陈阳处置完苏静姝，对候在廊下的管家李德全道：“晚香院那几个下人，你亲自去审。”
李德全是赵家三代的老仆，脊背有些佝偻，手里常年攥着串核桃，闻言躬身应道：“是，侯爷。”他声音沙哑，带着常年在侯府管事练出的沉稳，绝无半分阴柔气。
当晚，李德全带着两个精壮的家丁，直接闯进关押下人的空屋。几个丫鬟婆子正缩在墙角发抖，见他进来，慌忙跪地：“李管家饶命！”
李德全往条凳上一坐，慢悠悠转着核桃：“我在侯府当差三十年，什么猫腻没见过？谁跟沈砚有牵扯，谁替静嫔往外递过话，现在说，还能留条活路去庄子上种地；要是等咱家查出来——”他顿了顿，核桃转得“咔啦”响，“矿上的苦役，可比这侯府难熬多了。”
最胆小的张妈先撑不住了，磕头道：“管家饶命！前年春天，我替主子给沈砚送过一次药，是治他腿伤的，没别的……”
“药里裹东西了吗？”李德全抬眼。
张妈脸一白：“……有张纸条，就写着‘少惹事’三个字。”
李德全没说话，又看向另一个丫鬟。那丫鬟是苏静姝从苏家带来的旧人，咬着牙不肯开口。李德全对家丁使了个眼色，家丁上前架起她：“去账房查查，去年她往江南寄过几回信，收信人是谁。”
丫鬟瞬间瘫软——她每次寄信，都是托沈砚的同乡转交给苏家的远亲，这要是被查出来，就是“私通外男、暗传消息”的罪名。
“我说！我都说！”她哭着交代，自己不仅替苏静姝给沈砚送过诗集（里面夹着侯府采买的清单），还帮着瞒过苏静姝偷偷攒下的私房钱，全是准备将来给沈砚打点门路的。
一夜审下来，李德全列了张单子：四个确与沈砚有私相授受的，两个平日里爱跟其他院子嚼舌根、传苏静姝“贤德”名声的。
“侯爷，”天快亮时，李德全去书房回话，将单子递上，“这六个都不是安分的，尤其那两个传闲话的，明着夸静嫔，实则是在给侯爷您招骂名，说您‘宠妾灭妻’。”
陈阳扫了眼单子，笔尖在上面一划：“六个全发去南边的庄子，这辈子不许回京。剩下的两个老实人，调去后厨劈柴，晚香院以后不用伺候的人了。”
李德全应下，转身要走，又被陈阳叫住：“往后晚香院的门，除了送饭的老妈子，谁也不许靠近。”
“是。”李德全躬身退下，脚步沉稳，核桃在他手里转得更响了——他知道，侯爷这是要彻底断了静嫔跟外面的联系，也断了那些想借她兴风作浪的念想。
而空荡的晚香院里，苏静姝听着外面家丁押人离开的动静，指尖抠着窗棂，指节泛白。她想不通。不过是一碟点心不合心意，何至于罚得这样重？禁足一月，清空下人，分明是要把她从所有人的视线里摘出去，像处理一件碍眼的旧物。
侯府的天，好像在她没察觉的时候，悄悄变了。她望着院角那丛刚抽芽的菊苗，忽然觉得，这一个月的清静，或许并不全是坏事——至少能让她好好想想，往后该怎么在这位心思难测的侯爷眼皮底下，守住自己的立足之地。
早朝，户部尚书正奏报西北战事吃紧，粮草转运屡屡受阻，已有两支运粮队在半路被劫，前线快断粮了。皇帝眉头紧锁，问谁愿领命押粮，满朝文武要么低头看靴底，要么借口“不懂军务”，竟无一人应声。
陈阳心里一动——机会来了。
他出列躬身：“陛下，臣愿往。”
满朝哗然。谁都知道永宁侯赵承煜是文官出身，这辈子没踏出过京城半步，怎么敢去盗匪横行的西北？连皇帝都愣了愣：“侯府事务繁杂，押粮凶险，你……”
“陛下，”陈阳抬眼，语气沉稳，“臣虽不才，却知‘食君之禄，担君之忧’。西北将士在前线流血，臣岂能安坐侯府？再者，臣府中旧部多是当年老侯爷带过的兵，熟悉西北地形，臣愿亲率护卫，定将粮草安全送抵大营。”
这话既表了忠心，又抬出了老侯爷的旧部（暗示有能力护粮），皇帝听着舒坦，当即准了：“好！若你能成此功，朕亲自为你实封！”
