且说薛蟠听薛姨妈说柳湘莲惧罪逃走，心头的火气才渐渐平复。过了三五日，身上的疼痛虽好了些，但伤痕还没消退，只敢装病在家，胸口发闷，头埋得低低的，愧见亲友。
展眼到了十月，各铺面的伙计有要回家算年帐的，薛姨妈便在家中治酒饯行。内中有个张德辉，年过六十，自幼在薛家当铺里揽总，家里有二三千金的家业，今岁也要回家，明春再来。酒桌上，他说起：“今年纸札香料短缺，明年必定涨价。明年我先打发大儿子上来照管当铺，赶端阳前，我顺路贩些纸札香扇来卖，除去关税花销，也能赚几倍利息。” 薛蟠听了，心里盘算起来：“我如今挨了打，正难见人，想躲个一年半载，又没处去。天天装病也不是事，况且我长这么大，文不文武不武，虽说做买卖，戥子算盘从没拿过，地土风俗、远近道路也不知道。不如也拿些本钱，和张德辉出去逛一年，赚钱也罢，不赚钱也罢，先躲躲羞再说，二则逛逛山水也挺好。”
心里主意定了，酒席散后，薛蟠就找到张德辉，说了要一同前往的想法，让他等一两日一起出发。晚间，薛蟠把这事告诉了薛姨妈。薛姨妈听了，嘴角刚要上扬，又立刻沉了下来，眉头紧锁：“好歹你守着我，我还能放心些。也不用你做这买卖，不缺这几百银子用。你在家里安分守己，比什么都强。” 薛蟠脖子一梗，胸口起伏：“天天说我不知世事，这个不懂那个不学。如今我发狠断了那些没要紧的，想成人立事学做买卖，又不准我去，叫我怎么办？我又不是丫头，关在家里何日是头？况且张德辉是年高有德的世交，我跟他去，能有什么差错？我要是有不好的去处，他自然会劝我。行情贵贱他都知道，事事问他，何等顺利，你倒不叫我去。过两日我不告诉家里，私自走了，明年发了财回来，那时你才知道我的好！” 说毕，赌气上床睡觉去了。
薛姨妈听他说得决绝，便和宝钗商议。宝钗嘴角带笑，眼神笃定：“哥哥果然要经历正事，是好事。只是他在家说着好听，到了外头旧病复犯，越发难拘束。但也愁不得许多，他若是真改了，是他一生的福；若不改，妈也没别的法子，一半尽人力，一半听天命罢了。这么大人了，总怕他不知世路，关在家里也不是办法，今年这样，明年还是这样。他既说得名正言顺，妈就当丢了八百一千银子，让他试试。横竖有伙计们帮着，他也不好意思哄骗哥哥。二则他出去了，没了助兴和倚仗的人，举眼无靠，饿了渴了都得自己扛着，或许比在家里省事也未可知。” 薛姨妈思忖半晌，指尖搓着帕子：“倒是你说得有理，花两个钱让他学乖，也值了。”
商议已定，一宿无话。次日，薛姨妈命人请了张德辉来，在书房让薛蟠款待酒饭，自己在后廊下隔着窗子，千言万语嘱托他照管薛蟠，张德辉满口应承。吃过饭告辞时，他回说：“十四日是上好的出行日期，大世兄赶紧打点行李，雇好骡子，十四一早就能出发。” 薛蟠喜得眼睛发亮，连忙告诉了薛姨妈。薛姨妈便和宝钗、香菱及两个老年嬷嬷连日打点行装，派了薛蟠的乳父老苍头一名、谙事旧仆二名，外加随身小厮二人，主仆共六人，雇了三辆大车拉行李，四个长行骡子，薛蟠自骑一匹铁青大走骡，另备一匹坐马。诸事完毕，薛姨妈、宝钗连夜劝戒，嘱咐个不停。至十三日，薛蟠先去辞了舅舅，再过来辞贾宅诸人，贾珍等又设了饯行宴，不必细述。十四日一早，薛姨妈、宝钗送薛蟠出了仪门，母女俩四只眼睛红红的，直望着他远去，才转身回来。
薛姨妈上京带来的家人不过四五房，还有两三个老嬷嬷、小丫头，如今跟着薛蟠去了，外面只剩一两个男子。薛姨妈便把书房里的陈设玩器、帘幔等物都搬进来收贮，让那两个男子的妻子也进来睡觉，又命香菱把自己屋里收拾严紧锁好，“晚间和我睡”。宝钗笑道：“妈既有这些人作伴，不如让菱姐姐和我作伴去。园里空得很，夜又长，我每夜做活，多个人也好。” 薛姨妈笑道：“倒是我忘了，原该叫她跟你去。前儿我还跟你哥哥说，文杏还小，道三不着两，莺儿一个人不够伏侍，还要买个丫头给你使。” 宝钗道：“买的不知底里，倘或走了眼，花了钱是小事，没的淘气。慢慢打听着，有知道来历的再买不迟。” 一面说，一面命香菱收拾衾褥妆奁，让一个老嬷嬷和臻儿送到蘅芜苑，然后宝钗和香菱一同回园。
