栖霞山登高文会的喧嚣与梁婉清那惊鸿一瞥的讶异目光尚未在江宁府彻底散去，一场更为阴险毒辣的风暴已悄然在暗处酝酿。周扒皮那奢华的宅邸书房内，气氛却比窗外的秋夜更为凝重阴沉。
“废物！一群废物！”周扒皮猛地将手中的账册摔在黄花梨木的书案上，发出“砰”的一声闷响，吓得垂手侍立的几个管事浑身一颤。他干瘦的脸上肌肉抽搐，三角眼里闪烁着恼羞成怒的凶光，“断其原料？这就是你们给老子想出的好主意？！看看！都他娘的给老子看看！”
他手指哆嗦地指着那本记录着与“景珩商行”暗中较量的收支账册：“咱们花了多少银子去打点那些油坊、灰行、硝石贩子？啊？结果呢？那景珩商行的铺子照开！肥皂照卖！冰块也没见少！甚至还他娘的开卖了什么新花样的‘香皂’、‘劲皂’！买的人更多了！咱们的钱全打了水漂！反倒帮他们扬了名？！”
地下站着的，正是负责具体执行原料封锁的几个心腹掌柜，一个个面如土色，冷汗直流。其中一人硬着头皮回道：“东…东家息怒…那萧景珩不知使了什么邪法，竟能用豆油、菜油做出肥皂来，虽气味略异，去污力却似乎更猛…还有那硝石，他们不知从哪儿刮来许多泛白的‘地霜’，自己就能提纯…咱们…咱们实在是防不胜防啊…”
“邪法？我看是你们脑子蠢！”周扒皮气得差点背过气去，抓起桌上的紫砂壶就想砸过去，终究又舍不得，重重顿回桌上，“老子不管他用什么法子！老子只要结果！结果就是咱们没掐死他，反倒让他活得越来越滋润！萧二夫人那边已经派人来问过几次了！你们让老子这张老脸往哪儿搁？！”
一想到萧柳氏那看似温和实则冰冷的质问眼神，以及萧景禹那藏不住失望和轻蔑的表情，周扒皮就觉得一股邪火直冲天灵盖。这时，书房侧门轻响，一身锦袍的萧景禹阴沉着脸，不请自入。
“周老板，看来你的手段，也不过如此。”萧景禹自顾自地在旁边一张大师椅上坐下，语气带着毫不掩饰的讥讽，“我母亲还道周老板是江宁商界的阎罗王，翻手为云覆手为雨，没想到连个刚冒头的商行都摁不下去，真是…令人失望啊。”
周扒皮脸色一阵青一阵白，却不好对这位萧家二少爷发作，只得压着火气道：“景禹公子，非是老夫不尽心，实在是那萧景珩太过奸猾，总能找到旁门左道…”
“我不想听这些借口。”萧景禹不耐烦地打断他，“原料这条路既然暂时走不通，那就换条路！我就不信，他萧景珩真是铁板一块，毫无破绽！”
周扒皮混迹商场多年，阴私手段层出不穷，方才只是被气糊涂了，此刻经萧景禹一“点拨”，三角眼立刻眯了起来，闪烁着毒蛇般的光芒：“公子的意思是…”
萧景禹冷笑一声，压低声音：“他那商行，靠的是什么立足？无非是那‘凝香玉胰’和‘清凉玉屑’的名声！尤其是那肥皂，直接接触人的肌肤…若是…若是用了他的肥皂，非但不能润肤，反而会皮肤红肿、发痒，甚至…溃烂呢？”
周扒皮眼睛猛地一亮，如同嗅到血腥味的鲨鱼：“公子高见！杀人诛心！毁了他的名声，比断他原料更狠！到时候，任他东西再好，也无人敢买！甚至…那些已经买了用了的贵妇小姐们，岂能善罢甘休？闹将起来，够他喝一壶的！”
“正是此理！”萧景禹脸上浮现出残忍而得意的笑容，“具体怎么做，周老板你是行家，不必我多教了吧？要做得干净，要像是从市井间自然而然流传开的‘真相’…”
周扒皮抚掌阴笑：“老夫明白！公子放心，这次定要让那萧景珩身败名裂，永无翻身之日！”
送走萧景禹，周扒皮立刻唤来手下最擅长散播流言、操纵舆论的几个师爷和市井头目，如此这般，面授机宜。
一场针对“景珩商行”声誉的恶毒阴谋，迅速展开。
翌日开始，江宁府的大街小巷、茶楼酒肆、乃至一些深宅后院的下人房中，开始悄然流传起一些令人不安的窃窃私语。
“哎，你听说了吗？城南那家景珩商行的肥皂，好像出问题了…”
“怎么了？我前几日才买了两块，香味挺好闻的啊？”
“嘘…小声点！我听我在张府当差的表姑说，她们府里一位姨娘用了那肥皂后，手上起满了红疹子，又痒又痛，请了大夫来看，说是沾了不干净的东西！”
“真的假的？别是胡说吧？”
“谁知道呢…我还听说啊，那制肥皂的猪油，来历不正…据说不是从正经屠户那儿买的，而是专收那些病死的、瘟死的猪熬的油！要不然成本能那么低？想想都恶心！”
“天哪！不会是瘟猪油吧？那用了岂不是要染病？”
“还有更吓人的呢！说那肥皂里掺了不知什么邪门的药材，用了短期内是光洁，久了就会烂脸烂手！”
