跑出地下洞穴的第二天，队伍里开始有人咳嗽。
起初没人当回事。逃荒路上，谁还没个头疼脑热。
直到第三天早上，被木念救下那对婆孙中的孙儿，那个叫石头的七、八岁男孩，蹲在路边剧烈干呕起来，小脸烧得通红。
老军医钱伯被叫过去，只看了一眼，脸色就变了。他示意孩子张嘴，看到咽喉处布满灰白色斑点，手指按上孩子颈侧，那淋巴结肿得像半个鸡蛋。
“糟了。”钱伯声音发干，回头看向走过来的木念，“是……是喉瘟。”
这两个字砸进每个人心里。人群嗡地一下炸开，瞬间退开一片空地，将婆孙俩孤零零留在中间。
老妇人张婆搂着孙子，茫然又惊恐地看着周围避之不及的人们，嘴唇哆嗦着，说不出一句完整的话。
众人议论纷纷：
“喉瘟？真是喉瘟？”
“这病要人命啊！一个传一窝。”
“完了……这下全完了……”
恐慌像瘟疫本身一样迅速蔓延。
木念眉头拧紧，走到钱伯身边，出声：“确定？”
钱伯沉重地点头：
“症状全对。起病急，高烧，咽痛，这灰白假膜……不会错。老夫年轻时在南方军中见过，一营的人，倒下去一半。”
像是为了印证他的话，队伍另一边，一个抱着孩子的妇人突然惊叫起来：
“妞妞。妞妞你怎么了？你别吓娘啊！”
她怀里的女娃约莫三、四岁，同样小脸通红，呼吸急促，发出类似犬吠的咳嗽声。
不止一个。
紧接着，又一个精瘦的汉子靠着树滑坐到地上，捂着脖子，痛苦地喘息。
绝望的气息攫住了这支本就疲惫不堪的队伍。
“走，快走，离他们远点。”有人尖叫着，试图往前跑，带动了一片混乱。
一个声音：“不能待在一起，会被传染的。”
另一个声音：“把他们扔下，自生自灭。”
几个红了眼的男人，目光不善地盯住最先发病婆孙，以及那个抱着生病女娃妇人。
顾长渊立刻带人挡在前面，厉声呵斥：“都站住，谁敢动。”
一个声音：“顾将军，不是我们心狠，这病碰不得啊！”
另一个声音：“留着他们，大家都得死。”
冲突一触即发。
木念深吸一口气，走到双方中间。
她没看那些激愤的难民，而是先看向顾长渊道：
“稳住他们。”
然后，她转身，目光平静地扫过那几个叫嚣最凶的男人，声音不大，却清晰地压过了嘈杂：“扔下他们，然后呢？”
那几人一愣。
“你们谁能保证，自己没被传上？”木念问，“这病有几天潜伏期。现在看着没事的人，说不定明天就倒下了。今天扔了别人，明天是不是轮到你们被扔下？”
这话戳中了大多数人内心的恐惧。叫嚣声低了下去，取而代之的是更加惶惑不安的窃窃私语。
“那……那你说怎么办？等死吗？”有人颤声问。
木念没有立刻回答。她走到张婆和石头身边，蹲下身，不顾周围倒吸冷气的声音，伸手探了探石头额头，滚烫。孩子意识已有些模糊。
她又去看那妇人的女娃，症状类似。
最后走到那倒地汉子身旁，检查了他的咽喉，同样布满了斑点。
情况比木念预想的更糟。发病快，症状典型，显然已扩散。
她站起身，面对所有惶惶不安的视线，做出了决定。
“从现在起，队伍分开。发病的人集中到那边下风口岩石后面。没发病的留在上风口。”木念伸手指明方向，语气不容置疑，“钱伯，劳烦你负责照看病人。”
“木姑娘。”顾长渊忍不住出声，带着不赞同。
这意味着木念要把有限医疗力量投入注定难救的重患。
木念抬手止住他的话，继续下令：
“所有人，用布蒙住口鼻，接触病人或他人物品后，必须用清水洗手。自己用的碗筷自己保管好。”
她顿了顿，目光锐利，出声：“不想死的，就照做。”
混乱的场面暂时被控制住。
人们依言行动起来，分隔病患，蒙住口鼻，但绝望的气氛并未消散，只是被强行压抑下去。
木念走到母亲柳氏和妹妹木柔身边。柳氏脸色发白，紧紧拉着木柔的手。
“念儿，这病……”柳氏忧心忡忡道。
“娘，别怕。”木念拍了拍母亲的手，又看向木柔道，“照顾好娘，你们别靠近那边。”
木柔乖巧却难掩恐惧地点头。
安排完这些，木念走向队伍后方一辆简陋的板车。
龙湖依旧昏迷着，躺在上面，对外界的灾难一无所知。他脸色依旧苍白，呼吸在灵泉水的维系下还算平稳。
老军医钱伯拖着沉重的步子走过来，看着板车上龙湖，又看看下风口那几个痛苦呻吟病人，重重叹了口气：
“木姑娘，瘟疫一起，药材又极度匮乏，这……这真是九死一生的局啊！龙帅这里……”
“他没事。”木念打断他，声音很稳，“你先去照看病人，尽量缓解他们的痛苦。”
钱伯张了张嘴，最终只是摇摇头，步履蹒跚地朝隔离区走去。
木念站在板车边，看着龙湖安静的睡颜，又抬眼望向远处灰蒙蒙的天空。
她知道钱伯的意思。在缺医少药逃荒路上，爆发这等烈性瘟疫，几乎等同于被判了死刑。
她有灵泉水。这是绝境中唯一的希望，也是巨大风险。一旦暴露，后果不堪设想。
眼下，看着那些在死亡线上挣扎的人，看着队伍即将崩溃人心，她还有得选吗？
木念握了握腰间那个看似普通的水囊。里面，是她最大的秘密和底牌。
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