建安三年的这场浩劫，如同巨大的筛子，筛去了浮华与脆弱，将各方势力最真实的困境与野心暴露无遗。
彭城朝廷的赈灾举措虽不能尽善尽美，但在遍地哀鸿的对比下，已如浊世明灯，吸引着越来越多走投无路的流民与寒门士子投向青徐。
朝廷的威望，在苦难的土壤中悄然扎根，缓慢而坚定地生长。
然而，宁静只是表象。
南方的暗流，正以前所未有的速度汹涌澎湃。
广陵城内， 刘备的决断已下。
他不再满足于困守这方日渐被彭城朝廷渗透的狭小天地。
这一日，他秘密召见了简雍、孙乾等心腹。
“曹公新败，元气大伤；袁绍志在北疆；朝廷虽稳，然重心在北，难以及远。此正英雄用武于南疆之时。”
刘备目光灼灼，压低声音，“吾观荆州刘表，虽托名汉胄，然无四方之志，坐守之辈耳。今其与孙策相持于江夏，内部空虚，士民盼安，此天赐之机也！”
简雍沉吟道：“主公欲取荆州？然荆州带甲十余万，钱粮丰足，更有大江之险，恐非易与。且我等人马不过数万，如何能成事？”
刘备摇头，眼中闪烁着更为精明的算计：
“非为强取，乃为依附，以待天时。
刘表与孙策鏖战，必思良将。
吾等可表朝廷‘放弃徐州留给朝廷、尊朝廷令，愿率部曲南下，助刘表戍守荆襄’之名，向蔡琰请命。
刘表多疑，然其麾下蔡瑁、蒯越等士族与我不睦，必极力反对我入荆襄核心。
如此，刘表多半会令我等驻于荆南边陲之地，如长沙、零陵等处。”
孙乾眼睛一亮：
“主公高明！荆南四郡，地广人稀，蛮汉杂处，刘表统治本就薄弱。
我等若至彼处，既可避开朝廷与曹操的直接锋芒，又可凭借主公仁德之名，收拢因战乱、天灾南逃之流民，结交地方豪杰，暗中积蓄力量。
待刘表与孙策两败俱伤，或北方有变，便可乘势而起，据有荆南，再图整个荆州！”
“然此行需过朝廷这关。”
关羽丹凤眼微眯，提醒道，“朝廷本来就想要全据青徐，这么好的机会必不会放过。”
刘备点头：“云长所言极是。需以操练兵马、巡防边境为名，逐步将我们的军队集结起来。
待朝廷同意，时机成熟，便以‘奉朝廷令，南下协助刘荆州之名’迅速南下。
如此就得劳烦公佑亲自出使表奏朝廷了“
一个金蝉脱壳，南下寄寓的计划，在刘备心中渐次清晰。
他的目标，已锁定了那片看似偏远，却潜力无穷的荆南大地，准备与正在江夏激战的孙策，进行一场关乎未来南方格局的无声竞赛。
几乎与此同时，宛城残破的城墙上， 张绣看着城外尚未完全清理的战争痕迹，以及因饥荒而显得萧索的原野，面色灰败。
谋士贾诩静立一旁，神情一如既往的平静。
“文和，曹操虽退，然其恨我入骨，必再来攻。如今宛城残破，又逢大灾，军心涣散，粮草匮乏，如之奈何？”
张绣的声音带着绝望。
贾诩缓缓道：
“将军，曹操新败，又遭天灾，短期内无力复来。然其恢复之力，不可小觑。宛城孤悬，北有曹操，东有朝廷（影响力），非久居之地。为今之计，唯有南投。”
“投刘表？”
张绣皱眉，“刘景升能容我否？”
“能。”
贾诩肯定道，“刘表正与孙策相持，急需强援。将军虽新败，然麾下西凉旧部骁勇善战，乃百战精锐。
刘表得之，如虎添翼，可稳固襄阳北防，甚至可牵制曹操。且将军与刘表并无旧怨，此时往投，正其时也。只需将军姿态放低，表明诚意，刘表必欣然接纳。”
张绣沉思良久，知此乃唯一生路，遂长叹一声：
“便依文和之言。”他立即修书一封，遣使送往襄阳，言辞恳切，表示愿举宛城之众，归附刘景升，共抗曹贼与江东。
