接连几日的进山，曹山林与倪丽华的配合愈发默契。许是开春万物躁动，山林里的生灵也活跃了许多，他们的收获日渐丰盈。不再是第一日那般仅有一只野兔的窘迫，仓房檐下悬挂的皮张渐渐多了起来，除了常见的野兔皮、山鸡（羽毛艳丽，可做毽子或装饰），竟还有两张品相不错的灰鼠皮，以及一张让曹山林都颇为满意的火红狐狸皮。
那狐狸皮得来不易。前一日，他们在一片生满灌木的向阳坡发现了狐狸的踪迹，足迹新鲜，粪便尚软。曹山林判断这附近必有其巢穴或常去的猎食点。两人没有急于下套，而是花了小半天时间，远远地观察、追踪，终于摸清了那只红狐的活动规律——它每日午后，总会沿着一条隐蔽的兽径，穿过一片低矮的榛柴棵子，去往坡下的小溪边饮水。
摸清了规律，事情就好办了。曹山林选择在榛柴棵子最狭窄处，精心布置了一个“吊脚套”。这种套子不同于踩夹，它利用树枝的弹力，一旦触发，能迅速将猎物后腿吊起，使其悬空，难以挣扎，对皮毛的损伤也最小。布置好后，两人退到远处高坡上，披着白色伪装，静静等待。
等待是狩猎中最磨人心性的环节。寒风凛冽，时间仿佛被冻住了一般缓慢流淌。倪丽华伏在雪地里，感觉四肢都快冻得麻木，但她牢记姐夫的教导，咬牙坚持，目光死死锁定着那条兽径。
日头偏西，就在光线开始变得柔和时，那道期盼已久的红色身影终于出现了。它步履轻盈，机警地四下张望，火红的皮毛在白雪的映衬下，如同一团跳跃的火焰，美丽而炫目。它小心翼翼地接近榛柴棵子，尖尖的鼻子不时耸动。
曹山林和倪丽华的心都提到了嗓子眼。那狐狸在套子前犹豫了足足有几分钟，几次伸出爪子试探，又缩了回去。就在曹山林以为它又要凭借狡猾逃过一劫时，或许是口渴难耐，它终于迈出了致命的一步。
“嗖”的一声轻响，绷紧的绳索猛地弹起，灵活的红狐发出一声尖锐的嘶鸣，后腿已被牢牢套住，整个身子被倒吊了起来，在空中徒劳地扭动挣扎。
“成了！”倪丽华差点欢呼出声，被曹山林用眼神制止。
两人没有立刻上前，又观察了片刻，确认没有其他危险，才快步走下去。看着那还在挣扎的美丽生灵，倪丽华眼中闪过一丝不忍，但她也明白，这就是山林的法则。曹山林动作麻利，用猎刀柄给了它一个痛快，结束了它的痛苦。
处理这只狐狸时，曹山林格外小心，剥皮、去脂、绷板，每一个步骤都力求完美。这张完整的、毛色鲜亮、毫无损伤的火红狐狸皮，拿到县里，绝对能卖上一个好价钱。
“这东西金贵，皮子不能见血，不能暴晒，阴干最好。”曹山林一边忙活，一边对倪丽华讲解，“等处理好，说不定能换回你姐念叨了好久的那台缝纫机钱。”
倪丽华看着那张华丽的皮子，用力点头，心中充满了收获的喜悦和对姐夫本事的敬佩。
除了这张狐狸皮，他们还起获了之前下的几个套子，又得了一只野兔，两只山鸡。将灰鼠皮和兔皮处理好，山鸡则留着改善伙食。这一天的收获，堪称丰硕。
夕阳将两人的身影再次拉长，映在皑皑白雪上。虽然疲惫，但看着沉甸甸的背篓和卷好的珍贵皮张，心里却是踏实的满足。曹山林盘算着，再这样积累几天，就能去趟县里，将皮货出手，顺便看看倪丽珍和孩子，给家里添置些东西。
然而，生活的轨迹往往不会按部就班。当两人拖着收获，踏着暮色回到屯子，远远看到自家院门口似乎比平日多了些人影时，曹山林心里就隐隐觉得有些不对劲。走近了些，看清院门口站着的人，他的眉头不由微微皱了起来。
只见院门口，除了抱着孩子张望的倪丽珍，还站着两个陌生的身影——一个是穿着林场劳动布棉袄、围着红围巾的年轻姑娘，低着头，显得有些局促；另一个，正是他那有些日子没见的弟弟，曹凤林！
曹凤林也看到了归来的哥哥和倪丽华，脸上立刻堆起了笑容，但那笑容里，带着一种显而易见的讨好和刻意营造的热络，与他往日里那种略带青涩甚至有些畏缩的神态截然不同。
“哥！你们可回来了！等你们老半天了！”曹凤林快步迎上来，声音响亮，试图接过曹山林肩上的背篓，“嚯！收获不小啊！又是兔子又是山鸡的！”
曹山林侧身避开他伸过来的手，目光平静地扫过他，又落在那陌生姑娘身上，淡淡地问：“凤林？你怎么来了？这位是？”
倪丽珍抱着孩子走上前，脸上带着一丝不易察觉的忧色，低声道：“山林，凤林和他…对象小芳姑娘来了有一会儿了。”
对象？曹山林目光微凝，再次打量那个叫小芳的姑娘。姑娘看起来十八九岁年纪，模样还算周正，皮肤带着林场姑娘常见的微红，双手绞着围巾角，不敢正眼看人，显得十分紧张。
