小敞轩这边，碧桃到底不敢真的让主子追太久，见他慢了脚步，自己也渐渐停了下来，靠着廊柱微微喘息，脸上还带着未褪的红晕和笑意。
薛允琛走到她面前，看着她这副模样，到嘴边的斥责不知怎地就咽了回去，只哼了一声，别开脸道。
“笑什么笑！蠢兮兮的！还不快把汗擦擦，像什么样子！”
语气虽冲，却少了几分以往的刁难。
碧桃这才意识到自己方才的“失态”，连忙用袖子轻轻拭去额间的细汗，努力平复着呼吸。
就在这时，远处传来隐约的锣声，似是宴席即将开始的信号。
碧桃心神一凛，连忙整理了一下微乱的鬓发和衣裙，那明媚的笑容迅速收敛，又恢复了平日那副恭谨沉稳的模样。
“二少爷，像是要开席了。奴婢得回去寻夫人了。”
她垂首道。
薛允琛看了看她，又看了看喧闹起来的方向，有些不自在地“嗯”了一声。
“去吧去吧，别耽误了正事。”
他挥挥手，自己也转身朝着男宾席位的方向走去，走了两步，又回头补充了一句，声音低低的。
“……机灵点，别又傻站着给人欺负。”
碧桃微微一怔，看着他快步离开的背影，心头再次滑过一丝暖流。
她低低应了声“是”，然后也转身，沿着来路，快步朝着女宾聚集的水榭方向走去。
她回到原先等候的地方时，薛林氏正与几位夫人从荷塘边的雅间谈笑而出，准备移步宴厅。
见到碧桃回来，薛林氏目光在她依旧带着些红晕的脸上停留了一瞬，并未多问，只淡淡道。
“跟紧些。”
“是。”
碧桃恭顺应道，悄然回到薛林氏身后一步的位置。
只是，她并未注意到，在她们一行人走向宴厅的路上，不远处廊下负手而立的谢明渊，那看似随意扫过的目光，在她身上若有若无地停留了一瞬。
寿宴设在谢府最大的花厅“锦熙堂”内。
厅内布置得富丽堂皇又不失雅致，数十张紫檀木嵌螺钿的大圆桌依次排开，桌上已摆好了精致的冷盘和前菜。
宾客们按照身份地位和亲疏关系纷纷落座，一时间，环佩叮当，笑语寒暄，气氛热烈。
薛林氏带着二夫人、三夫人及几位小姐，被引至一处位置颇佳的酒桌旁。
这一桌多是与薛家地位相当或略有往来的官家女眷。
碧桃以及其他几位夫人带来的贴身丫鬟，则安静地侍立在各自主子身后，随时准备布菜、斟酒。
席间，夫人们推杯换盏，言笑晏晏。
那位盐商李夫人，抿了一口杯中琥珀色的佳酿，笑着对薛林氏道。
“薛夫人，您家二少爷我方才远远瞧见了，真是英气勃勃，一表人才。听说骑射功夫极为了得？将来定是国之栋梁啊！”
薛林氏谦逊一笑。
“李夫人过奖了。琛儿那孩子不过是瞎胡闹，性子跳脱，只爱舞枪弄棒，让他静心读会儿书比登天还难，哪比得上您家公子文采斐然。”
“诶，话不能这么说。”
通判赵夫人接口道。
“文武之道，各有千秋。我看薛二少爷那般俊朗人物，又出身官宦，将来前程必定不可限量。不知……可曾定了人家？”
她问得委婉，但席间众人都明白其意。
薛林氏神色不变，从容答道。
“劳赵夫人惦记了。琛儿年纪尚小，他父亲的意思是，男儿当先立业，他的婚事，倒是不急。”
这话说得圆滑，既未肯定也未否定，留足了余地。
另一位王夫人又将话题引到了大少爷薛允珩身上。
“薛大少爷今日虽未在内院多见，但听闻学问是极好的，年纪轻轻已是秀才功名，明年乡试想必是志在必得了。”
薛林氏提到长子，笑容里多了几分真切的欣慰与骄傲。
“珩儿那孩子，别的倒也罢了，只是肯在书本上下些功夫。至于乡试，且看他的造化吧，我们也不敢奢望太多。”
