上拿起一份批文，“军事委员会已准予辽东防区扩军，兵员部分从山东、河南、预备役抽调，下月初即可到位。此外，陛下特批，从神机营调拨洪武二十二年式速射炮三十门，专供辽东防区。”
平安一怔，随即起身抱拳：“末将领命！有了这些火炮，别说守辽东，就是打到高丽去都够了！”
众人哄笑。徐辉祖也笑了笑，但很快收敛：“第二件事，兵力部署重整。原北平镇、辽东镇、岭北镇所属各部，按新编制重新整编。所有部队裁汰四十五岁以上、有暗伤的老兵，补充二十岁以下新兵，确保部队编制人员达八成以上，装备更新率须在六成以上。”
这下连蓝春都坐不住了：“总兵官，岭北苦寒，愿意去戍边的本来就不多，再裁汰老兵，战斗力恐怕……”
“不是裁汰，是转岗。”徐辉祖纠正道，“四十五岁以上、有战功的老兵，可转任屯田官、训导官、军械维护官，待遇不变。岭北新兵不足的部分，本将已奏请朝廷，准许招募归附部落子弟入伍，待遇与汉兵相同。”
蓝春恍然大悟，拱手道：“总兵官考虑周全，末将愚钝。”
“第三件事，”徐辉祖竖起第三根手指，语气陡然凝重，“也是今日要议的重中之重——北元余孽从境外入境袭扰清剿方略。”
他走到沙盘前，拿起长杆指向漠北腹地：“自洪武十一年北元王庭覆灭，已过去十六年。这十六年间，我等发动大小清剿二十七次，斩首累计超过五万，俘获牛羊马匹无数。然而——”
长杆重重敲在沙盘边缘，发出“咚”的一声闷响：“残余势力如草原上的野草，烧了一茬又生一茬！去年冬天，岭北防区还发生了三起商队被劫、七处驿站遇袭之事！损失货物价值三千两，阵亡士卒四十七人！诸位告诉本将，这是为何？”
大堂内一片寂静，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。
良久，燕王朱棣缓缓开口，声音低沉：“草原广袤，部落分散。我军大股出击，彼则化整为零，遁入荒漠深处，我军撤退，彼则重新聚集，继续袭扰。此乃游牧民族千年战法，非一时可绝。当年汉武帝倾尽国力，也未能彻底平定匈奴。”
“燕王殿下所言极是。”徐辉祖点头，眼中却闪着锐利的光，“故离京前，父王特意将我召到书房叮嘱，说了八个字：对付草原，不可只靠刀兵。”
他转身从案上取过一份厚厚的卷宗，羊皮封面已经磨损，露出里面的宣纸。卷宗首页是徐达亲笔所书的四个大字：治北十策。
“此乃中山王手书《治北十策》，结合陛下与吴王的新政思路，本将拟定了北部战区未来三年的方略。”徐辉祖展开卷宗，将领们纷纷伸长了脖子。
“其一，军事上改‘追剿’为‘锁控’。”徐辉祖的手指在沙盘上划出几个关键节点，“在乃儿不花、斡难河、克鲁伦河、胪朐河这些水草丰美之地，修筑永久性砖石堡垒。每堡驻军五百，配属火炮十门，骑兵一队，形成纵横各三百里的封锁网络。游牧部落逐水草而居，控制了水源草地，便是扼住了他们的咽喉。”
平安眼睛一亮：“妙啊！有了这些堡垒，他们要么来攻——攻城战是咱们的强项；要么绕道——绕道就得走荒漠，渴死饿死！”
“其二，经济上行‘茶马羁縻’之法。”徐辉祖继续道，“在边境设立官市，用茶叶、布匹、铁锅、盐巴交换他们的牛羊马匹。但要严格管控铁器流出数量，尤其是可用于制造兵器的精铁。交易须在堡垒监视下进行，违禁者当场格杀。”
