正德五年的初夏，黔地的雨季如期而至。连绵的阴雨和弥漫的山雾，将群山笼罩在一片湿漉漉的朦胧之中。
周遇吉率领的京营官兵驻扎在贵阳府外已近一月，预期的雷霆攻势并未展开，大营内弥漫着一种与天气同样沉闷的焦躁。
中军大帐内，气氛凝重。周遇吉面前的长案上，摊开的并非军事地图，而是厚厚一摞卷宗——黔国公府提供的历年播州事务文书、此前几次官军征剿的失败记录、以及参谋司多方搜集的土司风物志。
“参军，末将实在不解！”一位性急的副将终于按捺不住，“我军锐气正盛，为何在此空耗粮饷？那杨友不过一介土酋，直接发兵捣其巢穴便是！”
周遇吉从卷宗中抬起头，目光锐利地扫过帐中诸将：“直接发兵？然后呢？像正德二年，贵州都指挥使王通那样，率三千兵马冒进，在老鹰岩下的‘落魂涧’中了埋伏，全军覆没，首级被杨友悬于寨门？”
他拿起一份染着暗褐色污迹的旧战报，声音沉冷：“还是像去年，巡抚御史李大人调集万余卫所兵，分三路进剿，结果因粮道被山中苗民不断袭扰，各部互不统属，未接敌便已士气崩溃，自行溃散？”
帐中顿时鸦雀无声。这些败绩，他们或多或少听过，却远不如此刻面对详实记录来得震撼。
周遇吉站起身，走到悬挂的巨幅黔地舆图前，手指重重地点在播州核心区域：“杨友为何敢反？卷宗里写得明白！其一，朝廷此前对播州等土司地界清丈田亩，触及了其根本利益；其二，黔省一些官员苛索无度，‘例金’、‘采办’层出不穷，杨友借机煽动苗民，自称是为苗家‘抗暴政’；其三，他娶了水西土司之女，又与周边几个小土司联姻，势力盘根错节。”
他顿了顿，看向那位副将：“你以为我们的敌人只有杨友那几千苗兵？错了！这茫茫大山，无数苗寨，那些看似驯服的‘熟苗’，那些与杨友若即若离的土司，甚至我们倚为后援的部分卫所军官，都可能因我们一步行差踏错，变成我们的敌人！打仗？若是打仗能简单解决，朝廷又何须派我等京营前来？”
周遇吉深吸一口气，压下心中因环境陌生和地方官僚系统效率低下而产生的烦闷：“传我将令：其一，参谋司所有人，分组走访贵阳府内熟悉苗情的老吏、商人，尤其是那些与苗区有贸易往来的。我要知道各寨头人的喜好、他们与杨友的真实关系、苗民最急需什么物资。其二，派人持我名帖，携带茶叶、盐巴，去拜访水西、金筑等大土司在贵阳的‘坐探’，不必谈军事，只叙同僚之谊，探其口风。其三，严查我军纪，凡有擅取苗民一针一线、毁坏田庐林木者，立斩不赦！”
他看向舆图上老鹰岩外围的几个点：“其四，挑选最精锐的斥候，由黔国公府提供的可靠向导带领，不必深入险地，只在外围活动，摸清杨友粮道、盐道，观察其部众动向，尤其注意他与其他土司的联络通道。我们要先弄清楚，这潭水到底有多深，里面藏着哪些鱼，再决定下哪张网，用什么饵！”
命令下达，整个京营如同一台精密的仪器，开始按照一种不同于传统征战的方式运转起来。
参谋司的年轻军官们脱下戎装，换上便服，出入于市井之间，与各色人等交谈，记录下零碎的信息：“某某头人嗜酒”、“某寨缺铁盐”、“水西家的人对杨友近年独吞商路不满”……
与此同时，周遇吉亲自拜访了黔国公沐崑。这一次，他没有空谈忠义，而是直接摊牌：“国公爷，播州之乱，根源非止在杨友一人。朝廷欲长治久安，需得刚柔并济。我军可为‘刚’，但‘柔’的一面，非借重国公爷在西南的威望不可。若能不动刀兵，或最小代价平定此事，于国于民，于公爷，皆是莫大功绩。”
沐崑捻须沉吟良久，终于叹道：“周参军洞若观火。罢了，老夫便与你交个底……”他屏退左右，低声言说其中利害关节，哪些土司可拉拢，哪些墙头草，杨友内部又有哪些派系矛盾可资利用。
信息如溪流般汇入大营，经过王良派来的几名算学生员整理，渐渐勾勒出播州乱局清晰的脉络。
周遇吉心中有了底，他意识到，单纯军事进攻代价太大，必须结合政治分化、经济封锁和精准的外科手术式打击。
恰在此时，先期派出的斥候带回关键情报：杨友主要的财源之一，是控制着一条通往湖广的私盐通道，其护卫队每月必经“野狼谷”。而谷地附近一个苗寨，因杨友强征壮丁、税赋过重，早已怨声载道。
“野狼谷……私盐通道……”周遇吉看着地图，眼中精光一闪，“传令，挑选三百精锐，由最能吃苦耐战、通晓山地行军的千总统领，携强弓劲弩，秘密潜入野狼谷附近设伏。目标不是歼灭，是俘获其盐队头目，缴获账册凭证！同时，派人接触那个对杨友不满的苗寨，许以盐铁之利，让他们提供更详细的情报，并在必要时，作为内应！”
他要用一次精准的打击，来撬动整个僵局，向所有观望者展示京营的力量与行事风格，也为后续的政治谈判，赢得最重的筹码。
雾锁苗疆，京营的利剑并未急于斩下，而是如同最有耐心的猎人，在迷雾中缓缓调整着角度，寻找着一击必中的契机。
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