众人领命散去，偌大的议事厅顿时空阔下来，只余下包括沈墨白在内的七位八级人类强者。城主端坐主位，并未起身，只是沉声道：“诸位稍待，还有‘客人’未至。”
片刻后，议事厅侧门无声滑开。三道身影缓缓走入，为首者身披玄甲，面容冷峻如铁，眼瞳中仿佛沉淀着千年的血与火，正是曾与沈墨白有过一面之缘的异变者统帅——白起。他身后跟随着两位气势同样不凡的智慧型异变者，一位气质沉稳，目光如古井深潭，自称李牧；另一位则锐气逼人，周身隐隐有金戈之音回响，自称王翦。三位智慧型异变者身后，跟随着三道更加魁梧、气息暴戾的力量型异变者护卫，沉默如山，却散发着令人心悸的八级威压。
这六位异变者强者的到来，让厅内的空气仿佛都凝固了几分。
白起径直落座，目光如实质般扫过在场众人，声音冰冷得不带丝毫情感：“人类的布置，说来听。”
城主神色不变，将方才议定的五十公里死亡陷阱区等防御策略清晰地阐述了一遍。
白起听完，手指在玄甲上轻轻叩击，发出沉闷的响声：“陷阱可布，但距城墙一千米内，无需布置。这一区域，由我们接管。”
他猩红的目光扫过人类强者，继续道：“我们麾下有无穷无尽的低阶丧尸，以及被我们力量感染、控制的丧尸化动物。除了那些盘踞着恐怖存在的深山，外围区域能被转化的，基本都已纳入掌控。它们没有恐惧，没有痛觉，是最好的炮灰。陷阱过后，虫潮的第一波正面冲击，直至城墙之下这一千米的死亡地带，将由它们来构筑血肉防线。”
“数量？”将军追问。
站在白起身侧的李牧，用一种平静到可怕的语气回答：“尸骸成山，血流成河，何须计数？足以让虫群在这最后千米，寸步难行。”
这番冷酷的话语，却让在场几位人类强者心中稍定。这确实是一股无法忽视的绝望力量。
白起继续道：“根据情报，这些虫子不擅攀爬，你们这四百米高的巨墙它们上不来。但它们会选择更直接的方式——掘地，或者依靠蛮力直接破坏墙基。”
他冰冷的视线最终落在拥有土系能力的将军身上：“所以，这堵墙的关键，在于根基。真到了城破的那一刻，墙，不能向内倒。”他的话语斩钉截铁，“让它们向外倒！用倾颓的墙体，再筑一道骸骨之垒。这一点，交给你们了。”
那位八级土系将军感受到那股尸山血海般的杀气，深吸一口气，重重点头：“可！我们会提前布设能量节点，必要之时，定向崩塌，墙外即是坟场！”
“善。”白起站起身，王翦与李牧随之而起，“最后，城内的‘异行者’幼崽，需一视同仁。他们是我们的未来，亦是此界生灵面对未知的一种可能。”
城主肃然道：“此乃必然。在给都，同心御敌者，无论其源，皆在守护之列，妇孺优先。”
白起深深地看了城主一眼，那目光仿佛穿透了血肉，直窥灵魂：“记住你们的承诺。此战若胜，未来……或许另论。”说罢，不再多言，带着其余五名异变者转身离去，如同来时一般悄无声息。
厅内重新恢复寂静，却仿佛仍残留着那来自古老杀神的冰冷压迫感。人类、异变者，这两个曾经厮杀不休的族群，此刻为了生存，不得不将后背暂时交给对方。
接下来，唯有死战。
黑仔带着他的援军，在虫潮爆发前的最后几天，终于抵达了给都。
沈墨白将他们安置在了自己小队负责的正面防御区段。当然，所谓正面，也只是相对而言。根据情报，虫潮一旦爆发，将会是四面八方的围城，任何一面城墙都将承受巨大的压力，并无真正的安全之所。
短暂的寒暄在紧张的氛围中显得尤为珍贵。当体型更加庞大、气息愈发深邃的黑仔，以及跟在他身后那对黑白分明、一个沉稳（竹青君）、一个眼神总往人腰间酒壶瞟（竹酒君）的熊猫夫妇出现时，沉眠乡小队的成员们都露出了真心的笑容。冷风和雪影也安静地站在一旁，气息比分别时更为凝练。
