云山县衙后堂，一场为林闻轩饯行的官宴正进行到酣处。与之前“漱石园”内宴不同，此番宴席设于衙内公堂，虽不及前者奢华，却更显正式，在座者皆为县内有头脸的官吏和几位最重要的乡绅代表。
赵德柱自然是坐于主位，林闻轩作为主角，位次仅在赵德柱之下。觥筹交错间，阿谀奉承之声不绝于耳。林闻轩端着酒杯，应对自如，脸上挂着无可挑剔的微笑，既不过分亲热，也不显疏离，尺度拿捏得恰到好处。
他的目光偶尔会掠过席间那些熟悉的面孔，心中却是一片冷静的疏离。他知道，这些今日对他笑脸相迎的人，其中不少在他初来时曾冷眼旁观，甚至暗中刁难。如今，只因他即将赴任富庶之地的六品通判，手中即将握有实权，便赢得了这般“热情”。
“权势，果然是世上最有效的通行证。”他心中暗忖，将杯中酒一饮而尽，喉间一片辛辣。
“林大人，”王乡绅举杯凑近，满脸堆笑，“此去江安，山高水长，老夫聊表心意，预祝大人一路顺风，前程万里！”说着，从袖中滑出一张质地坚硬的拜帖，不着痕迹地塞入林闻轩手中。
林闻轩指尖微动，便感知到拜帖内夹着一张薄薄的银票。他面色不变，含笑接过，顺手放入怀中，动作流畅自然：“王翁厚爱，闻轩愧领。他日若有机会，定当回报。”
类似的情景，在宴席间不断上演。有的是直接奉上程仪，有的则是递上名帖，言明在江安府有亲友故旧，望林大人多加照拂。林闻轩来者不拒，一一道谢，心中那本“关系网络图”又添上了几笔详细的注脚。
他甚至开始运用从钱师爷那里学来的技巧，通过对方奉上程仪的数额、措辞的态度，来反向推断其人的家底、性格以及在地方上的影响力。这种如同解谜游戏般的分析，竟让他产生了一种奇异的、掌控局面的快感。
宴席至半，气氛愈加热烈。赵德柱显然心情极佳，多喝了几杯，话也多了起来，开始以“老前辈”的身份，向林闻轩传授一些“为官心得”，无非是些如何讨好上官、驾驭下属、平衡关系的粗浅道理，但与钱师爷所言相互印证，让林闻轩对这套规则的理解更为立体。
就在这时，衙役引着一人匆匆入内，在赵德柱耳边低语几句。赵德柱眉头微皱，随即又展颜笑道：“闻轩，你的运道果然不错。江安府梅巡抚派人送来手书，为你饯行！”
满座皆惊！巡抚大人亲自致书为一个六品通判饯行，这可是天大的面子！
林闻轩也是心头一跳，忙起身，恭敬地接过那封装帧精美的信函。拆开一看，内容无非是些勉励期许的客套话，赞他“年轻有为，勤勉干练”，望他“赴任后兢兢业业，不负皇恩，不负赵县令举荐之谊”。落款处，是梅知节龙飞凤舞的签名和一方鲜红的私印。
这封信本身，象征意义远大于实际内容。它像一个公开的认证，向江安官场乃至所有在场之人宣告：此人，是我梅知节关照的人。
“恭喜林大人！得蒙梅巡抚如此青眼，真乃平步青云之兆啊！”席间顿时响起一片更热烈的恭贺声。
林闻轩手捧书信，感受着四周投射来的、混合着羡慕、嫉妒乃至一丝敬畏的目光，心中那股虚浮的掌控感，似乎变得踏实了一些。他再次深刻体会到“靠山”的重要性。
然而，就在这一片喧闹与奉承之中，他的目光不经意间扫过厅堂角落。那里，一个负责斟酒的小厮正低头忙碌，身影有几分眼熟。林闻轩的“金手指”瞬间启动，立刻认出，此人正是那日他在“醉仙楼”偶遇周文静时，在一旁领班的伙计！
那伙计似乎也察觉到了林闻轩的目光，飞快地抬头瞥了他一眼，眼神复杂，随即又迅速低下头去，手脚麻利地为一旁的王乡绅斟满酒。
一个酒楼伙计，怎会出现在县衙的官宴上充当役使？
林闻轩心中警铃微作。是巧合？还是……这云山县看似简单的官场之下，也有他未曾察觉的暗流？这伙计的出现，与周文静兄妹，与赵德柱，乃至与他自己，是否存在着某种未知的关联？
他面上笑容依旧，与众人谈笑风生，但心底却已蒙上一层淡淡的阴影。钱师爷“防人之心不可无”的警告言犹在耳。
这迎来送往的热闹之下，似乎隐藏着更多看不见的漩涡。
宴席终了，众人尽欢而散。林闻轩回到住处，看着桌上堆积如山的程仪、名帖，以及那封梅知节的亲笔信，心中并无多少喜悦，反而充满了对前路未知的审慎。
他拿起梅知节的信，又仔细看了一遍。除了表面的客套，他似乎还能品出一丝别的意味——那是一种居高临下的审视，一种对其“是否值得培养”的观察。
“江安府……”他低声念着这个即将前往的地名，眼神逐渐变得锐利而冷静。“那里等待我的，恐怕不只是富庶与机遇，还有更复杂的派系、更隐蔽的陷阱，以及……更彻底的考验。”
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