她顿了顿，喉结滚动了两下，声音陡然低了下去，满是怜悯与怜惜：“小芳也是苦命人啊，肚子里还揣着娃呢。她和她娘现如今成了孤儿寡母，她娘也还怀着孕，日子本就难捱，再加上村里那些嚼舌根的话，跟刀子似的扎人，早把她压得喘不过气了。二十出头的小姑娘，哪经得住这么折腾？”
说完，他重重叹了口气，那声叹息像块石头砸在地上，屋里的空气瞬间更显沉闷，连尘埃都仿佛停住了浮动。
李婶见国强娘松了口，心里的石头落了大半。她知道国强娘性子实在，是个说一不二的人，答应的事定然会照做，再纠缠下去也没意义。
她连忙换了副热络笑脸，拉着国强娘的手说：“嫂子，那我们就不耽误你了。眼看就到饭点，明天还得陪九明去供销社报道，后天他结婚又是一大摊事，我们就不多待了。”
最后她又叮嘱道：“嫂子，后天的喜酒，你们娘仨——不对不对，现在该是祖孙三代四口人了，可一定得都去啊！到时候忙不过来，还得请嫂子你多搭把手，你们有经验，能帮着照应。”
国强娘点点头，语气平和了些：“放心吧，九明结婚这么大的事，我们肯定得去。当年国强结婚，你忙前忙后的情分，我一直记着呢，总得还上。只是大妮流了产，正做着小月子，到时候得在家静养，怕是帮不上啥忙了。”
“知道知道！”李婶笑开了花，拍着胸脯保证，“到时候我多炖一碗红肉，再添只鸡，让大妮好好补补身子。”
她转头看向国强，眼神带着几分不容置疑：“国强你也得早点过去，你和九明是从小一起长大的兄弟，得去给他加加势，去迟了婶子可要生气喽！”
她心里打着算盘，只要国强娘一家在场，就算陈小芳真敢找上门，他们请国强娘居中调停，凭着他们在村中的威望，这婚保准能顺顺利利办完。
说罢，李婶便拉着李叔起身朝门口走去，回头给李九明使了个眼色，示意他赶紧跟上。
可李九明却站着没动，他望着靠在门框上的陈国强，声音不高却带着几分执拗：“爹娘，你们先回去吧，我和国强哥还有几句话要说。”
李婶愣了愣，连忙劝道：“咱该说的都说明了，还有啥话需要说的？家里还有一大摊事要忙呢！”
“是我和国强哥的私事。”李九明的声音透着股直率，“你们先回，我待会儿自己回去。”
李婶见他态度坚决，也不好再多说，只好和李叔一起跟国强娘、张大妮打了声招呼，急匆匆地离开了陈家。
屋里的气氛瞬间凝固，只剩下李九明和陈国强兄弟俩之间的沉默，沉甸甸地压在心头。
国强娘见两人要聊私密话，便向张大妮使了个眼色，婆媳俩轻手轻脚地退到了厨房，把堂屋完完整整地留给了这对曾经无话不谈的异姓兄弟。
屋里静得能听见彼此的呼吸声，隔阂像一堵无形的墙横在两人中间，尴尬得让人浑身不自在。
过了一两分钟，李九明突然往前迈了一步，不等陈国强反应，便猛地跪了下去——他右腿装着假肢，单膝着地时身体踉跄了一下，撑在地上的手青筋暴起，额头上瞬间沁出一层冷汗，牙关咬得咯咯作响，显然是牵动了旧伤，疼得浑身发颤。
“九明，你咋这样！”陈国强见状，连忙伸手去拉他，“有话好好说，哪能说跪就跪！”
李九明却死活不肯起，他仰头望着陈国强，眼眶泛红，声音带着抑制不住的颤音和深深的愧疚：“哥，我知道你现在打心底里看不起我，是我对不起小芳，是我辜负了她，可我也是被逼得走投无路啊！”
“我早就探过爹娘的口风，他们打一开始就不同意我和小芳相处。后来我们只能偷偷摸摸通信，我受伤后她跑到部队照顾我，还怀了我的孩子，那时候我是真的想过要对她负责，想一辈子护着她和她肚子里的娃。”他语速飞快，像是要把满腹的委屈和无奈都一股脑倒出来。
“可她现在毕竟杀了人，判了十五年，村里的流言蜚语能把人淹死——东家长西家短，说啥难听话的都有，我爹娘死活也容不下她。我夹在中间，一边是生我养我的爹娘，一边是怀了我孩子的女人，实在是走投无路了。就算我硬着头皮把她娶回来，可这十五年咋过？十五年后，她一个杀人犯的身份，在李家也会永远抬不起头来，那些闲言碎语能磋磨死她，她以后也肯定过不上好日子！”
“我知道自己混蛋，知道对不起她，更对不起她肚子里的孩子。可我是真的没办法啊！”
李九明的声音哽咽着，抬手狠狠抹了把眼角的湿意，指腹蹭得通红。“郭强哥，算我求你了，就原谅我这一回吧。”