而更引人注目的，是盘旋在低空，发出嘈杂啼鸣的那片“乌云”——上百只乌鸦组成的群体。为首的，自然是那只七级巅峰的乌鸦头子。它得意地落在一处残破的雕像上，梳理着黑得发亮的羽毛，接受着下方晴天好奇又略带不服气的目光注视。
秃鹫大嘴只是瞥了鸦群一眼，便不再关注，安静地站在天鹰身后。倒是一直没什么存在感、跟在队伍里的那只狐狸，饶有兴致地看着这群吵闹的飞禽。
能让天性散漫、多以家庭为单位活动的乌鸦，组成如此规模的群体，并奉它为首，这乌鸦头子显然不只是实力达到了七级巅峰那么简单。这其中不知包含了多少场驱赶、征服、谈判乃至威逼利诱。它站在那里，昂首挺胸，仿佛一位骄傲的将军在检阅自己的部队，尽管这支部队吵吵嚷嚷，时不时还有内讧的迹象。
当夜，在分配给他们的、位于城墙内部掩体的一处宽敞管道区域（临时改造的居所），众人聚在一起，吃了一顿还算丰盛，但在当前形势下已属奢侈的晚餐。食物主要是储存的肉干和之前猎获的进化兽肉，由王林简单炙烤。
席间，气氛有些沉闷。透过管道通风口，能隐约听到城内远处传来的、尚未进入地下避难所的普通人的喧哗与哭泣。
饭都没有吃完，凌霄与天鹰两师兄弟默契地起身，默默走出这临时居所，沿着城墙内侧的通道缓缓而行。
他们看到拥挤在临时安置点、面容麻木等待着未知命运的人群；听到母亲低声安抚怀中哭闹婴儿的哼唱；闻到空气中弥漫的、属于太多人聚集而产生的浑浊气息，以及那深藏其下的、名为恐惧的味道。
这些普通人，无力决定自己的生死，他们的命运系于城墙之上那些他们或许一辈子都无法理解的强者手中。这种无力感，这种将希望完全寄托于他人的窘迫，深深刺痛了凌霄与天鹰。
他们沉默着走了一圈，没有交谈，只是将所见所闻所感，深深烙印在心中。随后，两人回到了分配给他们的小隔间。
隔间内没有点灯，只有从通风口透入的、城墙上能量符文散发的微光。
凌霄盘膝坐下，骨剑横于膝上，闭上了眼睛。天鹰坐在他对面，同样闭目，手按在冰冷的寒铁长剑剑柄之上。
黑暗中，那些普通人的面孔、那些无助的眼神、那些压抑的哭泣声，再次清晰地浮现。与之前修炼时追求剑招的凌厉、力量的刚猛不同，一种前所未有的明悟，如同破开乌云的月光，洒落在他们的心湖。
他们的剑，一直以来追求的是“斩”。斩敌，斩妖，斩破前路阻碍。
但此刻，他们仿佛看到了剑的另一面。
守护。
并非空泛的口号，而是切实的、沉重的责任。用手中的剑，为那些无力者撑起一片得以喘息的空间；用剑的锋芒，斩断伸向弱者的爪牙；用剑的意志，成为绝望中的一道壁垒。
凌霄的呼吸渐渐变得悠长而富有独特的韵律，膝上的剑似乎发出微不可查的轻鸣，剑意不再是纯粹的锐利，更添了一份如山岳般的厚重与坚韧。
天鹰周身原本略显浮躁的金铁之气，也慢慢沉淀下来，变得更加内敛，却仿佛在积蓄着某种更为磅礴、更为坚定的力量。他感觉到，自己一直追求的、区别于元素化的道路，其真正的方向，似乎就在这“守护”之念中。
他们并非突破了某个能量等级，而是找到了属于自己剑道的“魂”，看清了前路。这条路的尽头，或许没有元素化那般移山倒海的宏大威能，但其锋芒与坚韧，必将为这绝望的末世，开辟出不一样的风景。
窗外，乌鸦群偶尔发出几声啼叫。城内，是无数人不安的等待。而在这小小的隔间内，两柄剑，正因明晰的信念而悄然蜕变。
暴风雨前的宁静，总是格外复杂，却也孕育着新生。
简单的晚餐在略显沉闷的气氛中结束。碗筷刚被收起，沈墨白便起身，对刚刚抵达不久的黑仔等人，尤其是那对熊猫夫妇说道：“竹青君，竹酒君，请随我来，城主和城内的几位主事者，想当面感谢二位的援手之情。”
他特意点明是“感谢”，缓和了正式会面的严肃感。
黑仔等人留下休整，沈墨白则带着收敛了气息、化作两米大小的竹青君，以及体型依旧庞大、好奇打量着四周的竹酒君（七级巅峰），离开了临时居所，再次前往城主府。
