当尖刀小队带着从枯鸦村缴获的战利品——那本由人皮装订的邪恶古籍，以及一小块如同心脏般跳动、散发着不祥气息的“黑暗之种”样品，返回绯色城堡时，受到了莉莉丝和一众血族长老们英雄般的热烈欢迎。
一场完美的、零伤亡的突袭，彻底打消了血族内部最后的一丝疑虑，也极大地鼓舞了所有反抗者的士气。
然而，这份胜利的喜悦，很快就被秦昊带回的情报，蒙上了一层沉重的阴影。
在城堡最机密的战术会议室里，壁炉里的火焰熊熊燃烧，却无法驱散空气中的寒意。
秦昊将那本邪恶古籍摊开在长桌上。古籍上的文字扭曲而古老，在场的血族长老们，也只能辨认出其中的一部分。
“卡特琳娜。”秦昊沉声说道。
卡特琳娜走上前来，她花了半个晚上，结合了血族提供的古代文献，已经将古籍上的大部分内容翻译整理了出来。
“根据这本书的记载，以及我们之前获得的零散情报，”卡特琳娜的声音清冷而严肃，“我们可以得出一个非常可怕的结论。”
“始祖，或者说，控制着始祖的那个存在，它的最终目的，并不是简单的入侵或征服。它是在进行一场规模浩大的‘培育’仪式。”
“培育？”一位血族长老不解地问道。
“是的，培育。”卡特琳娜点了点头，指着桌上那块还在微微跳动的黑色肉块，“这就是它们想要培育的东西，书中称之为‘黑暗之种’。”
“古籍中描述，‘黑暗之种’是一种源自世界诞生之初的古老邪物。一旦它完全成熟，将会以一个区域为中心，向整个世界扩散一种‘终极腐化’。这种腐化会吞噬一切生命、光明，甚至是法则本身，将整个世界，都转化为一个适合它们生存的、永恒腐朽的黑暗国度。”
卡-特琳娜的话，让整个会议室陷入了死一般的寂静。
所有血族长老的脸上，都露出了前所未有的惊骇之色。
他们经历过无数战争，见证过亡灵天灾，但“吞噬法则”、“改变世界”，这种事情已经完全超出了他们的理解范畴。
“这……这是真的吗？”弗拉基米尔，那位之前还对秦昊颇有微词的暗月氏族领袖，此刻声音都有些颤抖。
莉莉丝的脸色也变得异常苍白。她死死地盯着那块“黑暗之种”的样品，仿佛想起了什么。
“我想起来了，”她喃喃自语道，“在我族最古老的秘闻中，确实有相关的记载。传说，在神话时代之前，世界曾被一种名为‘虚空腐蚀’的力量笼罩，万物凋零，生机断绝。后来，是远古的众神联手，才将那股力量封印，并重新创造了世界的秩序。”
她抬起头，看向秦昊，眼中充满了恐惧：“传说中的‘虚空腐蚀’，其源头，就是‘黑暗之种’！始祖不是要发动战争，他是要……灭世！”
灭世！
这两个字，如同两座大山，压在每一个人的心头。
一直沉默的艾莉西亚，此刻也开口了。她的脸色同样苍白，嘴唇微微颤抖。
“我能感觉到……这块样品上蕴含的黑暗气息，比当初奥古斯都皇子召唤出的那个邪神分身，还要古老、还要纯粹、还要……邪恶。”
她伸出手指，一缕圣光在指尖凝聚。她小心翼翼地将这缕圣光，靠近那块黑色肉块。
“滋——”
圣光在接触到黑色肉块的瞬间，就被其上散发出的黑气轻易地吞噬、消融了。
艾莉西亚闷哼一声，收回了手指，眼中充满了骇然：“我的圣光，只能对它造成极其微弱的伤害，甚至无法阻止它的侵蚀。这股力量……几乎无法被净化。”
绝望的气氛，在会议室里蔓延。
如果连克制黑暗最强的圣光都无能为力，那他们还拿什么去对抗？
就在所有人都心神动摇之际，秦昊的声音，沉稳地响起。
“慌什么。”
他站起身，目光如炬，扫过在场的每一个人。
“既然是‘种子’，那它就需要时间来‘发芽’、‘生长’。既然是仪式，那它就需要特定的条件和地点。这恰恰说明，它并非无敌，也并非无法阻止。”
他的话，如同一剂强心针，让众人慌乱的心神，稍稍安定了下来。
“从现在开始，联盟进入最高等级战备状态！”
秦昊当机立断，开始下达命令。
“莉莉丝，动用你所有的情报网络，给我去查！查所有与‘黑暗之种’、‘虚空腐蚀’，以及可能克制它的古代圣物、神话传说有关的一切记载！哪怕是只言片语，都不能放过！”
“是！”莉莉丝郑重点头。
“卡特琳娜，你立刻开始在永夜森林外围，构建多重防线。我们需要做好最坏的打算，一旦无法阻止‘黑暗之种’的成熟，我们必须有能力将腐化区域封锁起来，阻止它向外扩散！”
“明白！”卡特琳娜领命。
“至于这颗‘种子’……”秦昊的目光，重新落回那块邪恶的肉块上，“在它完全成熟之前，我们必须找到它，并且，摧毁它！”
秦昊的决心，感染了在场的每一个人，驱散了他们心中的恐惧，重新燃起了斗志。
会议结束后，众人都去执行各自的任务。
秦昊独自一人，登上了绯色城堡最高的尖塔。
他俯瞰着下方被永夜笼罩的无尽森林，感受着空气中那若有若无的邪恶气息，心中感受到了前所未有的压力。
这一次的敌人，远比拜伦帝国，比奥古斯都，要强大得多，也诡异得多。
他现在的实力，虽然足以碾压圣域，但面对始祖那种近乎神明的存在，依旧不够看。
他需要更强大的力量。
需要更多的盟友。
需要更坚实的后盾，才能在这场可能到来的末日之战中，守护他所珍视的一切。
他的目光，不由自主地飘向了城堡中，莉莉丝女王所在的寝宫方向。
这位血族女王，本身就是一个巨大的宝库。她的氏族，她的知识，她的情报网……还有她那流淌在血脉深处的，古老而强大的绯色血月之力。
或许，征服她，不仅仅是为了联盟的稳固。
更是为了，获取那份足以对抗末日的力量。
秦昊的眼中，闪过一丝势在必得的光芒。
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