琉璃镜秘方风波被玉檀巧妙化解，反而促成了内务府“琉璃作”的设立，这让八爷党如同吞了一只苍蝇，恶心至极却又无可奈何。接连的失利让胤禩意识到，在规则内与玉檀周旋，己方似乎总占不到便宜。这个女人的急智和对局面的掌控力，远超他的预期。
就在八爷党暂时蛰伏、苦思新的对策时，玉檀却并未停下脚步。她知道，暂时的平静意味着更大的风暴在酝酿。她必须利用这个宝贵的时间窗口，加快“格物书院”的建设，并为自己和核心力量，寻找一条真正的退路。
然而，一个意想不到的契机，伴随着巨大的风险，悄然降临。
这日深夜，万籁俱寂。承乾宫耳房内，玉檀正就着烛光，审阅“梧桐苑”几位核心成员关于改进纺织机的设计草图。忽然，窗外传来三声极轻微的、有节奏的叩击声——这是威远镖局杨震与她约定的紧急联络信号。
玉檀心中一凛，示意身旁的芸娘警惕，自己则悄无声息地走到窗边，推开一条缝隙。
窗外夜色浓重，一个几乎与黑暗融为一体的身影递进来一个小小的、用油布包裹的严严实实的竹管，随即如同鬼魅般消失不见。
玉檀迅速关好窗户，回到灯下，小心翼翼地打开油布，取出竹管中的纸条。纸条上的字迹潦草，显然是仓促间写就，内容却让玉檀瞳孔骤缩：
「漕帮内讧，‘青龙堂’雷彪失势，新上位者欲洗白，愿献投名状。透露：八爷府曾命其于近期劫掠一批自南方海运至津门、再转运京城的特殊香料，此批香料乃‘玉华阁’明年春日新品之关键原料，船约五日后抵津。雷彪心腹供出，劫掠为假，栽赃为真，货中已被混入违禁之‘阿芙蓉膏’，欲借此扳倒‘玉华阁’及姑娘。此事极为隐秘，八爷党动用江南隐秘渠道，杨某亦刚确认。如何应对，请姑娘速断！」
阿芙蓉膏！
玉檀拿着纸条的手，微微颤抖了一下。这不是这个时代对鸦片的称呼吗？！在这个鸦片尚未大规模泛滥的年代，这东西在宫廷和律法中，是绝对禁止的违禁之物！一旦在“玉华阁”的货物中被查出，那就是抄家灭族的大罪！康熙帝对这方面尤为深恶痛绝！
八爷党这一手，不可谓不毒辣！直接动用违禁品栽赃，这是要彻底将她置于死地！
「姑娘，怎么了？」芸娘见玉檀脸色不对，关切地问道。
玉檀将纸条递给她，芸娘看完，瞬间面无血色，几乎站立不稳：「姑……姑娘！这……这是绝户计啊！我们……我们该怎么办？立刻通知周掌柜，停止接货？」
「停止接货？」玉檀眼中寒光凛冽，「货物在海上，我们如何通知？即便通知到，对方既然处心积虑，难道不会在别处再次下手？躲得过初一，躲不过十五。」
「那……那难道就眼睁睁看着货被栽赃，然后……」芸娘不敢再说下去。
「当然不。」玉檀深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑以前所未有的速度运转。危机，危机，危险中亦藏着机遇！八爷党想借此机会彻底打死她，那她何不将计就计？
一个大胆到近乎疯狂的计划，在她脑海中逐渐清晰起来——李代桃僵，金蝉脱壳！
「芸娘，」玉檀的声音低沉而决绝，「你立刻去做两件事。」
「姑娘请吩咐！」
「第一，让我们在津门码头最可靠的人，严密监视那批香料的卸货和储存地点，但绝不可打草惊蛇。」
「第二，」玉檀走到书案前，快速写下一张便笺，盖上了一个特殊的、只有周掌柜才认识的暗记，「将此信以最快速度交给周掌柜。让他不惜一切代价，在三天之内，准备好另一批外观、包装与那批香料一模一样的货物，里面……就装上最普通的檀香粉混以草木灰即可。同时，让他准备好接应的人手和车辆。」
