初夏的京师，本该是绿意葱茏、暖风醉人的时节，然而一道来自北疆镇远关的八百里加急军报，却如同凛冬寒流，瞬间冻结了朝堂的祥和气氛。军报由边关大将亲自签发，言辞沉痛，直指军中粮饷已短缺数月，储粮见底，兵士仅能以稀粥度日，冬衣夏衫更是久未更换，军心浮动，怨声渐起，长此以往，恐生大变！
消息传开，举朝震惊。北疆乃防御草原部落的重镇，镇远关更是咽喉要冲，一旦军心溃散，后果不堪设想！元景帝在早朝之上，面色铁青，将那份军报狠狠掷于御案之下，声音冰冷得如同数九寒冰：“军饷！又是军饷！朕年年催促，户部年年保证足额拨付！如今边关告急，道是粮饷短缺已达数月！李德林！你给朕说说，这到底是怎么回事？！”
天子震怒，百官噤声。所有人的目光都聚焦在户部尚书李德林身上。李德林早已汗透重衣，慌忙出班跪倒，以头触地，声音带着惶恐与委屈：“陛下息怒！陛下息怒啊！臣……臣惶恐！户部历年拨付北疆军饷，皆是严格按照预算，不敢有丝毫延误克扣！账目清晰，票据齐全，皆有案可查！此事……此事必有蹊跷啊陛下！”
“蹊跷？”元景帝冷笑，“你的意思是，边关将士谎报军情，诬陷你户部不成？！”
“臣不敢！”李德林连连叩首，脑中心念电转，急寻脱身之策，“臣绝非此意！只是……只是这钱粮拨付，流程繁杂，自京师出库，经漕运、转陆路，千里迢运至边关，中间环节众多。或……或是沿途州县转运不力，损耗过大；或……或是边关粮台管理不善，账目不清；甚至……甚至不排除有宵小之辈，中饱私囊，欺上瞒下！臣……臣恳请陛下，允臣即刻彻查拨付流程每一环节，定要揪出蠹虫，给边关将士一个交代！”
他这一番话，看似诚恳请罪，实则巧妙地将责任推卸了出去。矛头直指运输环节和地方管理，甚至暗示边关自身可能有问题，唯独将户部本部摘得干干净净。同时，他主动请求“彻查”，姿态做足，让人难以立刻苛责。
一旁的侍郎孙知远立刻出班附和：“陛下，李尚书所言极是！军国大事，不容有失。然此事牵涉甚广，需详加核查，方能明辨是非。户部历年账目清晰，绝无拖欠，此乃有目共睹。当务之急，是火速调拨一批粮饷先行解边关燃眉之急，同时派得力干员，严查转运、核验边关账目，双管齐下，方可平息事端，安定军心！”
几位与相府交好的官员也纷纷出言，支持李德林的“彻查”提议，言语间将问题的复杂性夸大，试图将水搅浑。
元景帝目光锐利地扫过李德林和孙知远，他岂能不知这二人是在避重就轻、推卸责任？但边关军情紧急，确需先解燃眉之急。他强压怒火，沉声道：“好！朕就给你彻查之权！李德林，朕命你户部即刻筹措一批粮饷，火速运往镇远关！同时，给朕彻底清查近三年北疆军饷拨付的每一笔账、每一个环节！朕倒要看看，到底是哪里出了纰漏！若是查不出个子丑寅卯，你这尚书，也就当到头了！”
“臣遵旨！臣定当竭尽全力，查明真相！”李德林如蒙大赦，连忙叩首领命。
退朝之后，李德林回到户部，脸色瞬间阴沉下来。他立刻召集孙知远等心腹，紧闭值房大门。
“查！当然要查！”李德林咬牙切齿，“但怎么查，查到哪里为止，必须掌握在我们手里！”他心知肚明，军饷亏空，户部自身绝不清白，历年拨付中那些见不得光的勾当，若真被翻出来，便是塌天大祸！必须将调查方向牢牢控制在“转运损耗”、“地方管理”乃至“边关账目”这些外部环节上。
“孙侍郎，”他看向孙知远，“你亲自督办，选派绝对可靠之人，组成核查小组。账目……该整理的整理，该‘完善’的‘完善’。重点是给我盯紧漕运司、沿途粮道以及镇远关的粮台！必要的时候，可以‘帮’他们找出几个‘失职’的替罪羊！”
“下官明白！”孙知远眼中闪过厉色，“定将此事办得‘圆满’！”
一时间，户部衙门内气氛紧张，人心惶惶。李德林一党紧锣密鼓地开始“布置”，试图将一场真正的审计，变成一场精心导演的“撇清”大戏。
而此刻，在云南清吏司那间僻静的值房里，萧景珩自然也听闻了朝堂上的风波。他放下手中一份关于去年漕粮转运的旧档，目光深邃。北疆军饷……这与他前些时日从故纸堆中发现的那些疑点，尤其是那批五年前辽东军粮的异常记录，隐隐吻合！难道，这并非孤例，而是积弊已久？
李德林等人急于撇清、试图操控调查方向的行为，更让他确信，这潭水，远比表面看到的要深得多，也污浊得多。他摸了摸袖中那几张看似杂乱无章的草稿纸，上面用密语记录着那些触目惊心的线索。
风暴已起，而他，恰巧手握着一盏可能照亮黑暗的微灯。是继续隐匿自保，还是伺机而动？萧景珩望向窗外乌云渐聚的天空，眼神渐渐变得坚定。或许，这是一个机会，一个将户部乃至朝堂脓疮彻底揭开的机会。
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