长安未央宫的硝烟是谋略与杀伐，而在千里之外的徐州郯城，另一场不见刀光剑影、却同样关乎国计民生的“战役”，正由皇商糜氏悄然拉开序幕。
相较于并凉战场上铁血交织的惨烈，糜家的商业运作经过三个多月的精心筹备，已如水银泻地般渗透四方。这一日，糜府邸内，清泉潺潺，绿树掩映，一场看似寻常的茶会，却聚集了来自冀州、荆州、兖州等地的数十位有头有脸的世家代表。丝竹之声悠扬，侍女步履轻盈，一派富贵雍容气象。
家主糜竺，一身锦袍，面容儒雅温润，眼神深处却藏着经年累月积累的精明与如今更添几分的底气。
其弟糜芳侍立一旁，虽略显拘谨，亦努力挺直腰板。如今糜家小妹糜贞已入长安，跟随才女蔡琰（昭姬）学习，这层与皇室愈发紧密的关系，加之糜竺“皇商”身份的明确，使得糜家在商界的地位已非昔日可比。
即便是在这诸侯割据的乱世，基本的商业信誉和规则仍被各方势力所默许，强取豪夺这等杀鸡取卵之事，尚少有发生，这也给了糜竺运作的空间。
茶香袅袅中，宾主尽欢。待气氛融洽，糜竺轻轻击掌，几名仆役应声抬上几个造型精美的铜制火炉，炉中燃着的并非传统的木炭，而是一种扁圆柱形、布满规则孔洞的黑色物事，正是如今已不算稀奇的“蜂窝煤”。然而，细看之下，这些蜂窝煤又与市面常见的有所不同。
糜竺起身，走到炉边，面带和煦笑容，朗声开口：“诸位世伯、贤兄今日赏光莅临，寒舍蓬荜生辉。竺近日偶得一些精巧之物，特烹此茶，与诸君共赏。”
他指着炉中之煤，开始了精心准备的演说：“此物名唤‘蜂窝煤’，想必诸位已不陌生。然我糜家承蒙天恩，得工部大匠指点，循天地五行生克之理，究万物材质精微之妙，终将此煤研煅出五等品秩，各有千秋，以适应不同之用，彰显不同之格。”
他示意仆役将五种标记着甲、乙、丙、丁及“常”字的煤块样品呈上，逐一讲解，声音不疾不徐，却带着一种不容置疑的权威：
“诸位请看，这甲等极品蜂窝煤，”他拿起一块色泽乌黑发亮、孔洞均匀细密、触手坚实沉重的煤块，“取矿脉核心之精粹，辅以秘法，孔开七七四十九，暗合天衍大衍之数。其火性最是醇和绵长，燃烧时几无烟气，唯余一缕淡淡松柏之息，宛若汲取千年林木之精华。用此煤烹茶，可使泉茗本性发挥淋漓尽致，茶汤清澈，香气幽远，余韵悠长。非雅室静斋、品鉴上品之时，不足以匹配其格。故定价五十钱一块。”
接着，他拿起乙等上品：“此乙等煤，孔洞略疏，为六六三十六孔，火势稍旺，然依旧纯净少烟，热力稳定。适于冬日暖阁、宴饮宾客，既可驱寒，亦不扰清谈雅兴。定价四十钱。”
“丙等中等，孔开五五二十五，火性中和，性价比最佳。日常炊爨、皆能胜任，乃持家兴业之良选。定价三十钱。”
“丁等，二十孔，火猛价廉，适于需快速升温之时，大灶之初燃。定价二十钱。”
“至于这最末的常等蜂窝煤仅十二孔，便是寻常百姓家所用，十钱一块，足可满足冬日取暖、日常煮饭、铁匠铺之预热基本所需。”
糜竺的话语如同带有魔力，将原本平平无奇的燃料，硬是划分出了森严的等级和丰富的文化内涵。
他尤其着重渲染甲等煤的玄妙：“……竺尝闻，上古有木，名曰建木，沟通天地，蕴藏无尽生机。我这甲等煤，便仿佛凝聚了这等神木之魂，非是凡火，乃是‘文明之火’，‘雅士之火’。
诸位试想，寒冬腊月，围炉夜话，煮的是雪水香茗，燃的是甲等精煤，火苗幽蓝而稳定，无声无息间温暖满室，茶香与那若有若无的木质清气交融，是何等的赏心乐事？岂是那烟气熏人、噼啪作响的寻常柴炭可比？”
