除夕日的皇宫，仿佛被倾泻而下的金辉与朱红淹没。晨曦初露，各宫主位便已按品大妆，身着繁复隆重的朝服，在女官的引导下，依序前往乾清宫参加一年之中最为盛大的国宴。宫道两旁，侍卫林立，甲胄鲜明，肃穆无声，与穿梭其间、衣香鬓影的妃嫔命妇形成了静与动的鲜明对比。
沈清漪端坐于坤宁宫正殿，任由云袖、云芷为她做最后的整理。皇后朝服以明黄为底，绣九龙九凤，缀以东珠珊瑚，华贵沉重，亦如她此刻的心情。凤冠之下的面容，薄施粉黛，勾勒出无可挑剔的端庄威仪，唯有近身之人，方能窥见她眼底深处那抹凝而不散的寒意。
“娘娘，一切已准备妥当。”柳嬷嬷悄步上前，低声道，“太子殿下已由加倍人手护送至慈宁宫，与太后娘娘一同赴宴。各宫妃嫔入场通道，老奴已安排可靠之人把守，会依例进行检视。”
沈清漪微微颔首，目光扫过殿中肃立的宫人，声音平稳却带着不容置疑的力量：“今日宫宴，关乎国体，更关乎后宫安宁。尔等各司其职，眼睛放亮，耳朵竖尖，若有任何异常，即刻来报，不得有误！”
“谨遵娘娘懿旨！”众人齐声应诺，气氛凝重如铁。
辰时正，帝后銮驾起行。沈清漪与萧珩分别乘坐龙辇凤舆，在浩荡仪仗的簇拥下，前往乾清宫。辇舆平稳，沈清漪端坐其中，目光透过晃动的珠帘，望向窗外飞速掠过的朱红宫墙。阳光正好，却照不透她心头的层层阴霾。她知道，这看似辉煌璀璨的宫宴，实则杀机四伏。
乾清宫殿内，早已布置得金碧辉煌，觥筹交错。宗室亲王、文武百官、内外命妇按品级端坐，见到帝后驾临，纷纷起身行三跪九叩大礼，山呼万岁之声震耳欲聋。萧珩身着十二章纹龙袍，头戴十二旒冕冠，面容冷峻，威仪天成。他携沈清漪的手，一步步踏上御阶，端坐于最高处的龙凤宝座之上。
沈清漪的位置略低于萧珩，居于凤座。她目光平静地扫过下方黑压压的人群，敏锐地注意到几个关键位置：刘明远与周文博坐在文官队列中较为靠前的位置，两人面色如常，与同僚低声交谈，看不出丝毫异样；妃嫔席上，娴妃、兰妃、祥妃等高位妃嫔依次而坐，神情恭谨，而被严密监控的赵采女，则坐在最末流的位置，低眉顺眼，但沈清漪还是捕捉到赵采女绞紧帕子的细微动作，以及她身旁的宫人偶尔投向御阶方向的、一闪而过的复杂眼神。
宫宴依制进行。内侍宣唱，乐起，歌舞登场，一派盛世升平景象。珍馐美馔如流水般呈上，百官举杯，为皇帝、为皇后、为太子、为国运昌隆祝祷。萧珩偶尔与身旁的重臣低语几句，或对精彩的歌舞颔首示意，帝后二人配合默契，天衣无缝。
然而，在这片祥和之下，暗流始终涌动。沈清漪注意到，周文博的夫人，那位曾探视清修容的周夫人，坐在命妇席中，看似专注欣赏歌舞，但她的目光，却不时状似无意地扫过妃嫔席末位，以及与官员席交接的通道方向。她在等什么？是在等顾景渊突然出现？还是在等赵采女的“信号”？
时间在丝竹管弦与觥筹交错中缓缓流逝。巳时过半，宴程近半，气氛愈发热烈。就在这时，一名小太监低着头，快步从侧殿通道走入，径直来到侍立在御阶下的内务府总管身边，低声禀报了什么。内务府总管脸色微变，快步上前，在帝后面前跪下。
“启禀皇上、皇后娘娘，宫外……宫外有举子顾景渊，手持……手持血书，跪于宫门外，声称有惊天冤情，要状告……状告当朝皇后！”内务府总管的声音带着一丝不易察觉的颤抖，虽压低了，但御阶附近的几位宗室重臣还是隐约听到了，顿时面露惊疑，交头接耳起来。
来了！沈清漪心中冷笑，果然还是走了这一步！他们竟真的让顾景渊来了！想必是自己之前“控制”顾景渊的人手被对方用更高明的手段调开或解决了。血书？状告皇后？真是好大的阵仗！
萧珩的脸色瞬间沉了下来，目光如电扫向那内务府总管：“混账！今日是何等场合？岂容一介草民喧哗！将其驱散，若有反抗，拿下再说！”
“皇上息怒！”就在这时，文官席中，光禄寺少卿周文博突然起身出列，躬身道，“皇上，今日除夕盛宴，万邦瞩目，若有百姓喊冤，强行驱赶，恐惹非议，说朝廷堵塞言路。既然那顾景渊声称有冤情关乎中宫，不如……不如宣他上殿，当着百官宗室之面，陈明情由，若属实，皇上圣明，自有公断；若属诬告，正好可严惩此獠，以正视听，亦可彰显皇上与皇后娘娘之清白坦荡啊！”
他这话听起来冠冕堂皇，处处为朝廷声誉和帝后清誉着想，实则步步紧逼，要将这桩“丑闻”摆在台面上！立刻有几名与刘明远交往密切的官员出声附和。
“周大人所言极是！”
“皇上，清者自清，宣他上殿又何妨？”
“正好让天下人看看皇后娘娘的贤德！”
萧珩面色铁青，握着龙椅扶手的手背青筋隐现。他如何不知这是对方的阴谋？但在这种场合，若强行拒绝，反而显得心虚。他下意识地看向身旁的沈清漪。
沈清漪感受到他的目光，缓缓抬起头，面上无波无澜，甚至唇角还带着一丝若有若无的、恰到好处的讶异与无奈。
她迎向萧珩的目光，微微颔首，声音清晰而平稳，传遍寂静下来的大殿：“皇上，周大人所言，不无道理。既然事关臣妾清誉，臣妾愿与此人对质，以证清白。只是……”
她话锋一转，目光扫过周文博等人，“今日乃除夕国宴，非是公堂。若因此人之事，扰了皇上的雅兴，坏了年节的和气，甚至让藩邦使节看了笑话，这责任，不知该由谁来承担？”
她语气温和，却字字千斤，直接将“扰乱国宴”、“损害国体”的大帽子扣了下来。周文博等人脸色微变，一时语塞。
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