寒露过后，紫禁城的风愈发凉了，各宫都开始申领冬春的份例绸缎。按照宫规，每年这个时候，内务府要将绸缎按位份分发到各宫，皇后用明黄织金缎，贵妃用正红杭绸，妃位用石榴红绫罗，答应、常在则用月白、浅粉的素绸。
苏清颜管辖内务府后，特意在档案里加了“份例绸缎申领登记册”，注明各宫的申领时间、绸缎种类、数量，还有预计配送日期。按流程，刘答应的月白素绸本该在十月初五送到，可到了初七，刘答应身边的宫女还是来储秀宫询问：“苏主子，我们小主的绸缎还没到，眼看着天越来越冷，小主连件新棉袄都做不了，您看能不能催催内务府？”
苏清颜让锦书去查档案，发现登记册上写着“十月初五已配送，承办人：李管事”。可刘答应那边没收到，显然是李管事故意拖延了。她心里冷笑——这李管事，果然忍不住要作乱了。
“你先回去告诉刘答应，我这就去内务府问清楚，今日之内定让她拿到绸缎。”苏清颜安抚好宫女，立刻带着锦书和林太监往内务府去。
内务府的库房里，李管事正坐在椅子上喝茶，见苏清颜来了，才慢悠悠地起身行礼：“苏主子怎么来了？可是有什么差事吩咐？”
“刘答应的份例绸缎，初五就该送了，怎么现在还没到？”苏清颜直奔主题，目光落在库房角落堆着的几匹月白素绸上——那正是刘答应的份例。
李管事顺着她的目光看去，脸上立刻堆起歉意：“哎呀，主子恕罪！是老奴忘了！前几日库房盘点，把刘答应的绸缎压在最下面了，后来又赶上绸缎受潮，得拿出来晾晒，一耽误就到今天了。”
“盘点记录呢？”苏清颜追问，“受潮的绸缎在哪？我看看是不是真的不能送。”
李管事的笑容僵了僵，支支吾吾地说：“盘点记录……还没整理好。受潮的绸缎……已经送去浆洗房了，一时半会拿不回来。”
“是吗？”苏清颜往前走了两步，拿起那匹月白素绸，手指摸过布料——质地干爽，根本没有受潮的痕迹。她把绸缎递到李管事面前：“李管事，你看看这绸子，哪点像受潮了？还有，盘点记录按新制，该每日一整理，你说没整理好，是没按规矩办事？”
李管事的额头冒出冷汗，却还想狡辩：“主子，老奴年纪大了，记性不好，可能是记错了……这就让人把绸缎给刘答应送去。”
“慢着。”苏清颜拦住他，声音冷了几分，“李管事，新制推行时我就说过，差事要按记录来，若有延误，得说清缘由。你今日先是说盘点，再说受潮，都是谎话，到底是忘了，还是故意拖延？”
李管事见瞒不过，索性垂下头，不再说话——这态度，明摆着是承认了故意拖延，却不愿服软。
林太监在一旁忍不住道：“李管事，你这是抗命！苏主子管辖内务府，你敢故意延误差事，就不怕宫规处置？”
“老奴不敢。”李管事嘴里说不敢，头却没低，“只是这新制实在麻烦，老奴一时没适应，才出了差错。”
苏清颜看着他，心里明白，李管事这是在试探自己的底线——若是自己这次轻轻放过，往后其他德妃余党定会有样学样，新制就成了摆设。可若是现在就严惩，又怕落个“刚愎自用”的名声，毕竟李管事是内务府的老人，贸然处置，容易引起其他管事的恐慌。
她沉吟片刻，缓缓开口：“既然是‘没适应’，那我就再给你一次机会。今日午时之前，必须把刘答应的绸缎送过去，还要亲自去给刘答应赔罪。另外，你把这几日的库房记录都整理好，明日一早送到储秀宫给我核查。若是再出一点差错，可就不是赔罪能解决的了。”
李管事没想到苏清颜会这么处置——没罚他，却也没放过他，还留了核查记录的后手。他咬了咬牙，只能躬身应道：“老奴遵旨。”
苏清颜没再多说，带着锦书和林太监离开库房。走出门后，林太监不解地问：“主子，您为何不趁机罚他？这李管事明摆着是德妃娘娘的人，故意跟您作对！”
“现在罚他，只会让其他人觉得我针对老臣。”苏清颜边走边说，“我要的不是罚他一个人，是让所有人都知道，新制不是摆设，不管是谁，犯了错都要担责。今日我留了余地，若他再敢作乱，下次处置他，其他人就无话可说了。”
锦书点点头，又想起一事：“主子，除了刘答应，会不会还有其他宫妃的绸缎被拖延了？”
“肯定有。”苏清颜停下脚步，回头看向内务府的方向，“你让人去各宫问问，看看还有谁没收到绸缎，都记下来。另外，盯着李管事，看他是不是真的去给刘答应赔罪，绸缎是不是按时送了。”
果然，没过多久，锦书就来报，说还有两位常在的绸缎也被拖延了，理由都是“库房盘点”“绸缎受潮”。苏清颜让锦书把这些情况都记在档案里，又让人去催李管事尽快配送。
到了午时，李管事派人来报，说刘答应和两位常在的绸缎都送完了，他也去赔了罪。苏清颜让林太监去核实，确认无误后，才松了口气——这一轮试探，她算是接住了。
可她没想到，李管事的胆子比她想的更大。当天晚上，锦书又带来一个消息：李管事私下召集了几个德妃提拔的管事，在库房后面的小屋里开会，说“苏清颜不过是个宠妃，没什么真本事，咱们再给她添点麻烦，让她知道咱们的厉害”。
苏清颜坐在灯下，看着窗外的夜色，手指轻轻攥紧了帕子。她知道，李管事这是没被打疼，还想继续作乱。看来，下一次再抓住他的错处，就不能再留余地了。她拿起笔，在记事册上“李管事”的名字旁边，又画了一个圈——这一次，圈得比上次更重。
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