窗外，夜色如墨，万籁俱寂。唯有学堂药棚里，炉火未熄，映照着守夜学徒警惕的身影。远处的银子菜田，在微凉的夜风中起伏，如同沉睡的绿色海洋，无声地积蓄着蓬勃的生命力。
室内，赴京的队伍与南阳的分队，界限分明，却又心意相通。一边是明知山有虎，偏向虎山行的孤勇；一边是星火燎原，播撒希望的担当。油灯将他们的影子拉长，投在斑驳的土墙上，如同即将出征的战士，又如同扎根大地的巨木。
华再次闭目，手指捻动那枚干枯的叶片，仿佛在无声地祈祷。李衡负手而立，望向窗外无垠的黑暗，目光似乎穿透了千山万水，看到了那紫禁之巅的沉沉病气，也看到了南阳城中即将点燃的杏林灯火。
仓垣的手，悄然按在了腰间的剑柄之上，冰冷的触感让他心神凝聚。前路凶险，但守护之志，坚如磐石。
寅时初刻，鸡鸣未起。济世学堂的后门悄然打开。
浓墨般的夜色尚未褪尽，正是黎明前最深沉寂静的刻。三匹毛色油亮、筋肉虬结的快马早已备好鞍鞯，静立庭院，口中衔着枚木以防嘶鸣，四蹄裹着厚实的粗布以掩蹄声，宛如融入黑暗的幽影。
仓垣率先行动。他身形挺拔如松，动作干净利落，不见丝毫拖沓。一手轻按马鞍，足尖一点，整个人便已无声地翻上马背，稳稳坐定。他身上穿着便于远行的深色短褐，腰束革带，左侧悬着一柄鲨鱼皮鞘的短剑，右侧挂着一个鼓鼓囊囊、散发出淡淡草药清香的药囊。一个沉甸甸的包袱斜挎在宽阔的肩背上，而一柄样式古朴的长剑则用布条仔细缠裹了剑鞘，紧缚于包袱之上，剑柄微露。他面容英气，此刻却凝着温雅中透出的沉稳，目光如炬，扫视着前方的黑暗。
华老在李昭的搀扶下，也来到了马旁。神医虽已年高，须发皆白，但精神矍铄，双目在暗夜里依然清明有光。他同样一身利落的深色短打，背上是一个不小的包袱，腰间系着标志性的、塞满各种急救药材的药囊，一柄短剑藏在药囊旁。在李昭小心翼翼的托扶下，他略显瘦削的身躯带着一股韧劲，稳稳当当地跨上了马背。坐定之后，腰背挺得笔直，仿佛一株历经风霜的老松，自有其不可摧折的筋骨。
李昭是最后上马的。她刚行过及笄之礼不久，约莫十七八岁的年纪，身形尚带着少女的纤细，但眉宇间已透出远超年龄的坚毅与沉静。她穿着一身合体的深青布衣，同样是利于行动的短打扮。一个斜挎的靛蓝包袱紧贴着她的身侧，腰间除了一个与她身份相称的、略小的药囊外，还别着一柄带鞘的乌木短刀，刀柄光滑，显然时常摩挲。她利落地翻身上马，动作带着几分仓垣教导过的利落。坐稳后，她却忍不住最后一次回眸。
目光越过空旷的庭院，投向学堂那在浓重夜色里只剩下沉默轮廓的建筑，仿佛要将它的每一寸都刻入心底。然后，她的视线落在了门口伫立的人影上——父亲李衡。微凉的晨风拂过，吹动他颌下的长须和鬓角的白发，微微颤动。父亲的身后，是同样神情凝重、目送他们远行的孙仲景与陈彦。李昭深深地、深深地看了一眼父亲那饱含担忧与期许的面容，仿佛要将这一刻的嘱托与牵挂全部吸入肺腑。没有言语，一切尽在不言中。
仓垣轻轻一抖缰绳，那匹当先的骏马便如通晓心意般，迈开裹着厚布的蹄子，悄无声息地踏入了黎明前的黑暗。华老紧随其后，老神医的身影在马背上显得格外挺拔。李昭深吸一口气，压下心头翻涌的离别之情与对未知前路的忐忑，最后用力握了握缰绳，双腿轻夹马腹。她的马儿也迈开了步子，蹄下无声，载着肩负重任的少女医者，连同她的师兄与华老，三人三骑，如同投入墨池的水滴，瞬间便融入了无边无际的、通往京都的幽暗路途之中，只留下庭院里无声的凝望和沉重的担忧，在微风中久久不散。
“驾！”
三骑如离弦之箭，刺破沉沉的夜幕，向着北方，向着那吉凶难测的帝王之都，绝尘而去！
几乎在同一刻，孙仲景与陈彦也翻身上了另一侧早已备好的两匹驮马。他们没有回头，只是对着李衡的方向，在马上抱拳深深一礼，随即拨转马头，朝着东南方南阳的方向，策马扬鞭！
两股力量，在黎明前最黑暗的时刻，背负着不同的使命，如同分流的江河，义无反顾地奔向各自的战场。
李衡独立于门前，晨风拂动他单薄的衣袍。他久久凝望着两个方向消失的烟尘，直到东方天际，终于泛起一丝微弱的、带着血色的鱼肚白。
天，快亮了。但真正的风暴，才刚刚开始。
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