香菱笑道：“我原就想和奶奶说，大爷去了，我和姑娘作伴，又怕奶奶多心，说我贪着园里来顽，谁知你竟先说了。” 宝钗笑道：“我知道你羡慕这园子不是一日两日了，往日来一趟慌慌张张的，也没趣。趁着机会住上一年，我多个作伴的，你也遂了心。” 香菱眼睛发亮，手心冒汗：“好姑娘，你趁着这个工夫，教我作诗罢！” 宝钗笑道：“我说你‘得陇望蜀’呢。你今儿头一日进来，先出园东角门，从老太太起，各处问候一声，不用特意说搬进园来，有人问起，就说我带你来作伴就是。回来进园，再到各姑娘房里走走。”
香菱应着要走，只见平儿忙忙走来。香菱忙问好，平儿陪笑回问。宝钗笑道：“我今儿带她来作伴，正要回你奶奶一声。” 平儿笑道：“姑娘说的哪里话，我竟没话答了。” 宝钗道：“店房有主人，庙里有住持，虽不是大事，到底告诉一声，园里坐更上夜的也知道添了人，好关门候户。你回去说一声，我就不打发人了。” 平儿答应着，又向香菱笑道：“你既来了，也不拜拜街坊邻舍？” 宝钗笑道：“我正叫她去呢。” 平儿道：“你且别往我们家去，二爷病在家里呢。” 香菱答应着去了，先往贾母处来，暂且不表。
平儿见香菱走了，拉着宝钗胸口起伏，咬牙道：“姑娘可听见我们的新闻了？” 宝钗眉头微蹙：“我没听见，连日打发哥哥出门，你们这里的事一概不知，连姊妹们也没见。” 平儿道：“老爷把二爷打了个动不得，姑娘没听见？” 宝钗道：“早起恍惚听见一句，也信不真。我正要瞧你奶奶去，不想你来了，又是为了什么打他？” 平儿指尖发抖，声音发颤：“都是那贾雨村！什么风村，半路来的饿不死的野杂种！认了不到十年，生了多少事！今年春天，老爷不知在哪见了几把旧扇子，回家看家里的都不中用，立刻叫人各处搜求。有个石呆子，穷得没饭吃，偏有二十把旧扇子，死也不肯拿出来。二爷好容易烦了多少情，请到他家里，才略瞧了瞧，全是湘妃、棕竹、麋鹿、玉竹的，都是古人写画真迹，告诉了老爷。老爷叫买，给多少银子都肯，偏那石呆子说‘饿死冻死，一千两银子一把也不卖’！老爷没法，天天骂二爷没能为。已经许了他五百两，先兑银子后拿扇子，他还是不卖，说‘要扇子先要我的命’！谁知雨村那没天理的听见了，设了个法子，讹他拖欠官银，把他拿衙门里去，抄了扇子作官价送来，那石呆子如今不知死活。老爷拿着扇子问二爷‘人家怎么弄来的’，二爷只说‘为这点小事，弄得人坑家败业，也不算什么能为’！老爷听了生气，说二爷堵他，这是第一件大事。这几日还有几件小事，凑在一处就打起来了，也没用车板子棍子，就站着混打，脸上打破了两处。我们听说姨太太这里有治棒疮的丸药，姑娘快寻一丸给我。” 宝钗听了，连忙命莺儿去拿了一丸给平儿，道：“替我问候你奶奶，我就不去了。” 平儿答应着去了。