糜竺话音落下，厅内先是一阵细微的沉吟，随即，如同平静湖面投入一颗石子，泛起了阵阵涟漪。世家代表们相互交换着眼神，那目光中闪烁着精明、比较，以及一丝被悄然挑动起来的、关乎身份与体面的心思。
一位来自冀州、衣饰华贵的中年人率先抚掌笑道：“子仲公此言，真乃拨云见日，令我辈茅塞顿开！想我清河崔氏，虽不敢妄称钟鸣鼎食，但府中日常用度，亦需有章法体统。若这炊爨取暖之物，竟与市井闾左之徒一般无二，成何体统？传将出去，岂不惹人笑话？”他捋了捋胡须，语气笃定：“依老夫看，这日常灶下，至少需用丙等、丁等，方显利落；至于待客之厅堂、主人之书房，围炉煮茶，赏雪论道，非甲等、乙等之煤，不足以匹配其清雅格调，衬托宾主之尊荣。”
此言一出，立刻引来诸多附和。
“正是此理！”一位荆州来的代表接口道，“柴炭烟气熏人，难免沾染衣袍，扰了清谈雅兴。子仲公这甲等煤，既有松柏之清韵，又无烟火之俗气，正合我荆襄士族品味。若用以烹煮我们荆州的雨前春茶，想必更是相得益彰。”
另一位兖州的豪强声音洪亮：“俺是个粗人，但道理俺懂！好东西就是好东西！请客吃饭，炉子里烧着上等煤，屋里暖烘烘还没怪味，客人坐着舒服，俺这主人脸上也有光！这丁等煤火猛，适合咱家大厨房开伙，丙等煤中和，给各房日常用，妥帖！甲等乙等嘛……，俺也得弄点回去，也学学你们雅士围炉煮茶！”
一时间，厅内众人你一言我一语，竟将糜竺所划分的煤品等级，与家族门第、生活品味、待客之道紧密联系起来。
仿佛用了那“常”等煤，便自甘堕入流俗；而能用上甲等煤，则俨然跻身风雅清贵之列。
眼见气氛已被烘托得足够热烈，糜竺与身旁的糜芳交换了一个心照不宣的眼神。糜芳上前一步，清了清嗓子，努力让自己的声音显得沉稳：“承蒙诸位厚爱，询及产量。此五种品秩之煤，炼制不易，尤以高等为甚。目前，由天子少府工坊，每月所能供之数有限：甲等极品，月产仅一万块；乙等上品，月产三万块；丙等中等，月产五万块；丁等，月产十万块；至于常等，约为二十万块。”
这数量一公布，厅内顿时响起一片低低的吸气声。尤其是那甲等煤，月产仅一万块！
在场就有数十家代表，分摊下来，每家能得到的份额极其有限。物以稀为贵，方才还对甲等煤的价格略有迟疑的一些人，此刻眼神也变得锐利起来。
糜竺将众人反应尽收眼底，适时地又抛出一记重锤，他面露几分恰到好处的恭敬与无奈，缓声道：“此外，尚有一事需向诸位说明。承蒙陛下不弃，这甲等极品蜂窝煤，每月需固定遴选三千块，送入宫中，以供御用。此乃皇命，亦是臣子本分，还望诸位体谅。”
“什么？宫中御用？！”
那位冀州崔氏的代表猛地睁大了眼睛，声音都拔高了几分，带着难以置信的惊喜：“子仲公，你是说……这甲等煤，竟是贡品？我等若用了，岂非……岂非与天子享用同源之物？”
他这话如同一点火星掉入了油锅，瞬间点燃了整个厅堂。
“贡品？！竟是贡品！”
“难怪有如此神异，蕴含松柏清气，原是得了皇家的气运！”
“天子所用之物，竟能流入市面？糜家恩宠，竟至于斯！”
“如此一来，五十钱一块，非但不贵，简直是……是皇恩浩荡啊！”
惊呼声、议论声此起彼伏。先前还只是考虑风雅与体面，此刻却骤然蒙上了一层“御用”、“贡品”的炫目光环。能与皇家用上同样的东西，哪怕只是同源而下，对于这些地方世家而言，其象征意义和带来的心理满足感，远远超出了物品本身的使用价值。这已不仅仅是品味，更是一种荣耀，一种地位的无声宣示。
糜竺面带谦和微笑，看着眼前群情激动的场面，心中了然。
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