芸娘似乎明白了什么，但又不太确定：「姑娘，您是想……偷梁换柱？」
「不是偷梁换柱，是请君入瓮，然后……金蝉脱壳！」玉檀嘴角勾起一抹冰冷的弧度，「他们不是想查吗？那就让他们查！只不过，查到的，会是我们想让他们查到的东西！」
她仔细推敲着计划的每一个细节。关键在于时机和信息的绝对保密。必须在对方查验之前，神不知鬼不觉地将货物调包。然后，要让这批“被动过手脚”的货物，在“恰到好处”的时候，被“恰好”发现。
「可是姑娘，」芸娘仍有顾虑，「即便我们换掉了货物，躲过一劫，但八爷党阴谋未能得逞，只怕还会有后续手段……」
「所以，这只是第一步。」玉檀目光深邃，「第二步，我们要借此机会，送一份‘大礼’给八爷党一份重礼！」
她再次提笔，写了一封密信，装入另一个信囊，交给芸娘：「这封信，你想办法，通过我们之前铺垫的、与都察院某位素以刚直着称的御史家仆的关联，‘无意中’泄露出去。内容嘛……就说是疑似发现八爷门下有人与漕帮勾结，欲利用津门货运渠道，夹带私货，中饱私囊。」
芸娘眼睛一亮！姑娘这是要祸水东引，反将一军！一旦那位御史闻风而动，介入调查，八爷党势必手忙脚乱！而且调查漕帮和津门货运，很容易就能牵扯出之前“青龙堂”与八爷府的瓜葛！
「奴婢明白了！」芸娘接过信，郑重收好。
「记住，」玉檀叮嘱道，「所有环节，必须绝对保密，动用最核心、最可靠的人。成败在此一举！」
接下来的几天，一场无声的较量在津门码头暗潮涌动。
玉檀的人如同最耐心的猎手，紧紧盯着目标货物入库的仓库。周掌柜则调动了“玉华阁”所有的资源和信誉，在极端保密的情况下，完成了仿制货物和人员的准备。
就在那批真正的香料抵达津门码头、卸入指定仓库的第二天夜里，一场精心策划的“意外”发生了——仓库隔壁不慎“失火”，虽被及时扑灭，但引发了不小的混乱。就在这混乱之中，两批外观几乎一模一样的货物，被身手矫健、蒙面的“玉华阁”核心护卫，在夜色的掩护下，完成了调换。
整个过程干净利落，未留下任何痕迹。
第三天上午，果然如杨震情报所示，一队由八爷党暗中操控的巡城御史衙门的人马，突然出现在码头，以接到密报、查验违禁品为由，直扑那间仓库！
带队的官员信心满满，仿佛已经看到了“玉华阁”轰然倒塌、玉檀银铛入狱的场景。然而，当他们打开那些被做了记号的货箱，里面除了普通的檀香粉和草木灰，哪里有什么“阿芙蓉膏”的影子？
官员脸色煞白，不死心地命人将所有货物翻了个底朝天，依然一无所获！
「这……这不可能！」他喃喃自语，冷汗直流。任务失败，如何向八爷交代？
而就在他焦头烂额之际，都察院那位以刚直着称的刘御史，却带着人“恰巧”巡阅至津门码头，“偶遇”了这场查验。刘御史敏锐地察觉到此事的蹊跷——巡城御史为何会突然来查一个皇商的普通香料？背后是否有人指使？
与此同时，关于八爷府与漕帮勾结、利用漕运夹带私货的“风闻”，也开始在一定的圈子里悄然流传……
玉檀站在承乾宫的窗前，听着秋蕊带来的最新消息，脸上露出了如释重负却又带着一丝冷意的笑容。
第一局，她赢了。不仅成功化解了致命的栽赃，还顺势给八爷党埋下了一颗不小的雷。
但她也知道，经此一事，她与八爷党已是不死不休的局面。而那条她一直在思索的、真正的退路，必须加快筹划了。
金蝉脱壳，并非仅仅是为了应对一次危机，更是为了最终能挣脱这紫禁城的黄金牢笼。
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