且说香菱见过众人，吃过晚饭，宝钗等往贾母处去了，自己便往潇湘馆来。此时黛玉已好了大半，见香菱进园来住，眼角弯起：“你来了正好，园里又热闹些。” 香菱拉着黛玉的手，眼睛发亮：“我这一进来，可得空了，好歹教我作诗，就是我的造化了！” 黛玉笑道：“既要作诗，就拜我为师，我虽不通，大略也教得起你。” 香菱连忙躬身：“果然这样，我就拜你作师，你可不许腻烦。” 黛玉道：“什么难事，值得学！不过是起承转合，当中承转是两副对子，平声对仄声，虚对实，实对虚，要是有奇句，连平仄虚实不对都使得。” 香菱耳朵竖起，指尖在掌心划着：“怪道我看旧诗，有的对得极工，有的不对，又听见说‘一三五不论，二四六分明’，古人诗里也有二四六错的，天天疑惑。如今听你一说，原来格调规矩是末事，只要词句新奇。” 黛玉道：“正是，词句还是末事，第一立意要紧。意趣真了，不用修饰词句也是好的，这叫‘不以词害意’。” 香菱道：“我只爱陆放翁的‘重帘不卷留香久，古砚微凹聚墨多’，说的真有趣！” 黛玉道：“断不可学这样的诗。你们不知诗，见浅近的就爱，一入这个格局，再学不出来。你若真心学，我这里有《王摩诘全集》，你先把五言律读一百首，细心揣摩透熟，再读一二百首老杜的七言律，然后李青莲的七言绝句读一二百首。肚子里有了这三个人作底子，再看陶渊明、应玚、谢朓、阮籍、庾信、鲍照等人的，你聪敏伶俐，不用一年，不愁不是诗翁。” 香菱喜得眼睛发亮，连忙道：“好姑娘，把书给我，我夜里也念几首。” 黛玉命紫鹃拿了王右丞的五言律递给她：“有红圈的是我选的，一首一首念，不明白的问你姑娘，或是问我。” 香菱拿了诗，回至蘅芜苑，诸事不顾，只在灯下一首一首读起来，宝钗连催她几次睡觉，她也不睡，宝钗见她这般苦心，只得随她。
一日，黛玉梳洗完毕，只见香菱笑吟吟地送书来，要换杜律。黛玉道：“共记得多少首？” 香菱道：“红圈选的我都读了。” 黛玉道：“领略了些滋味没有？” 香菱拍手，眼睛发亮：“领略了些，不知对不对，说与你听。诗的好处，有口里说不出来的意思，想来却是逼真的；有似乎无理的，想来竟是有理有情的。” 黛玉道：“这话有道理，你从何处见得？” 香菱道：“我看他《塞上》一首，‘大漠孤烟直，长河落日圆’，想来烟怎么直？日自然是圆的，‘直’字似无理，‘圆’字似太俗，合上书一想，倒象见了这景。再找两个字换，竟找不出来。还有‘日落江湖白，潮来天地青’，‘白’‘青’两个字也似无理，想来必得这两个字才形容得尽，念在嘴里倒象有几千斤重的橄榄。还有‘渡头余落日，墟里上孤烟’，‘余’字和‘上’字，难为他怎么想来！我们那年上京，那日下晚湾船，岸上没人，只有几棵树，远远几家人家作晚饭，那烟碧青连云直上，昨日读了这两句，倒象又到了那个地方。”
正说着，宝玉和探春来了，也入坐听她讲诗。宝玉拍手，眉开眼笑：“既是这样，也不用看诗，会心处不在多，听你说这两句，可知‘三昧’你已得了。” 黛玉笑道：“你说‘上孤烟’好，他这一句还是套了前人的。我给你看陶渊明的‘暖暖远人村，依依墟里烟’，更淡而现成。” 说着翻出来递与香菱。香菱点头叹赏：“原来‘上’字是从‘依依’化出来的。” 宝玉大笑：“你已得了，不用再讲，越发学杂了，你就作起来，必是好的。” 探春笑道：“明儿我补个柬来，请你入社。” 香菱脸颊发红：“姑娘何苦打趣我，我不过是心里羡慕，学着顽罢了。” 探春、黛玉笑道：“谁不是顽？难道我们是认真作诗？出了这园子，还不被人笑倒。” 宝玉道：“这是自暴自弃！前日我和外头相公们商议画儿，他们听说咱们起诗社，求我把稿子给他们瞧，我写了几首，谁不真心叹服，都抄了刻去了。” 探春、黛玉忙问：“这是真话？” 宝玉道：“说谎的是架上的鹦哥。” 黛玉、探春道：“你真真胡闹！便是成诗，咱们的笔墨也不该传到外头。” 宝玉道：“这怕什么，古来闺阁笔墨不传出去，如今也没人知道了。” 说着，惜春打发入画来请宝玉，宝玉方去了。香菱又逼着黛玉换出杜律，央道：“出个题目，让我诌去，诌了来替我改正。” 黛玉道：“昨夜的月最好，我正要诌一首没作成，你作一首，十四寒的韵，爱用哪个字都行。”