“其三，文化上推行‘教化渐染’。”徐辉祖翻到卷宗第三页，“在各堡垒设汉学堂，准许部落子弟入学，学汉话、识汉字、读汉书。学成者可入边军为吏，或推荐至内地为官。同时鼓励汉民与归顺部落通婚，朝廷给予田宅赏赐，免三年赋税。”
蓝春听得入神，忍不住问：“总兵官，这三策虽好，但耗时长久，非数年不见成效。眼下那些仍在袭扰的残部，尤其是盘踞在鬼哭谷的那三股，该如何应对？”
徐辉祖嘴角勾起一抹冷峻的弧度，那弧度像极了徐达当年下令屠城时的表情：“对于冥顽不灵者，自然要用雷霆手段。本将已请得吴王钧令——调神策军天枢参将府一部北上，配属最新式的洪武二十二式神威大炮和乾元一式重炮。”
他长杆指向沙盘上“鬼哭谷”的位置：“据鹗羽卫密报，最大的三股残部，今春便聚集于此谷。为首者叫孛儿只斤·巴特尔，是北元皇室远支，麾下约有骑兵三千。另外两股首领分别是扎木合和脱火赤，各有千余人。三方原本互不统属，但上月突然合流，显然有所图谋。”
“本将计划，”徐辉祖的声音斩钉截铁，每个字都像冰碴子砸在地上，“四月十五，雪化之后，集结两万精锐，分三路合围鬼哭谷。燕王殿下率五千骑兵从东侧切入，切断他们往辽东的退路；平安将军率五千步骑从西侧包抄；本将亲率一万主力，携带重炮，正面强攻！”
他环视众将：“此战，不求俘获，只求全歼！要用一场彻底的、毁灭性的胜利，告诉所有还心存侥幸的北元余孽——大明对草原的耐心，已经耗尽！顺者昌，逆者亡！”
大堂内杀气弥漫。这些将领都是沙场宿将，自然明白“不求俘获，只求全歼”意味着什么。那是要效仿当年霍去病封狼居胥的手段，用血腥彻底震慑草原，让草原上的部落未来几十年里，听见“明军”二字就腿软！
“末将等，谨遵将令！”众将齐声应诺，声震屋瓦。
徐辉祖点了点头，神色却未见轻松。他走到窗前，推开厚重的松木窗扇。北地早春的寒风裹挟着细雪扑面而来，远处燕山山脉的轮廓在晨曦中若隐若现，像一条匍匐的巨龙。
父亲徐达的话又在耳边响起，那是离京前夜，中山郡王府后院的对话：
“辉祖，北疆之任，重若泰山。你要记住——为将者，当有霹雳手段，亦要有菩萨心肠。杀伐是为了止杀，征伐是为了不征。鬼哭谷这一仗要打，而且要打得狠，打得他们魂飞魄散。但打完之后的治理，才是真正的考验……”
徐辉祖握紧了拳头，指甲掐进掌心。父亲，儿子记住了。这北疆万里，儿子会替您，替大明，牢牢守住。
“总兵官，”徐安的声音在身后响起，“早膳备好了，是羊肉馅饼和羊杂汤，您趁热吃些吧。”
徐辉祖回过神，关上了窗：“给诸位将军也备一份，吃完再走。另外，传令各营，今日起加发棉衣一套，雪地厚靴一双。告诉弟兄们，朝廷没忘了他们在北边受冻。”
“是！”
窗外，天色渐渐亮了。北平城醒了过来，炊烟袅袅升起，街道上传来车马声、叫卖声。而在这座城市的中心，北部战区的战争机器，已经开始全速运转。
乾元七年三月二十五，巳时初刻，宁波府外海三十里。
镇海号铁甲舰巨大的身躯劈开深蓝色的波浪，舰首激起的白色浪沫在阳光下闪着碎金般的光泽，又被海风吹散，化作细密的水雾，洒在甲板执勤的水兵脸上，带着咸腥的海水味道。
这艘大明乃至全世界第一艘全蒸汽动力的钢铁战舰，此刻正以八节的航速进行编队巡航训练。
