凌叶离开沙露宴社后，凌叶并未选择直线穿越雨林与沙漠的边界，也没有直接朝着沙漠深处进发，而是绕了个弯，朝着阿如村的方向走去。
反正与纳西妲的约定没有时间限制，绕道阿如村既能补充些水和干粮，还能借助村落来获得地图，免得到时候自己在沙漠中迷路，自己忘了准备地图了。
他深知时间虽紧，但尚在可控范围内，没必要为了节省几天而冒险横穿未知区域。
他向来信奉稳妥，而非像某些故事主角那样非得在最后关头才临阵突破或出手。
此次计划，他几乎提前了数年启动，就是为了避免与荧产生过多交集，以免被卷入更大的命运旋涡，徒增变数。
“可不想跟荧那个主角撞上，免得节外生枝。”凌叶低声自语，刻意收敛了周身的气息，还故意佝偻着背，将独臂藏在宽大的斗篷下，伪装成一个前往沙漠寻找水源的残疾旅行者。
他清楚，以自己如今的实力，哪怕遇到麻烦也能轻松解决，但低调行事才能避免引起不必要的注意 ——
尤其是教令院和博士的眼线，说不定还在沙漠边缘游荡，他可不想自己全心全意准备试试自己计划时博士那个畜生冒出来影响自己的心情。
很快，阿如村的轮廓出现在视野中。这座沙漠中的村落依偎在绿洲旁，土黄色的房屋错落有致，村民们穿着朴素的衣物，在村口的水井旁忙碌着。
凌叶放缓脚步，混在几个前往村落的商人中间，低调地走进村子。
他没有停留，只是在村口的杂货铺买了两袋压缩干粮和一壶水，还有一张地图，付了摩拉后就立刻转身离开，全程没有与任何人过多交流。
没想到自己避开了其他人的注意，反而引起了一些沙漠匪徒的觊觎。
这些不开眼的家伙刚尾随出村不远，便被凌叶随手料理了，连带着他们那点可怜的物资也成了凌叶的“战利品”。
在解决掉尾巴的瞬间，凌叶若有所感，抬头望向阿如村方向某处制高点，目光仿佛能穿透距离，与一双异色瞳短暂交汇。
他并未停留，更无解释之意，随即转身，朝着西北方向发足狂奔，身影很快消失在滚滚黄沙之中。
阿如村内，坎蒂丝放下手中的盾枪，异色眼眸中充满了惊讶与凝重。“看走眼了……那眼神，是警告吗？”
她原本是担心这独臂少年遭劫，准备暗中护送一程，却没想到对方实力如此深不可测，反而上演了一出黑吃黑。
她摇了摇头，将这份疑虑压下，转身返回村中，只是凌叶那最后一眼，已深深印入她的脑海。
踏入广袤的沙漠，凌叶才真切体会到何为自然的严酷。
遮天蔽日的风沙时常席卷而来，呼啸的狂风夹杂着沙砾，打在凌叶的能量屏障上发出噼啪的声响。
不仅模糊了视线，还几乎掩盖了自己来时的脚印。
凌叶拿出从阿如村杂货铺买来的简易地图，结合隐尘之前提供的沙漠地形信息，确认自己的方向。
可即便如此，他还是迷路了好几次 —— 沙漠中的沙丘会随着风向不断移动，沙丘与残垣几乎一模一样，地图上标注的参照物早已不见踪影，只能靠太阳的位置勉强判断方位。
这片死寂之地并非毫无生机，反而潜藏着无数危险。神出鬼没的镀金旅团、被沙漠怨念侵蚀的圣骸兽、成群结队伺机而动的秃鹫魔物……
凌叶在途中遭遇了不下数十次袭击。对于这些阻碍，他没有任何留情，吞噬之力如同死神的镰刀，将所有胆敢拦路的魔物尽数化为飞灰，其能量则成了他穿行沙漠的微不足道的补给。
直到他接近沙漠地图中心那片被称为“千壑沙地”的庞大区域时，一股极其隐晦却又无比强大的感应终于被他捕捉到 ——
那是极其精纯而庞大的生命气息，但其中却混杂着令人作呕的、如同腐肉般的深渊侵蚀之力。
两股力量纠缠在一起，形成了一种独特而恐怖的威压。
“找到了！”凌叶眼神一凝，能清晰地感受到，那股能量中既蕴含着浓郁的深渊气息，又带着磅礴的生命之力，正是隐尘所说的草龙王阿佩普！
他立刻加快速度，朝着能量来源的方向奔去。
一股古老而威严的气息扑面而来，随着距离的拉近，那股威压呈几何级数增长，如同实质的山岳压在心口，让凌叶都忍不住放慢了脚步。
这股威压远超他之前遇到的任何存在 —— 无论是雷神还是博士的魔神级切片，都没有这股威压带来的威胁大。
周围的沙地开始呈现出不正常的暗绿色，空气中弥漫着古老、荒蛮以及一种陷入疯狂的痛苦气息。
突然间，毫无任何预兆，一道直径超过数十米、混合着墨绿色生命能量与紫黑色深渊污染的恐怖吐息，如同天罚般从沙地深处喷涌而出，直袭凌叶！
所过之处，连空间都微微扭曲，沙砾瞬间晶化又湮灭。
凌叶瞳孔一缩，不敢怠慢，双手在身前虚划，饕餮吞噬领域全力展开，化作一个深邃的黑暗旋涡，硬生生将那足以毁灭城镇的吐息尽数吞没！能量在领域内激烈冲突、湮灭，最终归于平静。
似乎是被凌叶这诡异的能力所惊动，沙地深处那庞大的存在暂时停止了攻击。
凌叶趁机加速，终于抵达了感应的核心区域。
当他看清眼前的景象时，即便以他的心性，也不由得倒吸一口冷气，感到了前所未有的震撼。
那是一条怎样庞大的巨龙啊！
祂的身躯盘踞在巨大的沙谷之中，宛如连绵的山脉。凌叶站在沙谷边缘，感觉自己渺小得如同沙砾。
对方身上任意一片鳞甲，都比他的整个身躯还要巨大。
曾经在蒙德与之交过手的风魔龙特瓦林，在祂面前，简直就像是一条微不足道的小泥鳅！
“不愧是原初七大龙王之一……”凌叶心中震撼不已，连呼吸都变得有些急促。
古老的岩石与结晶覆盖在祂的体表，形成了厚重的外壳，无数散发着微弱绿光、形态奇特的蕈类植物寄生其上，仿佛构成了一个微缩的生态系。
然而，在这些象征着生机的景象之下，是无数扭曲蠕动的紫黑色深渊痕迹，如同溃烂的伤疤，侵蚀着祂的躯体，也折磨着祂的神智。
这就是草之龙，阿佩普。提瓦特最古老的存在之一，活着的史书，元素龙王的初代之一。
此刻，祂那如同巨大翡翠般的龙瞳，正缓缓转向凌叶这个渺小的闯入者，目光中混杂着无尽的痛苦、古老的威严，以及一丝被深渊扭曲的疯狂。
仅仅是与之对视，就足以让寻常强者心神崩溃。
凌叶也停下脚步，与阿佩普对视着。
他知道，接下来的交流才是关键 —— 如何说服这条被深渊侵蚀、失去理智的古老龙王，借出它的绿洲之心，将是他此行最大的挑战。
沙漠的风依旧呼啸，一人一龙的对峙，在这片古老的沙漠中悄然展开。
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