陈国强看着他这副失魂落魄的模样，脸上满是复杂，缓缓摇了摇头。
他心里不是不恨，恨李九明的懦弱，恨他辜负了小芳的一片真心。
可他也清楚，村里的舆论像张密不透风的网，李叔李婶的态度强硬如铁，再加上那十五年的刑期，对大多数人来说，它都是压垮人的最后一根稻草。而且这终究是别人的私事。他再气，也不能替谁做决定。
沉默了半晌，他终究还是弯下腰，用力把李九明拉了起来，声音低沉而沙哑：“九明，我理解你。”
“那哥你是原谅我了？”李九明眼里瞬间闪过一丝希冀，紧紧盯着他。
陈国强却避开了他的目光，再次摇头：“我原不原谅的，又能怎么样？这终归是你的日子，得你自己过。”
李九明的心瞬间沉了下去。他听懂了这话里的距离感，知道他们之间的隔阂，再也回不到从前了，那道鸿沟已经深到无法逾越。
他重重叹了口气，在陈国强的搀扶下勉强站稳身子，语气带着恳求：“国强，我知道我欠小芳这辈子的，永远都还不清。要是后天我结婚，她真的过来了，你能不能帮我劝劝她？”
他顿了顿，像是下了很大的决心，“以后我每个月从供销社的工资里抽出一些，你帮我转给她，让她好好养身子，把孩子生下来，抚养成人。我……我实在是没脸见她，真没脸面对她。”
陈国强皱了皱眉，直接拒绝：“这话你得自己跟她说清楚。钱的事情经我转手，一来小芳要不要还两说，二来多少数额说不清道不明，反而更糟。”
“我真的没办法面对她！”李九明的声音带着绝望，双手紧紧攥着衣角，指节泛白，“一想到她，我就觉得心里堵得慌，我真没那个勇气见她啊！”
“没勇气你也得去，也得见她。”陈国强的语气斩钉截铁，带着一丝不容置疑的强硬，“你欠她的不光是钱，还有一句明明白白的交代。你自己跟她讲清缘由，说清你的打算。她要是愿意接受这钱，我再帮你转交也不迟。”
李九明望着陈国强坚定的眼神，知道这事已没有转圜的余地。他耷拉着脑袋，像是泄了气的皮球，半晌才闷闷地应了一声：“那……那行吧，我知道了。”
堂屋里的空气再次陷入沉默。这一次，除了尴尬，更多了几分说不清道不明的沉重与疏离。曾经的兄弟情分，终究还是被现实磨得变了模样。
李九明见陈国强不再言语，沉默了一会儿，便低声向他告辞，转身回了家。
陈国强这次没像以往那样起身相送，更没有热络地搂着他送到门口，只是坐在原地，目光追着他的背影。
李九明装了假肢，傍晚刚到陈家的时候，看着倒与常人无异，可毕竟适配时日尚浅，刚才又跪了一阵，走起路来还是藏不住一丝颠簸，那微微一瘸一拐的模样，落在陈国强眼里，心里却没半分怜惜。
说到底，是李九明先辜负了陈小芳，也是他，让自己彻底看清了人心的凉薄。
李九明走后不久，陈国强一家围坐在桌前吃晚饭。张大妮头上缠着块头巾，裹得严实，只露出半张脸，衬得眉眼间多了几分沉郁。
她怀里抱着陈卫东，正低头轻轻喂奶，哼着不成调的安神曲。孩子的吮吸声在寂静的屋里格外清晰。
桌上的饭菜很简单，除了特意为张大妮准备的一份炒鸡蛋外，一碟炒青菜，一碗豆腐汤，几个窝窝头——这是乡下寻常人家的晚饭光景，却没多少烟火气。
国强母子俩相对无言，屋子里静得可怕，连碗筷碰撞的声响都显得格外突兀。
过了好一会儿，还是国强娘率先打破沉默，看向国强夫妻俩开口：“后天九明结婚，咱们还得早点去帮忙。”
国强娘往陈国强碗里夹了块豆腐，语气平缓却带着不容置喙的笃定，“虽说李九明对不起陈小芳，可乡里乡亲的，大面子总得顾上。国强，你记住，到了那儿一定得换上笑脸——毕竟人家是喜事，你阴沉着脸，让旁人看着不舒服，指不定又要生出多少闲话。”
可陈国强心里早已翻江倒海，哪顾得上什么面子？他满脑子都是陈小芳的影子。
那姑娘怀着李九明的骨肉，虽说获准监外执行，暂时不用在牢里遭罪，可十五年的刑期像座沉甸甸的大山，压得人喘不过气。如今心上人转头就要另娶他人，这双重绝境之下，她一个本就情绪脆弱的姑娘，怎么可能扛得住？怕是早被绝望缠得没了半分生机。
小芳向来温顺懂事，可“狗急了还跳墙”，如今她已没了退路，真要孤注一掷跑到婚礼上闹腾，谁能拦得住？