在她身后，呈楔形队形跟随着十二艘战舰：两艘巡洋舰、四艘炮舰、六艘运输舰。舰队的烟囱喷吐着滚滚黑烟，在海面上拖出一道道蜿蜒的轨迹，像巨龙游过留下的足迹。
东部战区总兵官常升——新任的开平王世子、中将军衔——站在舰桥指挥室内，举着一具黄铜外壳的望远镜观察着海面。
他今年三十岁，身材不像父亲常遇春那般魁梧如山，却更显精悍矫健，一身靛蓝色水师中将礼服穿得笔挺。
他脸上最显眼的是左颊那道浅浅的刀疤，从颧骨斜划到嘴角，像一条蜈蚣趴在脸上。
那是三年前清剿倭寇时留下的——一个装死的倭寇突然暴起，刀锋离他咽喉只有三寸，他侧身躲过的同时反手一刀，把对方连人带刀劈成两半，但脸上也留下了这道疤。事后军医要给他用祛疤药膏，他拒绝了：“留着，让那帮杂碎看看，得罪常家是什么下场。”
“总兵官，编队变阵完成，各舰间距保持相对距离，炮口已统一朝向舷外。”身旁传来清朗的声音。
常升放下望远镜，看向说话之人——东部战区副总兵、信国公世子汤鼎。这位年轻将领今年二十八岁，皮肤因长年出海而呈古铜色，一双眼睛却亮得惊人，那是真正热爱大海的人才有的神采，看海的时候像是在看情人。
“汤将军，”常升指着舷窗外整齐的舰队，“依你看，我东部水师与红毛夷的西洋舰队相比，优劣何在？”
汤鼎略一思索，答道：“若论舰船坚利、火炮威猛，我大明新式铁甲舰当居上风。镇海号主炮射程可达五里，一发炮弹重一百二十斤，能击穿三尺厚的橡木船板；侧舷三十六门加农炮齐射，足以在半个时辰内将一艘盖伦船打成筛子。”
“但，”他话锋一转，表情严肃起来，“红毛夷航海已逾百年，其船长、水手经验丰富，远洋航行能力极强。据海鹞所情报，葡萄牙人的船队能从里斯本直达满剌加，中间只在好望角停靠一次，航程超过两万里！咱们的水手，最远只到过万里。”
“而且，”汤鼎补充道，“西洋诸国正在试图研制模仿与我大明类似的蒸汽舰船。去年有荷兰商人透露，他们的船厂已经在试制铁肋木壳船，虽然还是风帆动力，但明显是在摸索路子。不知要多久，他们的蒸汽舰就会下水。”
常升点头，手指无意识地摩挲着望远镜的铜壳：“所以吴王才说，水师建设，刻不容缓。汤将军，你长年负责水师训练，以为当务之急是什么？”
汤鼎毫不犹豫，伸出三根手指：“一为人才，二为基地，三为战法。”
他走到悬挂的海图前——这张海图是航海侯张赫花了几年绘制的，从朝鲜到爪哇，从琉球到暹罗，每个岛屿、每处暗礁、每条洋流都标注得清清楚楚。汤鼎的手指划过东海、南洋的广袤海域：
“人才方面，我大明水师将领，多由陆师转任。比如末将，虽然是信国公世子，但最早也是在陆师当的千户，后来才调入水师。真正像张赫老将军那样，从小在海上摸爬滚打、精通天文导航、季风洋流、船舶操纵的专才，不足三成。”
“当扩大航海学院规模，在沿海招募渔家子弟——那些孩子八九岁就跟着父辈出海，水性好，不怕风浪，是天生的水手苗子。系统教授航海、炮术、轮机、测绘，学制四年，毕业授准尉衔，直接上舰服役。”
“至于基地，”汤鼎的手指落在几个关键港口，“太仓、宁波、福州、广州、旧港、平安府—这五大基地需扩建船坞、增设炮台、囤积燃煤弹药，形成完整的补给网络。尤其是旧港，地处南洋咽喉，必须打造成铁桶一般，成为我大明在南洋的前进堡垒。”