刘表接到张绣降书，果然大喜过望。
他正苦于北方防线薄弱，担心曹操恢复后报复，张绣来投，正好填补了这一空白。
他立刻回书应允，表张绣为宛城太守，令其率部移防至荆州北部的穰城一带，并供给部分粮草，以示安抚。
张绣集团的南下，使得荆州北部的防御力量得到增强，但也让本已复杂的荆州内部，又多了一股不容小觑的军事力量。
而在遥远的北疆，易京城内， 公孙瓒的处境愈发艰难。
袁绍持续的压力如同不断收紧的绞索，后方鲜于辅部在朝廷暗中支持下的小规模袭扰也从未停止。
更让他焦躁的是，城中粮草因战乱和间接的蝗灾影响，已开始显露出不足的迹象。
“伯圭兄，如此困守，终非良策。”
昔日同僚，如今已心生离意的关靖，小心翼翼地劝道，
“袁本初势大，朝廷……态度暧昧，鲜于辅等贼寇倚仗朝廷，不断蚕食。不如……暂与袁绍言和，或可向朝廷服软，以求喘息之机？”
“言和？服软？”
公孙瓒猛地一拍案几，眼中布满血丝，那是长期被困和骄傲受挫的狂躁，
“袁绍小儿，吾誓不与之两立！朝廷？哼，郭嘉、蔡琰，鼠辈耳，只会行此鬼蜮伎俩！吾公孙伯圭纵横幽燕，岂能向彼等低头！
大不了我们直接退回辽东去，看他们能奈我何！”
他拒绝了一切和谈与妥协的建议，但内心的焦虑与日俱增。
他开始变得更加多疑，对麾下将领也愈发严苛，动辄责罚。
一种穷途末路的疯狂气息，开始在这座被重重围困的堡垒中弥漫。
他知道必须改变，但骄傲和固执让他无法选择屈辱的生存。
他在苦苦思索，思索着一个能打破僵局，甚至能反败为胜的……极端方法。
易京的天空，阴沉得仿佛预示着一场更猛烈的风暴。
彭城行宫内， 关于南方的种种动向，正通过不同的渠道汇聚而来。
“刘备欲走，张绣南投，公孙瓒困兽犹斗……”
徐庶梳理着情报，眉头微蹙，“南方局势，因孙刘之争与天灾影响，正在加速重组。”
刘晔道：“刘备若带兵南下，无论其投向刘表还是自立，都将与孙策形成直接竞争。孙策若不能迅速拿下江夏，恐有被刘备后来居上之险，是否要掣肘一下。”
郭嘉靠坐在榻上，听着众人的分析，缓缓道：
“刘备，人杰也，其志不小。他若南下，荆襄必生变数。然其与孙策相争，于我朝廷而言，未必是坏事。到时可令荆州细作，密切关注刘备动向，可设法将消息透露给周瑜。或......”
他顿了顿，继续道：“或可留下关羽！”
“至于张绣投刘表，短期内可增强荆州实力，延缓孙策攻势，亦能牵制曹操，于我有益。而公孙瓒……”
郭嘉眼中闪过一丝复杂神色，“其败亡已可预见，只是时间问题。朝廷对幽州的布局，需加快步伐，要确保在公孙瓒倒下或者撤出之时，鲜于辅等人能尽可能多地接手其遗产，至少……要在袁绍吞并幽州的道路上，埋下足够多的钉子。”
天下的棋局，在经历天灾的短暂凝滞後，再次开始了加速运转。
南方的刘备、孙策、刘表、张绣，北方的袁绍、公孙瓒，西方的曹操，以及稳坐彭城试图执棋的朝廷，每一方都在为自己的生存与野心而挣扎、算计。
建安三年的寒冬即将来临，但政治与军事的角力，却在这片饱经创伤的土地上，呈现出愈演愈烈之势。
下一次碰撞的火星，会先从南方，还是北方迸发？无人能够预料。
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