到时候他该站在哪边？帮陈小芳，就等于跟李九明家彻底撕破脸，往后在村里抬头不见低头见，没法相处；可袖手旁观，又对得起当初小芳那一声声敬重的“哥”吗？
更让他头皮发麻的是，一旦闹开，他们家当初帮李九明托三叔开介绍信的事，迟早会被人捅出来。
到时候他可就真成了里外不是人——村里人肯定会说，陈小芳如今被逼到这步田地，都是你陈国强一家撺掇的；而李九明家也会怨怼，若不是你们帮着开介绍信，她咋能去的部队？！以后也就不会发生那么多的事了，他们家也就不会走到今天这境地了。
李九明家定然会把婚事搅黄的罪责全算在他们头上，乡里乡亲的唾沫星子能把人淹死，往后他们家在村里还怎么抬头做人？母亲一向在村里威望重，难道要因为这事，毁了她的一世英名？
陈国强心里越想越沉，手指无意识地扣着桌沿，指尖都泛了白。
母亲递过他一个窝窝头，他竟毫无察觉，满脑子的愁结像打了死结的绳子，怎么也解不开。
他甚至不敢深想，万一陈小芳真在婚礼上闹起来，那些藏在暗处的议论、指指点点，不仅会毁了李九明的婚事，更会把自家推到风口浪尖。乡土间的人情纠葛本就盘根错节，一点小事就能传得沸沸扬扬，到时候怕是连回旋的余地都没有。
饭桌上的沉默再次蔓延开来。张大妮喂奶的轻哼声渐渐弱了下去，怀里的陈卫东吃饱了，不安地动了动小身子。
夜色渐深，陈国强躺在床上翻来覆去，身下的被褥都被揉得皱巴巴的。
窗外的月光透过窗棂洒进来，映得屋里一片清寂，可他心里的波澜却半点没平息。脑子里一会儿是陈小芳怀着身孕、眼神空洞的模样，一会儿是李九明装着假肢、颠簸离去的背影，还有婚礼上可能出现的各种失控场面。
越想越清醒，他干脆披衣站起，走到中堂桌边坐下，摸出火柴点了支烟抽了起来。烟雾缭绕中，他眉头紧锁，满是说不出的焦虑与纠结。
另一边，李九明刚跨进家门，李叔李婶就急忙迎了上来。“九明，跟国强那孩子谈啥了？他没说啥难听的话吧？”李婶拉着他的手，眼神里满是担忧，语气急切得不行。
李九明摇摇头，嘴唇动了动，像是有千言万语堵在喉咙口，终究还是沉默不语，只是拖着疲惫的身子往椅子上一坐，整个人蔫蔫的，没了半分精气神。
李婶见状，忙上前打圆场，拍了拍他的肩膀劝道：“孩子，别多想了，过去的事情都翻篇了。明天你揣着介绍信，跟娘一起到供销社报道，那可是铁饭碗，旁人艳羡都来不及呢！后天就是你和春梅的大喜日子，眼下该操心的是这些正事。”
李叔也跟着点头附和：“你娘说得对。咱们在杨集也没多少亲戚，原先只打算请家里人凑一两桌意思意思。明天我去把该请的亲戚都请过来，再叫上左右邻里，总共也就三四桌，不张扬。”
他顿了顿，压低声音补充，“我已经找了陈老头帮厨，就按国强结婚时的规矩来，买菜掌勺都交给他，咱们家不用多费心。”
其实李叔李婶心里都揣着事儿，压根没打算大办。一来是家里本就没多少亲戚，二来更是怕陈小芳得知消息后会闹上门来，把婚礼搅得鸡犬不宁，连年都过不安稳。
所以他们特意压到结婚前一天才对外公布消息，连请哪些邻里的名单都是临时决定的，就是想趁着人少事简，赶紧把婚结了，生米煮成熟饭，免得夜长梦多。
李九明听着爹娘你一言我一语，终于轻轻哼了一声，眼里的郁色却并未散去。
他抬手摸了摸口袋里的介绍信，那纸片薄薄的，却像压着千斤重担。一边是即将到来的铁饭碗工作和婚事，一边是被自己辜负的陈小芳，还有陈国强那沉默里藏着的质问，让他怎么也轻松不起来。
李婶看着他神色依旧沉重，又絮絮叨叨地劝：“明天一早我陪你去供销社报到，然后就和你爹一起收拾新房，你好好歇着，养足精神，等着做现成的新郎官。陈老头办事牢靠，酒席肯定错不了，咱们安安稳稳把婚结了，往后好好过日子，比啥都强。”
夜色越来越浓，陈家的灯还亮着，陈国强脚下的烟蒂扔了一地，愁绪像烟雾般绕着他散不去。
李家的屋里也没平静，李九明望着屋顶的椽子出神，谁也不知道这场仓促筹备的婚礼，会不会真如李叔李婶担忧的那样，被一场突如其来的风波打破。
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