“最后是战法。”汤鼎眼中闪过锐光，那是钻研某件事到了痴迷程度的人才会有的眼神，“铁甲舰的出现，已彻底改变海战规则。传统的接舷战、跳帮战将逐渐淘汰——你想想，镇海号的船舷高三丈，外壳是半寸厚的钢板，敌人怎么跳？未来的海战，将是远距离炮战、机动迂回、队形配合的较量。”
他从怀里掏出一本手稿，封面写着《新式海战操典草案》：“这是末将花了半年时间写的，总结了镇海号试航以来的二十七次演练经验。里面提出了‘一字纵阵’、‘雁行横阵’、‘圆形防御阵’三种基本队形，以及在不同风向、海况下的变换要领。”
常升接过手稿，随手翻了几页，眼中露出赞许之色：“汤将军用心了。这草案本将会仔细看，完善后上报军事委员会，在全水师推行。”
他将手稿收好，正色道：“汤将军所虑周全。本将已奏请陛下，增拨银五十万两，专项用于水师建设。其中二十万用于扩建航海学院，三十万用于基地建设。此外——”
常升从怀中取出一份盖着吴王金印的密函：“吴王钧令，命我东部战区在三年内，组建两支远洋舰队：一支驻防南洋，确保旧港至满剌加航路安全；另一支常驻扶桑三司，威慑东瀛海疆，同时探索向东航线——据说向东万里之外，还有一片新大陆。”
汤鼎接过密函细看，越看越是振奋，手指都在微微颤抖：“吴王深谋远虑！若有两支远洋舰队，我大明海疆可向外拓展千里！不，是万里！等等，新大陆？这……”
“此事机密。”常升压低声音，“只有陛下、吴王、你我等寥寥数人知晓。据说是墨筹根据古籍推算，再结合番商传言得出的结论。具体如何，还要等舰队建成后去探索。”
他走到舷窗前，望着无垠的碧海，声音带着向往：“父王曾说，未来之争在海上。陆地上的疆土有边界，海上的疆土——只要你船能到的地方，都是你的。我东部战区，便是大明伸向海洋的第一只拳头，要替大明，把这万里海疆，牢牢抓在手里！”
正说着，桅杆顶端的了望哨突然传来警讯，铜铃声急促响起：
“正前方二十里，发现不明船队！数量……十五艘以上！有盖伦船三艘，中型克拉克船八艘，小型快船四艘！”
常升和汤鼎同时举起望远镜。
只见海天相接处，一片帆影渐次浮现，从芝麻大小慢慢变成巴掌大小。那些船只的形制与大明福船、广船迥异，船体修长，帆装复杂，主桅上挂着横帆，前后桅挂着纵帆——正是西洋典型的全帆装船。
“是葡萄牙人的船队。”汤鼎沉声道，他对西洋船只了如指掌，“看帆式，是从满剌加方向来的商船队，但其中混有三艘战舰护航——那三艘盖伦船侧舷炮窗全开，至少各有三十门炮。”
常升眯起眼睛。
自镇海号下水，西洋商船往来东海时明显规矩了许多，通常只会派一两艘小船护送。但像今天这样明目张胆以三艘战舰护航的，还是首次见到。这是试探，还是挑衅？
“传令：舰队进入二级战备状态，火炮装填实弹，炮手就位。”常升的声音冷了下来，像海面上突然刮起的寒风，“发旗语，命对方表明身份、来意，并令其战舰脱离商船队列，于五里外停泊待查。告诉他们，这是大明海疆，按《大明海疆通商条例》，外国战舰不得进入沿岸五十里。”
“得令！”旗语兵迅速爬上信号桅。
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