“哥，这是小芳，俺…俺对象。”曹凤林连忙介绍，语气带着一股炫耀般的自豪，“在俺们林场后勤上班哩！俺们…俺们打算结婚了！”
结婚了？这么快？曹山林心中疑虑更甚。他记得曹凤林去林场工作还没多久，这对象谈得未免也太迅速了些。而且，曹凤林此刻表现出来的状态，也让他感觉有些陌生——少了之前的迷茫和怯懦，多了几分浮躁和…市侩？
“先进屋吧，外头冷。”曹山林没有多问，率先推开院门走了进去。倪丽华默默跟在后面，将背篓放在仓房门口，也好奇地看了一眼那个叫小芳的姑娘。
屋里，煤油灯已经点亮，炕也烧得温热。二妹丽娟和三妹丽芬看到大姐夫和小姨回来，都乖巧地帮忙拿东西，倒热水，眼睛却忍不住好奇地瞟向陌生的客人。
几人进屋落座，气氛一时有些微妙的沉默。曹凤林显得有些急不可耐，搓着手，脸上堆着笑，开口道：“哥，嫂子，俺这次来，一是带小芳来认认门，二来呢…也是有个大事想跟你们商量。”
他顿了顿，看了一眼身边低着头的小芳，声音提高了几分，带着一种宣布重大消息的架势：“俺跟小芳处得挺好，她爹娘也点头了。俺们商量着，想趁着开春把婚事办了！”
倪丽珍抱着孩子，坐在炕沿上，闻言笑了笑，语气温和：“这是好事啊凤林，成家立业是正经事。小芳姑娘看着就是个踏实人。”
曹山林没接话，只是拿起炕桌上的烟袋锅，慢条斯理地装烟丝，点燃，吸了一口，烟雾缭绕中，他的目光显得深邃难测。他知道，曹凤林大老远跑来，绝不仅仅是“通知”这么简单。
果然，曹凤林见哥哥没表态，有些着急，往前凑了凑，语气更加热切：“哥，你看，俺这要在林场安家，结婚是大事，不能太寒碜了不是？小芳她爹娘那边…也有点要求…”
“什么要求？”曹山林吐出一口烟，声音平淡。
曹凤林舔了舔有些发干的嘴唇，看了一眼小芳，小芳的头垂得更低了。他像是鼓足了勇气，说道：“就是…就是彩礼。她家要求…三转一响里头，收音机和手表得有，另外…另外再拿五百块钱现金…”
此话一出，屋里瞬间安静下来。
倪丽珍脸上的笑容僵住了，抱着孩子的手下意识地收紧。五百块现金！还要收音机和手表！这彩礼放在城里都算重的了，更何况是在这偏远的林区农村！她下意识地看向丈夫，眼里充满了担忧。
倪丽华正在给众人倒水，闻言手一抖，热水差点洒出来，她连忙稳住，心中也是震惊不已。她虽然年纪小，但也知道这笔钱意味着什么。姐夫拼死拼活进山打猎，冒着生命危险猎到熊胆，也才卖了一千多块，这还要刨去日常开销和给她的分红。弟弟这一张口，就要去了大半！
曹山林抽烟的动作停顿了一下，烟雾后的眼神锐利地扫过曹凤林和小芳。他没有立刻发作，只是将烟袋锅在炕沿上轻轻磕了磕，灰白的烟灰簌簌落下。
“凤林，”他的声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的分量，“你哥我不是什么大富大贵的人家。这钱，不是小数目。收音机、手表，加上五百块现金，加起来怕是要六七百块。我在农村刨食，你嫂子在家带孩子，还有三个妹妹要养活，这钱，来得不容易。”
他顿了顿，目光直视曹凤林：“你刚去林场工作不久，转正还没影儿，一个月二十七块五的工资，刨去吃喝，能剩下多少？这婚事后头，安家、过日子，哪一样不要钱？你就没为自己往后打算打算？全指望家里？”
一连串的问题，如同冰冷的石子，砸在曹凤林脸上。他脸上的笑容再也维持不住，变得有些难看，语气也带上了几分委屈和不满：“哥！你这话说的！俺是你亲弟弟！你现在不是有钱吗？俺都听说了，你前阵子打那头熊，就卖了一千多！还有平时打猎，也没少挣！俺这结婚是终身大事，你当哥的不帮衬谁帮衬？难不成看着俺打光棍？”
他越说越激动，声音也大了起来：“是！俺是没你能耐！没你会打猎挣钱！可俺也是正经上班的人！俺以后发了工资，还能不还你吗？再说了，爹娘要知道你有钱不帮俺，他们能答应吗？”
最后一句，隐隐带上了威胁的意味。
旁边的小芳听到曹凤林提到“爹娘”，身体几不可查地颤抖了一下，头埋得更深了。
倪丽珍听到这里，心里又急又气，却不好插嘴，只能担忧地看着丈夫。
曹山林听着弟弟这番“理直气壮”的言论，看着他脸上那毫不掩饰的索取和怨怼，心里那股火气，终于有些压不住了。他将烟袋锅重重往炕桌上一放，发出“啪”的一声脆响。
屋里的气氛，瞬间降到了冰点。
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