香菱喜得拿回诗来，苦思半晌作了两句，又舍不得杜诗，再读两首，如此茶饭无心，坐卧不定。宝钗摇头：“何苦自寻烦恼，都是颦儿引的你，我和他算帐去。你本来呆头呆脑的，再添上这个，越发成呆子了。” 香菱拉着宝钗的衣袖：“好姑娘，别混我。” 一面说一面作了一首，先给宝钗看。宝钗看了笑道：“这个不好，不是这么作法。你别怕臊，拿给颦儿瞧去，看她怎么说。” 香菱拿着诗找黛玉，黛玉看时，写道：
月挂中天夜色寒，清光皎皎影团团。诗人助兴常思玩，野客添愁不忍观。翡翠楼边悬玉镜，珍珠帘外挂冰盘。良宵何用烧银烛，晴彩辉煌映画栏。
黛玉笑道：“意思却有，只是措词不雅，皆因你看的诗少，被束缚住了。把这首丢开，再作一首，放开胆子去作。”
香菱默默回来，竟不入房，只在池边树下，或坐在山石上出神，或蹲在地下抠土，来往的人都诧异。李纨、宝钗、探春、宝玉等听得信，都远远站在山坡上瞧。只见她皱一回眉，又自己含笑一回。宝钗道：“这个人定要疯了！昨夜嘟嘟哝哝闹到五更才睡，没一顿饭工夫又起来了，找颦儿去，作了一首不好，这会子自然在另作。” 宝玉道：“这正是‘地灵人杰’，老天生人再不虚赋情性。我们成日叹说可惜她这么个人竟俗了，谁知到底有今日，可见天地至公。” 宝钗道：“你能象她这苦心就好了，学什么有不成的。” 宝玉不答。
只见香菱兴兴头头又往黛玉那边去了。探春道：“咱们跟了去，看她有些意思没有。” 说着一齐往潇湘馆来，只见黛玉正拿着诗和她讲究。众人问黛玉作得如何，黛玉道：“自然算难为她了，只是还不好，这一首过于穿凿，还得另作。” 众人要诗看，只见写道：
非银非水映窗寒，拭看晴空护玉盘。淡淡梅花香欲染，丝丝柳带露初干。只疑残粉涂金砌，恍若轻霜抹玉栏。梦醒西楼人迹绝，余容犹可隔帘看。
宝钗笑道：“不象吟月了，月字底下添个‘色’字倒还使得，句句都是月色。这也罢了，原来诗从胡说来，再迟几天就好了。” 香菱自为这首妙绝，听这话，头垂了下来，眼圈发红，但不肯丢开手，又思索起来。见姊妹们说笑，便自己走至阶前竹下闲步，挖心搜胆，耳不旁听，目不别视。探春隔窗笑说：“菱姑娘，你闲闲罢。” 香菱怔怔答道：“‘闲’字是十五删的，你错了韵了。” 众人听了，都哈哈大笑起来。宝钗道：“可真是诗魔了，都是颦儿引的他！” 黛玉道：“圣人说‘诲人不倦’，他又来问我，我岂有不说之理。” 李纨笑道：“咱们拉她往四姑娘房里去，让她瞧瞧画儿，醒一醒才好。”
说着，众人拉了香菱过藕香榭，至暖香坞中。惜春正乏倦，在床上歪着睡午觉，画缯立在壁间用纱罩着。众人唤醒惜春，揭纱看时，十停才完成三停。香菱见画上有几个美人，指着笑道：“这一个是我们姑娘，那一个是林姑娘。” 探春笑道：“凡会作诗的都画在上头，快学罢。” 说着顽笑了一回，各自散去。
香菱满心里还是想诗，至晚间对灯出了一回神，三更以后上床卧下，两眼睁着，直到五更才朦胧睡去。天亮时，宝钗醒了，听她睡得安稳，心想：“她翻腾了一夜，不知作成了没有？这会子乏了，且别叫她。” 正想着，只听香菱从梦中笑道：“可是有了，难道这一首还不好？” 宝钗听了，又可叹又可笑，连忙唤醒她：“得了什么？你这诚心都通仙了，学不成诗还弄出病来。” 一面说一面梳洗，会同姊妹往贾母处来。原来香菱苦志学诗，精血诚聚，日间作不出，竟于梦中得了八句。梳洗已毕，忙录出来，自己不知好歹，便拿来找黛玉。刚到沁芳亭，只见李纨与众姊妹从王夫人处回来，宝钗正告诉她们香菱梦中作诗说梦话。众人正笑，抬头见她来了，便都争着要诗看。欲知端的，且听下回分解。
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