“薛夫人太过谦了……”
王夫人笑着摇头，话音未落，便被邻桌传来的一阵低低的惊叹声吸引了过去。
只见谢府的大夫人，此刻正含笑立于厅堂中央稍高的位置，轻轻击掌。
侍立左右的丫鬟仆妇们立刻悄无声息地行动起来，在每一张宴席桌旁又添置了几个小巧的琉璃盏，内里盛放着清水，盏底铺着细白的鹅卵石，盏沿斜倚着一支含苞待放的淡粉色荷箭。
与此同时，厅内四周原本就明亮的灯火似乎又被调亮了几分，愈发映照得满堂生辉，宾客们衣饰上的珠宝翠玉流光溢彩。
谢大夫人声音清越，带着恰到好处的热情，朗声道。
“诸位夫人、小姐，今日承蒙厚爱，莅临为家母贺寿，敝府上下感念不尽。家母特意吩咐，不能让大家白来一趟，需得有些特别的彩头，方不负此良辰美景，宾主尽欢。”
她微微侧身，示意身后。
只见六名身着统一雨过天青色比甲、梳着双环髻的丫鬟，两人一组，小心翼翼地抬着三个罩着明黄色锦缎的托盘，步履轻盈而庄重地走到厅堂中央，将托盘置于早已备好的紫檀木展架之上。
那明黄色一出现，厅内便是一静——谁都知道，这颜色等闲不可擅用。
谢大夫人上前一步，亲手轻轻揭开了第一个托盘上的锦缎。
刹那间，仿佛将一片绚烂的云霞捧到了众人眼前。
“此乃‘绛霄’，取‘直上绛霄’之意。”
谢大夫人声音温和，却带着自豪。
“用的是最上等的江宁元缎为底，以秘方‘九染九晒’古法，融入赤金珠粉与南海珊瑚末，由织造局三位顶尖的染匠大师傅耗时一年，反复试验，方得此一匹。诸位细看，这红色可随光线角度变幻，日光下炽烈如焰，灯下则温润如朱玉，乃是今岁江南织造进上的头等贡品，专为宫中庆典所备。”
她话音一落，满堂皆是倒吸凉气之声。
夫人们纷纷伸长脖颈，有的甚至不由自主地站了起来，目光灼灼地盯着那匹绛霄。
碧桃站在薛林氏身后，也被那匹红缎夺去了心神。
那红色仿佛有生命一般，灼灼其华，让她想起戏文里皇后娘娘的凤袍，又或是天上仙子的霓裳。
不等众人从那片夺目的红色中回过神，谢大夫人已含笑揭开了第二个托盘。
这一次，露出的是一匹月白色的锦缎。
与“绛霄”的炽烈截然不同，它清冷如九天倾泻的月华，柔和莹亮，似有若无的银光在缎面静静流淌。
细看之下，能见极其繁复精致的暗纹，是缠枝莲的图案，莲瓣舒展，枝蔓连绵，却丝毫不显突兀，反而更添了几分高雅脱俗。
“此匹名为‘月华练’。”
谢大夫人解释道。
“底料是顶级的湖州轻容纱，经纬之中织入了暹罗国进贡的冰蚕丝，并捻入极细的银线。诸位请看，这暗纹需得在特定的光线下方能窥其全貌，莲枝缠绕，寓意‘清廉连绵’，圣上曾赞此缎‘清辉自照，君子之德’，最是适合制作夏日的衫裙，清凉透气，飘逸生姿。”
夫人们的目光立刻又被这清冷高华的“月华练”吸引。
比起“绛霄”的夺目，这“月华练”更符合江南文人雅士的审美，那种内敛的奢华与风骨，更让人心折。
盐商李夫人已是按捺不住，激动地用团扇掩着唇，对身旁的薛林氏低语，声音都带着颤。
“天爷！竟是贡品……真正的御用之物！今日真是开了眼界了！这‘月华练’，若是能做一身衣裙，便是夜里赴宴，也定然是满场瞩目的焦点啊！”
薛林氏心中亦是震撼，面上却保持着得体的微笑，轻轻颔首。
“确是难得一见的珍品。”
她目光扫过那两匹缎子，心中快速盘算着它们的价值。
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