江安府的冬日，湿冷入骨。林闻轩坐在通判衙署的值房里，炭盆烧得正旺，却似乎驱不散他心底因周文渊之事泛起的一丝寒意。他正批阅着关于年关漕粮兑运的文书，凭借其过目不忘的“金手指”，他能迅速核对往年的数据，找出其中可能存在的隐晦“损耗”惯例，并思索着如何在不过分触动原有利益格局的前提下，稍作规范。
就在这时，亲随林福轻手轻脚地进来，脸上带着一丝罕见的郑重与激动。他手里捧着一个不起眼的青布包袱，低声道：“老爷，刚才有人送来这个，指名要您亲启，说是……‘南边’来的。”
“南边？”林闻轩心头一动。他在江安府并无深厚根基，所谓的“南边”，指向性极为明确——江南，那位权倾朝野、门生故旧遍布天下的致仕阁老，梅知节。
他示意林福放下包袱，关上房门。解开青布，里面是一个样式古朴的紫檀木盒，打开盒盖，没有预想中的金银珠宝，只有三样东西：一封火漆封口的信，一本蓝色封皮的薄册，以及一枚温润剔透的羊脂白玉佩。
林闻轩首先拿起那封信。信封上是清隽挺拔的行楷：“林闻轩贤契亲启”。落款只有一个字——“梅”。他小心地拆开火漆，抽出信笺。信的内容不长，措辞优雅而含蓄，先是称赞了他之前在云山县“妥善”处理庶务、尤其是在漕粮转运上“颇识大体”的表现（林闻轩心中一凛，明白自己变相缴纳“炭敬”并运作升迁之事，对方了如指掌），继而提到“闻贤契敏而好学，志存高远，惜乎边陲小县，恐难展抱负”，最后笔锋一转，“江安乃东南形胜，人文荟萃，若得良材砥砺，必能相得益彰。附上门生小札一册，闲暇可览，或有裨益。另附玉佩一枚，把玩即可，不必示人。”
信纸是上好的薛涛笺，带着淡淡的梅香。林闻轩放下信，拿起那本蓝色封皮的册子，封面无字。翻开一看，里面用工整的小楷密密麻麻写满了名字、籍贯、科第年份、现任官职，甚至还有一些简短的评语。这并非正式的官员档案，而是一份私人整理的、涵盖了江南数省乃至朝中部分官员的名录。其中不少名字，林闻轩或在邸报上见过，或有所耳闻，皆可称为“梅党”骨干或与梅系关系密切者。这便是一张无形的权力网络图，是梅知节向他这个“新晋”门生敞开的信息门户。
最后，他拿起那枚玉佩。玉佩雕着简单的祥云纹，玉质极佳，触手温润。翻到背面，右下角刻着一个细若蚊足、几乎难以察觉的“节”字。这并非寻常饰物，而是一种信物，一种身份的象征与确认。梅知节信中轻描淡写说“把玩即可，不必示人”，实则意味着，在某些特定场合、面对特定人物时，亮出此佩，便如同梅公亲临，自会得到照应与便利。
林闻轩将玉佩紧紧攥在手心，冰凉的玉石很快被他的体温焐热。他感到一阵轻微的眩晕，混杂着激动、惶恐与一种难以言喻的沉重。
梅知节，这位他只在邸报和士林传闻中仰望过的顶级人物，如今竟以如此迂回而又直接的方式，向他抛来了橄榄枝。没有赤裸裸的金钱交易（至少此刻没有），而是以一种更高级、更符合士大夫身份的方式——赠予知识（门生小札）、赋予身份（信物玉佩）、提供平台（纳入其关系网络）。
这比赵德柱那种直白的索贿，不知高明多少倍，也更让人难以抗拒。它满足了读书人对于“知遇之恩”的幻想，仿佛他的“上进”，是基于才能被赏识，而非金钱开路。
然而，林闻轩的“金手指”让他习惯于洞察细节背后的含义。他清晰地认识到，这轻飘飘的信笺、册子和玉佩，其分量远比赵德柱索要的三千两“炭敬”沉重得多。那三千两是买路财，而这“梅公门生帖”，则是卖身契的序曲。接受了，就意味着他正式被打上了“梅党”的烙印，从此一荣俱荣，一损俱损。
他想起了周文渊。如果周文渊收到这样的帖子，会如何？定是嗤之以鼻，束之高阁吧。可结果呢？
现实的冰冷与理想的滚烫在他心中交锋。他将玉佩和册子小心翼翼地收好，那封信则就着炭火点燃，看着它化为灰烬。火焰跳跃，映照着他眼中复杂难明的光芒。
他知道，自己站在了一个比云山县更重要的十字路口。这一次，他似乎没有太多选择的余地，或者说，他内心对于权力和“施展抱负”平台的渴望，已经隐隐压倒了那仅存的犹豫。
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