当泰兴号、信天翁号和略显笨拙的兴隆号三艘舰船，缓缓驶入坤甸港宽阔的锚地。
严明站在泰兴号的船艏，手搭凉棚，眯着眼睛眺望。
作为吴桥亲自任命的探索队大管事，他肩负着寻找、建立澳洲拓殖点的重任。
此刻，他的眼中充满了惊叹。
港口的栈桥是用数条坚固的、用粗大柚木和水泥加固建造的深水码头，如同巨兽的臂膀伸入海湾。
码头上，数架巨大的起重机正在繁忙地吊装货物，不仅有南洋常见的香料、硬木，更有堆积如山的粮食麻袋、成捆的铁器工具，甚至还有几门用油布包裹的火炮！
停泊的船只数量激增，除了熟悉的福船、广船，还有悬挂着阿拉伯新月旗、东南亚各土邦王旗以及…
几艘样式奇特的葡萄牙克拉克帆船。
视线越过码头区，是急剧扩张的“新城”。
规划相对整齐的街区，坚固的砖木结构仓库区如同堡垒，冒着袅袅轻烟的工坊区，以及一片片新建的、带有明显闽粤风格的密集民居。
更远处，靠近山脚的地方，一道由水泥打造的、高达丈余的城墙轮廓已经清晰可见，上面甚至能看到巡逻护卫队员的身影和架设的重型火炮！
几座高高的了望塔矗立在关键位置，俯瞰着港口和内陆。
最令人震撼的是人！
码头上、街道上、工坊里，人头攒动，喧嚣鼎沸。
目之所及，绝大部分是穿着短褐或靛蓝庄服的明人！
他们或扛包卸货，或推车运料，或在工坊中劳作，或在新建的市集里交易，数量之多，远超严明的想象。
“这…怕是有两三万人了！”他喃喃自语，心中对堂少爷吴振峰的手段感到由衷的敬佩。
陵水收拢流民的流民大部分都分流到坤甸这里了吧！
护卫队长赵根生则更关注防御和武力。
这位吴桥从家生子中提拔的悍勇汉子，扶着腰刀，仔细审视着港口和城墙的防御部署。
港口入口两侧的岬角上，赫然矗立着两座初具规模的棱堡式炮台！
虽然比不上陵水的森严厚重，但主体结构已用石块和水泥砌筑完成，黑洞洞的炮口指向海面，看口径至少是十二磅以上的岸防炮。
几艘悬挂着吴家“铁锚浪花”旗（吴家船队新启用的旗帜）的小型哨船，正在港口外围巡逻。
码头上，一队约五十人的护卫队员正列队行进。
他们身着统一的靛蓝色军装，外罩简易的藤甲或棉甲，腰挎腰刀，肩扛着擦得锃亮的陵水造1590式燧发枪！
步伐整齐，神情肃穆，行动间带着一股剽悍之气。
赵根生眼中闪过一丝满意：“好！赵三大统领，果然没让少爷失望！”
然而，在这片繁荣与秩序之下，赵根生也敏锐地捕捉到了另一面。
在远离码头的采石场、伐木区、疏浚河道的泥泞工地上，可以看到大量衣衫褴褛、肤色黝黑、戴着沉重木枷或脚镣的身影在皮鞭和呵斥下麻木地劳作。
那似乎是南洋诸岛的土着奴隶！
数量之多，粗略估计不下数千。
他们如同沉默的工蚁，在明人监工的驱赶下，为这座迅速崛起的据点提供着最原始的血肉基石。
赵根生对此并无太多感触，乱世之中，弱肉强食，少爷需要劳力，这便是他们的宿命。
“泰兴号”船长王海和“信天翁号”船长李闯两位老海狗，则更关注港口本身的变化和船只情况。
“乖乖，这码头修的，比广州外港也不差了！”
王海咂咂嘴，看着那坚固的泊位和高效的起重机。
“还有引水船了？！”
李闯则数着港内悬挂吴家“铁锚浪花”旗的大小船只：“福船、广船、鸟船…还有新造的几艘快哨船？看样式像是仿了红毛夷的…不下二十艘了！乖乖！”
更让他们注意的是那些外国商船。
阿拉伯的独桅帆船、东南亚的桨帆船、甚至葡萄牙的大帆船都出现在这里，虽然彼此间似乎保持着微妙的距离。
但码头上货物装卸的繁忙景象，无不显示着坤甸已成为南洋西部一个不容忽视的新兴贸易枢纽。
船队靠上专用码头，搭好跳板。
得到消息的坤甸总督吴振峰，带着护卫大统领赵三和一众属官，赶来码头上。
吴振峰一身利落的靛蓝劲装，外罩一件薄绸罩衫，气度沉稳，已隐然有一方诸侯的威势。
赵三则是一身戎装，腰挎长刀，身形魁梧，眼神精悍，站在吴振峰身侧半步，如同一尊铁塔。
“严管事！赵队长！王船长！李船长！一路辛苦了！”
吴振峰大笑着迎上来，与众人一一见礼，用力拍打着他们的肩膀，目光扫过每一张饱经风霜的脸庞。
“看到你们都平安到来，我这心才算放下！快，先下船歇息，酒肉都备好了！”
众人见到主心骨，也是精神一振，纷纷行礼：“见过总督大人！劳总督大人挂念！”
总督府是一座坚固宽敞、兼具办公与居住功能的砖石建筑。
简单却丰盛的接风宴后，严明和赵根生被请入内室。
吴振峰看着两位风尘仆仆的探索队主管：“严管事，赵队长，你们一路辛苦！”
“你们此行路途遥远，目的地更是未知是否凶险异常。我让人从坤甸储备中调拨大量工具、粮种、药品、布匹以及一批新到的火绳枪和火药，尽快装船。”
“等你们探明情况，需尽快派人回复坤甸，堂弟吩咐下来，以后会从坤甸新到的流民中，再抽调精壮男丁和健妇，前往充实人口，尽快建立起稳固的拓殖点。”
“总督，我等明白…”严明和赵根生拱手答应…
“总督，到时候新拓殖点百废待兴，急需劳力。不知…”严明想起路上看到的那些土着奴隶，试探着问道。
“放心！坤甸会给你们送去一批‘得力’的帮手。坤甸这边，不听话的土着还多的是！”
“到时从‘罪隶营’和‘死士营’里，挑身体最结实、还没累死的，打上烙印，随时准备支援新拓殖点！” 吴振峰的语气不容置疑。
显然，那些在坤甸反抗或袭击吴家势力的土着及其家眷，命运早已注定——成为拓殖新大陆最廉价的消耗品。
严明和赵根生对视一眼，心领神会，并无异议。
乱世拓荒，本就需要铁血。
“坤甸庄丁已逾三万！还在不断增加！工坊、种植园、筑城、伐木…处处缺人！那些土着奴隶，”他指了指外面，“现有八千余众，分在各处苦役。目前远远不够！”
“我们正沿着几条主要河流向内陆推进，伐木、开矿（主要是铜和锡）、寻找更多可垦之地。与周边几个苏丹国和土邦的贸易频繁，用盐、铁器、布匹换他们的粮食、香料、木材甚至…劳力。”
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