流言如同瘟疫般无声无息地蔓延，起初只是模糊的猜测，越传越是具体，越是骇人听闻。什么“瘟猪油”、“烂脸皂”、“用死人骨头烧灰做的碱”…种种匪夷所思却又极具冲击力的谣言，被那些混迹在人群中的“有心人”煞有介事地散播开来。
许多人本就对景珩商行短时间内暴富心存嫉妒，或是对其神奇产品将信将疑，此刻听到这些“内幕消息”，更是宁可信其有，不可信其无。
“景珩商行”的生意，肉眼可见地受到了影响。
往日里门庭若市的铺面，虽然依旧有人光顾，但不少顾客脸上都带上了迟疑和审视的神色。有些老主顾前来，不再像以往那样直接购买，而是反复拿着肥皂样品闻了又闻，看了又看，旁敲侧击地询问原料来源。
“陈掌柜，你们这肥皂…最近没什么问题吧？我听说…”一位相熟的布庄老板娘压低声音问道。
陈启心中咯噔一下，面上却强装镇定：“李夫人说笑了，我们的货都是严格把关的，怎会有问题？定是些不相干的人胡嚼舌根。”
那李夫人将信将疑，最终还是只买了一块，而非像往常那样直接要十块。
更让陈启心惊的是，午后竟真有一位穿着体面的嬷嬷，搀着一位以纱覆面、低声啜泣的年轻女子来到店中，当众哭诉自家小姐用了景珩商行的肥皂后，脸颈红肿，见不得人，要求商行给个说法并赔偿损失！
虽然陈启一眼便看出那女子举止做作，那嬷嬷眼神闪烁，分明有诈，且那所谓的“红肿”在薄纱下根本看不真切，但在场其他顾客却因此骚动起来，指指点点，议论纷纷。
“看！果然出事了！”
“我就说那肥皂有问题吧！”
“幸亏我没买！”
陈启费尽口舌，甚至提出立刻请来江宁府最好的大夫当场验看，那嬷嬷和女子却反而心虚，嚷嚷着“你们官商相护”，便匆匆离去，显然是故意来搅局捣乱的。
尽管如此，这一幕还是被许多人看在眼里，景珩商行“肥皂有毒”的谣言仿佛得到了印证，传播得更加猖獗。
消息很快传到了萧景珩耳中。
小院内，萧景珩听完陈启焦急万分的汇报，面色沉静如水，眼中却掠过一丝冰冷的寒芒。
“瘟猪油？烂脸皂？呵…他们倒是会编。”他冷笑一声，“周扒皮、萧景禹…也就这点下作手段了。”
“东家，如今流言愈演愈烈，今日营业额已跌了三成！长此以往，只怕…”陈启忧心忡忡。
“安叔，”萧景珩转头对萧安道，“我记得，赵文渊山长的夫人，还有知府大人府上的几位女眷，重阳那日都收了我们赠送的香水，之后也曾派人来买过肥皂，可对？”
萧安连忙点头：“是，少爷。赵老夫人还特意让管家来传过话，说那肥皂甚是好用，比澡豆强多了。”
“好。”萧景珩眼中精光一闪，“陈老板，你立刻去备几份厚礼，将我们最新一批、用新油方制成的、加了额外香料的‘精品香皂’，连同几瓶新调的‘花露’，亲自送到赵府、知府衙门后宅、以及另外几家与我们交好、且在城中颇有声望的官宦府上。”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“你就直言，近日市井多有污蔑商行之不实流言，谓我皂品伤肤。为证清白，特奉上最新批次之货，请诸位夫人小姐放心试用。若有一人因用我景珩商行之皂而肌肤受损，我萧景珩愿十倍赔偿，并立刻关门歇业，永不复开！”
陈启闻言，眼睛一亮：“东家，此计甚妙！借力打力！若赵老夫人等有头有脸的贵妇们用了都说好，那些谣言自然不攻自破！”
“不仅如此。”萧景珩嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“你送完礼后，立刻去江宁府最大的几家茶馆，特别是文人士子常聚之处，散出消息——就说，景珩商行东家萧景珩，为自证清白，三日后午时，将在商行门口，当众以自家肥皂沐浴净身！并请在场任何一位自愿者，当场试用肥皂，若有任何不适，景珩商行当场赔付白银百两！”
“当…当众沐浴？！”陈启和萧安都惊呆了。
“没错。”萧景珩目光坚定，“谣言如暗箭，最难防备。唯有以最直接、最公开的方式，将产品置于光天化日之下，接受所有人的检验，方能彻底粉碎那些阴微伎俩！他们不是说我肥皂脏吗？我就用它来洗刷我的名声！”
此计大胆至极，却也险中求胜！一旦成功，非但谣言尽消，景珩商行的声誉必将更上一层楼！
陈启被萧景珩的魄力所震撼，激动道：“我明白了，东家！我这就去办！”
萧景珩负手而立，望向窗外沉沉的夜色。
周扒皮，萧景禹，你们想用流言毁我？
我便将这流言，化作我扬名立万的垫脚石！
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