抉择，是黑暗中唯一的光源，即使那光源可能通向更深的黑暗。
黑色令牌投影出的结构图，如同悬浮在虚空的幽灵路径，指引着通往“迷宫核心”的方向，却也清晰地标示出沿途遍布的、代表致命威胁的猩红光点。整个“微光”前哨站正从短暂的过载混乱中苏醒，系统修复的嗡鸣声和防御单位被重新激活的移动声，正从四面八方的通道深处由远及近地传来。陷阱的獠牙再次呲出，并且因为之前的反抗而更加警惕和愤怒。
没有时间犹豫。留下是等死，前进或许还有一线生机——尽管这生机看起来如此渺茫。
“牧羊人”将令牌紧紧攥在手中，感受着它指向核心区域的、持续不断的温热共鸣。她再次背起轻若无物、意识沉沦的“旅鸫”，他的身体冰冷，但眉心的暗金符号却像一枚微型的指南针，与令牌的指引隐隐呼应。伊森三号和其他船员的绝望呼喊仍在她的脑海中回荡，那些被“驯化”、被改造、最终选择将真相沉入“数据深渊”的灵魂，此刻成了她唯一的向导。
她深吸一口充满金属和机油味的空气，毅然踏入了结构图指示的那条最为隐蔽、也看似风险最低的路径——一条沿着巨大冷却管道外侧延伸的、布满灰尘和废弃线缆的维护窄道。
窄道内昏暗无光，只有令牌散发的微光和“旅鸫”眉心符号的稳定辉光提供照明。脚下是镂空的金属网格，下方是深不见底的黑暗，传来能量流动的低沉嗡鸣。空气灼热，带着浓重的臭氧味。管道外壁不时传来震动，那是前哨站系统全力运转和防御单位巡逻的迹象。
“牧羊人”小心翼翼地前行，每一步都如履薄冰。令牌的投影地图上，代表威胁的红点如同巡逻的猎犬，在她规划的路径附近来回移动。有几次，刺目的扫描光束几乎从她藏身的缝隙处掠过，冰冷的合成音在附近通道响起，汇报着“未发现异常”或“加强第七扇区警戒”。
她意识到，之前的能量过载和“数据深渊”的访问，虽然造成了混乱，但也让这个“驯化”系统的注意力被分散和误导了。它正在全力修复内部损伤和搜寻入侵源，这给了她一丝在夹缝中穿行的机会。
途中，她经过几个连接着主系统的数据接口节点。凭借伊森三号信息碎片中获得的零星知识，她冒险将令牌靠近其中一个接口。令牌再次发挥作用，并非直接连接，而是像一种共鸣式的渗透，短暂地“欺骗”了节点，让她窥探到一些实时系统日志碎片：
【……优先级变更：捕获‘异常生命体’任务暂缓……全力修复核心能量导管破损……】
【……检测到底层数据流异常波动……疑似‘星语者’残留协议干扰……分析中……】
【……警告！‘迷宫核心’隔离屏障完整性下降至87%……原因未知……请求增派‘清道夫’单元……】
【……外部通讯尝试……信号加密方式匹配‘收割者-清道夫’舰队……内容：询问‘诱饵’状态及‘高价值目标’捕获进度……】
信息令人心惊。“迷宫核心”的屏障在减弱？是她们之前行动的影响，还是别的什么原因？“清道夫”舰队已经在通讯询问，留给她的时间不多了。
她加快脚步，依靠令牌的指引和“旅鸫”身上符号那近乎本能的、对特定路径的微弱倾向性（每当遇到岔路，他眉心的光芒会朝向某个方向微微闪烁），在钢铁迷宫中艰难穿行。
终于，在躲过一队加强巡逻的蜘蛛机器人后，她抵达了结构图标记的终点——一扇巨大、厚重、表面布满复杂能量纹路、中央有一个与令牌形状完美契合的凹槽的圆形金属大门前。门扉紧闭，散发着一种古老、坚固、与周围“收割者”风格格格不入的气息。这里就是“迷宫核心”的入口。
门旁的墙壁上，有一个几乎被尘埃覆盖的铭牌，上面刻着一段模糊的“彼岸”文字，经过令牌的轻微共鸣翻译，意思是：“最终防火墙——‘星语者’意志永锢之地”。
“星语者”意志？难道里面封存的不只是数据，还有……某种意识残留？
“牧羊人”没有退路。她将令牌按入凹槽。
嗡——
大门无声无息地滑开，没有警报，没有阻碍。门后并非预想中的机房或控制中心，而是一个广阔、黑暗、充满悬浮的、如同星辰般闪烁的数据节点的球形空间。空间中央，悬浮着一个由纯净能量构成的、不断变幻形态的、类似人形的模糊光团。光团中，散发出一种浩瀚、悲伤、却又带着不容侵犯的威严的意念波动。