退朝后，管家李德全急得直转：“侯爷，您疯了？西北那地界，盗匪比沙子还多，万一有个三长两短……”
“怕什么？”陈阳翻着西北舆图，指尖点在一处峡谷，“原剧情里，沈砚就是在这峡谷击退过盗匪，可见此处虽险，却有章法可寻。咱们不惹事，但也不能怕事。”
他顿了顿，眼里闪过算计：“再者，沈砚现在不是在守粮草吗？我把粮送到他眼皮子底下，正好看看这位‘逆袭男主’，见了我这个侯爷，到底是何态度。”
三日后，城门外的官道上尘土飞扬。
四百辆粮车排成绵长的队伍，车轮碾过地面发出沉闷的声响。每辆车前都站着个皮肤黝黑的民夫，手里攥着鞭子，脸上带着长途跋涉的疲惫——这些都是官府征派的劳役，负责驾车拉粮，足足有五百人。
队伍两侧，三百名身披铠甲的亲兵挎刀而行，眼神锐利如鹰，正是老侯爷留下的旧部。陈阳（赵承煜）一身骑装，腰悬佩剑，勒马站在队伍最前方，身后跟着几个经验丰富的老兵头领。
“都记好了，”陈阳扬声，声音透过风传到每个角落，“过了雁门关，昼行夜宿，民夫轮流歇脚，护卫分三班警戒。遇着可疑人影，先鸣箭示警，再敢靠近的，格杀勿论！”
老兵们齐声应“是”，民夫们虽不敢作声，却也挺直了腰杆——有这般精锐护卫跟着，心里踏实了不少。
管家李德全追到城门口，塞给陈阳一个锦盒：“里面是伤药和老侯爷当年用的舆图，标了几处隐蔽水源，侯爷千万小心……”
“知道了。”陈阳拍了拍他的肩，翻身上马，“府里看好了，尤其盯着晚香院，别让她趁我不在搞小动作。”
“奴才省得！”
队伍缓缓启程，四百辆粮车连绵近一里地，远远望去像条土黄色的长龙。陈阳勒马走在队伍侧前方，目光扫过民夫们紧绷的脸——这些人多是农户，被征来时哭天抢地，此刻却只能埋头赶路。他忽然明白，为何原剧情里沈砚能靠“护粮”立功了——这队伍看着庞大，实则脆弱，民夫无战力，全靠护卫撑着，真遇着大规模劫案，确实凶险。
队伍启程一个月，沿途经过三个州府，陈阳从不让人动用军粮，每次都亲自带着护卫去市集采买——成袋的糙米、腌肉、面饼，甚至还有给民夫解暑的绿豆和草药，账单全记在“永宁侯府”名下，分文没从军粮的经费里挪。
有民夫私下嘀咕：“都说侯爷金贵，没想到对咱们这些泥腿子这么实在。”
“可不是嘛，”旁边人接话，“前儿老李的娃子在驿站生了急病，侯爷当场掏了五两银子请大夫，那可是咱半年的嚼用！”
陈阳听见了，只当没听见，继续帮着把新采买的草席搬到民夫的宿营地。王忠跟在后面叹气：“侯爷，您这一路花的钱，够寻常人家过十年了。”
“钱是死的，人是活的。”陈阳拍掉手上的草屑，“这些民夫多是拖家带口来的，你对他们好一分，他们赶车就尽心一分。真把人逼急了，夜里偷偷跑两个，咱们找谁补车？”
王忠想想也是，便不再劝，只招呼护卫们把新买的灯笼挂起来——陈阳特意嘱咐，夜里宿营要多挂灯，既照亮路，也能壮胆。
这日傍晚，队伍行至黑风林外。林口的老槐树上挂着半截断裂的车轴，树皮被刀砍得乱七八糟，看着就透着凶气。
“侯爷，”王忠指着林子，声音发紧，“这黑风林有七十多里地，据说里面不光有盗匪，还有当年打仗剩下的残兵，专靠劫粮过活。前两年有支运布的商队进去，最后只出来三个疯子，说见着‘鬼打墙’了。”
陈阳勒住马，看了眼天色——太阳快落山了，林中已经暗得像泼了墨。他翻身下马，对民夫们扬声道：“今晚就在林外扎营，谁也不许进林！护卫分三班守夜，弓箭上弦，刀不离手！”
民夫们早被黑风林的名头吓住了，忙不迭地卸车、搭帐篷。陈阳让人把新买的铜锣挂在营地中央：“夜里不管听见什么动静，不许乱闯，敲锣为号！”
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