走在通往城主府的路上，趁着夜色和周围相对安静，冷风悄无声息地靠近沈墨白，压低声音在他耳边快速说道：“墨白哥，是不是很奇怪竹青君会来？”他不等沈墨白回答，继续道，“我们出发前，正巧听到那几位老先生还在跟她‘上课’呢。说什么‘雪中送炭远胜锦上添花’，说给都若是完了，下一个未必不会轮到我们竹林，还说……这次帮忙，是天大的人情，以后蜀中人族都得念着她的好，资源、情报，什么都好谈。”
冷风的声音带着点无奈又觉得好笑：“老先生们说得是口干舌燥，连哄带吓。竹青君就趴在那儿听着，也不反驳，偶尔问一两句，问得还挺刁钻。最后她只说了一句‘我知道了，我去看看。’ 嘿，我看她心里跟明镜似的，那些道理她懂，但肯定也有自己的算计。不过，她能来，终究是好事。”
沈墨白闻言，心中了然。原来如此。既有对潜在威胁的理性判断，也有对那些连篇累牍的“利害分析”、“人情投资”的权衡，或许，还夹杂着一丝对黑仔、对他们这些算是“邻居”的微弱情谊。这只熊猫的智慧，远超外表给人的感觉。
他没有多言，只是将这份了然放在心里。
很快，三人再次踏入了城主府那间核心议事厅。厅内，城主、那位年轻的八级将军、鸿雁集团李清源及其身后的黑衣客卿、静思阁的中年主事等核心人物俱在，显然已等候片刻。
当沈墨白再次介绍竹青君，并明确点出其八级实力以及来自那片连他们都讳莫如深的诡异竹林时，所有人的目光都带着审视与一丝难以掩饰的惊异，聚焦在这只看起来与残酷战场格格不入的熊猫身上。
竹青君承受着这些目光，略显局促地用爪子轻轻刨了刨光滑的地面，但抬起头时，那双黑白分明的眼眸中却是一片沉静的智慧。她微微颔首，用那带着独特竹笛共鸣音、却流畅清晰了许多的人族语言开口道：“此地劫难，关乎山川气运，亦可能波及我之家园。前来一观，略尽绵力。” 她没有提任何条件，话语却将自己的立场和考量表达得清清楚楚。
城主闻言，眼中精光一闪，瞬间明白了其中的分量与背后的深意。他率先起身，极其郑重地抱拳一礼：“竹青君深明大义，亲身来援，此乃给都之幸，亦是蜀中万千生灵之幸！无论此战结果如何，阁下今日之义举，我蜀中人族，必铭记于心，永世不忘！日后但有所需，只要不悖人伦大义，我给都乃至蜀中同盟，定义不容辞！” 他刻意强调了“蜀中人族”，将这份承诺的范围和主体界定得清晰而有力，直接回应了那份潜在的“人情”期待。
李清源也肃然接口：“鸿雁集团，亦记下此情。日后阁下竹林一脉，便是我鸿雁最尊贵的盟友，互通有无，绝无二话。”
静思阁主事微微颔首，言简意赅：“静思阁，见证此约。智慧生灵，当共御此劫。阁下日后若需查阅任何非密卷宗，静思阁大门为您敞开。”
面对这些人类势力首领掷地有声、几乎等同于正式盟约的承诺，竹青君安静地听着，眼神深邃，如同深潭，看不出太多情绪波动。她没有激动，也没有谦逊推辞，只是再次微微颔首，算是接下了这份沉甸甸的“投资回报”。她身边的竹酒君倒是没想那么多，晃了晃大脑袋，鼻子嗅了嗅，似乎是在分辨空气中是否藏有美酒。
沈墨白在一旁静静看着。他知道，从竹青君踏出竹林，并在此刻与这些人类顶尖势力达成心照不宣的默契开始，她与人类之间的关系，就已经进入了一个全新的、更加复杂也更具潜力的阶段。这不仅仅是战力的叠加，更是一种基于力量、利益与或许还有一丝真正善意的、脆弱而珍贵的结盟。
而那几位老先生“连哄带骗”、夹杂着真诚与算计种下的种子，究竟会开出怎样的花，结出怎样的果，或许，连他们自己也无法预料了。
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