当“牧羊人”背着“旅鸫”踏入这个空间的瞬间，中央的光团剧烈地波动起来！一股强大的、带着急切探询和难以置信的激动的意念，如同潮水般涌向“旅鸫”，尤其是他眉心的暗金符号！
【……伊瑟琳姆大人的……印记？！还有……‘钥’的气息？！这怎么可能……继承者……竟然……归来？】
光团发出的意念直接作用于“牧羊人”的意识。它似乎是一个强大的AI，或者是某个“星语者”留下的意识碎片。
与此同时，一直昏迷的“旅鸫”身体猛地一震！他眉心的符号爆发出前所未有的璀璨光芒，与中央光团产生了强烈的共鸣！他虽然没有醒来，但一股纯净、强大、充满守护意志的能量，不受控制地从他体内扩散开来，与这核心空间的能量场完美融合！
【……是真的！是‘星语者’的传承！】光团的意念充满激动，但随即转为极度的焦虑和紧迫，【来不及细说了！‘驯化者’系统已经察觉核心屏障的异常！‘清道夫’舰队可能随时抵达！你们必须立刻离开！】
光团瞬间投射出整个前哨站的详细结构图，并高亮出一条直接通往外部船坞的紧急逃生路径！路径上的防御标记被临时屏蔽或误导！
【……我会启动‘净化回响’协议！这是我被囚禁于此的最后使命——用残存的力量，进行一次全频段意识净化冲击，尽可能瘫痪‘驯化者’系统，为你们争取时间！但冲击之后，我的存在将彻底消散……】
“不！你可以跟我们一起走！” “牧羊人”急忙用意念回应。
【……不行……我的核心与这座牢笼绑定……带走我，只会让系统立刻崩溃，引爆整个前哨站……】光团的意念带着决绝，【……快走！沿着标记的路径！船坞有一艘紧急穿梭艇，或许还能用！记住……伊瑟琳姆大人的牺牲……‘墙’的真相……阻止‘收割’……】
话音未落，整个核心空间剧烈震动起来！刺耳的入侵警报在外围响起！大门外传来能量武器轰击的巨响！“驯化者”系统发现它们了！
中央光团不再犹豫，爆发出最后的、如同超新星般耀眼的光芒！一股无形却磅礴的净化能量，如同涟漪般以核心为中心，横扫整个前哨站！
“牧羊人”感到一股温暖而强大的力量推了自己一把。她借着这股力量，背起“旅鸫”，冲向光团标记的逃生路径！
身后，传来“驯化者”系统尖锐的、充满混乱和痛苦的电子尖啸，以及能量接连短路爆炸的轰鸣！整个前哨站的灯光疯狂闪烁，然后大片大片地熄灭！ “净化回响”起作用了！
她沿着畅通无阻的通道狂奔，沿途看到那些蜘蛛机器人如同断了线的木偶般瘫倒在地，眼中的红光熄灭。
终于，她冲进了标记的小型船坞。那里果然停着一艘看起来老旧但基本完好的小型穿梭艇。舱门感应到“牧羊人”靠近和“旅鸫”身上特殊的能量签名，自动打开。
她将“旅鸫”安置在副驾驶座上，自己冲进驾驶舱，快速启动系统。穿梭艇的引擎发出久违的轰鸣，控制台亮起。
然而，就在穿梭艇即将驶离船坞的刹那，艇身猛地一震！舷窗外，一个巨大、狰狞、散发着暗红色光芒的“收割者”战舰，如同幽灵般从虚空中显形，正好堵在船坞出口！它的一根巨大的能量触须，已经牢牢吸附在了穿梭艇的外壳上！
“清道夫”舰队……已经到了！
穿梭艇的通讯器被强行切入，一个冰冷、单调、仿佛亿万声音叠加而成的合成音响起，带着一种绝对的、不容置疑的统治感：
【目标确认。‘星语者’残响载体及‘钥’之变异体。停止抵抗。接受……同化。】
“牧羊人”的心沉入冰窖。刚刚摆脱陷阱，却又落入了更可怕的猎手之手？
就在这绝望时刻，她身旁的“旅鸫”，似乎被外部“收割者”那充满压迫感的能量场刺激，眉心的符号再次剧烈闪烁，他紧闭的眼皮下，眼球在快速转动，喉咙里发出压抑的、仿佛在与无形之力抗争的嘶吼。
他的意识，似乎正在被某种力量强行唤醒……或者说，侵蚀？
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