时光在宁古塔仿佛被冻结，日子漫长又残酷。云妮儿肩上的伤口在缺医少药的环境下，还是靠着年轻的生命力和意志力，缓慢地愈合并长出新的血肉，由于伤口很深，还是难免留下几道紫红色疤痕，有些狰狞，但她活下来且没有缺胳膊少腿已是万幸。
自那夜过后，其他女囚看她的眼神，也有了不一样的东西。都说流放到宁古塔乃是九死一生，面对恶劣的环境和无尽的苦役，很多囚犯都熬不过三年，但即便落在这样的境地，有生的机会，大部分人还是舍不得死的，云妮儿也是。
负责分发食物的伙夫，是个沉默寡言、脸上有烫伤疤痕的老兵，似乎因为残疾才被安排到这“闲职”，与其他兵士关系疏离。而看守长哈什哈佐领并非时刻在场，他时常需要去将军府或别的营区，实际管理日常琐事的，是几个副手和像疤婆这样的囚犯头目。云妮儿把这些看在眼里，依旧本分地做自己的份内事。
这一日，哈什哈佐领难得地亲自来到甲字营巡视。他络腮胡上结着冰碴，目光如同鹰隼般扫过一群群面黄肌瘦的囚犯，当他走到女囚区域时，疤婆连忙躬身迎上前。
哈什哈的目光在女囚中扫过，最后落在了云妮儿身上，狼群之事显然也已传入他耳中。
“你，就是那个新来的？叫什么来着？”哈什哈的声音粗嘎，带着审视。
“罪妇贺云妮见过佐领大人。”云妮儿低下头，恭敬地回答。
“哼！”哈什哈的语气听不出褒贬，“识相点就好，在这里，安分守己才能活得长久！别给老子惹麻烦，听见没有？”
“罪妇明白，定不敢给佐领大人添麻烦。”云妮儿道。
哈什哈没再说什么，装模作样地训斥了疤婆几句，便转身离开了。
看似寻常的问话，却让云妮儿背后沁出了一层冷汗，她被哈什哈注意到了，这确实不是什么好事，所有掌权者，不管权利是大是小，都不喜欢麻烦，无论背后是因为何事何故，他们想要的不过是无事发生，安稳度日罢了，今日的“提醒”，更像是一种警告。
天色阴沉得像是要塌下来，寒风卷着坚硬的雪粒，抽打在脸上，如同细密的鞭子。囚犯们结束了一天的劳役，拖着疲惫的身躯回到营区，她们个个缩着脖子，双手拢在袖子里，在寒风中排着歪歪扭扭的队伍，等待领取那点维系生命的食物。
她注意到，负责分发食物的老耿头，每次看到这些可怜又冰冷的伙食，眉头都会皱成一个深刻的“川”字，那是一种无能为力、以及自身也深受其苦的烦躁与麻木。甲字营的伙食标准本就低得可怜，加之可能的层层克扣，到了最底层的囚犯和这些边缘兵士口中，已是维持生命体征的最低限度，汤都烧不热，别说粮食了。不仅囚犯们个个面黄肌瘦，眼神空洞，连许多底层兵士，包括老耿头自己，脸色也多是菜色，在寒风中瑟瑟发抖时，与囚犯并无太大区别。
轮到云妮儿时，她接过老耿头递过来的黑麦饼和清汤，并没有像其他人那样立刻转身离开，她站在原地：
“耿爷，这鬼天气，喝口热乎的怕是能暖到骨头缝里。我看营区后头，扔着些破烂皮子、烂麻绳，若是能捡来，想法子引燃了，烧点热水……哪怕只是把饼子泡软和些，也是好的。”
老耿头正机械地舀着汤，慢悠悠地抬眼，打量了一下眼前这个瘦弱、脸色苍白却眼神清亮的女囚，他没有立刻回答，只是沉默地将勺子伸进桶底，似乎想再捞点什么，最终却只舀起了几片孤零零的烂菜叶，连同汤水一起倒进云妮儿的碗里。
“营里规矩，不许私自生火。但那些破烂……没人管。”他说完这句，便不再看云妮儿，挥挥手示意她离开。
云妮儿的心微微一定，她知道这就是回应，甚至是某种默许。
“破烂没人管”……她是不是就可以去收集那些东西。“不许私自生火”……这是明面上的规矩，但规矩是死的，人是活的。
第二天劳役间隙，云妮儿没有像其他人一样抓紧时间休息，而是默默走到了营区堆放废弃物的角落。她在那些冻得硬邦邦的破烂里翻拣着，挑选那些相对干燥、易于引燃的皮绳头、碎皮块和朽木。她的动作很自然，像是只是在清理杂物，没有引起看守的特别注意。
疤婆远远看着，眉头微蹙，但没有阻止。云妮儿将捡来的东西用一块破布包好，藏在了土房一个不显眼的角落。
接下来的几天，她依旧如此，同时，她发现有些看守对这类“小事”根本就是懒得过问，他们也是在职责范围内想轻省一点过日子罢了。
机会出现在一个飘着细雪的午后，劳役内容是清理营区内的积雪。哈什哈佐领去了将军府，当值的几个看守缩在哨塔下避风，对底下缓慢蠕动的囚犯队伍爱搭不理。
云妮儿悄悄对疤婆使了个眼色，低声道：“疤婆，我看那几个军爷冻得够呛，若是……能有点热乎气儿……”
疤婆也是个人精，立刻明白了她的意思。她犹豫了一下，看了看哨塔方向，又看了看身边这些同样冻得嘴唇发紫的女囚，最终咬了咬牙，对几个信得过的跟班低声吩咐了几句。
云妮儿立刻回到土房，取出那些积攒的“燃料”，又找来一个破旧但还算完好的铁皮桶。在疤婆安排的人望风下，她们在营区一个背风的、堆放杂物的破棚子后面，迅速用疤婆拿来的火石引燃了那些皮绳和碎皮。
皮料和麻绳燃烧起来，带着一股特有的焦糊味，火势不大，却十分耐烧。云妮儿将积雪在铁皮桶里融化，烧开，滚烫的水汽在寒冷的空气中蒸腾而起，带着一股久违的、让人喉咙发紧的暖意。
疤婆先是给望风的看守送去了两碗滚烫的热水。那看守接过碗，感受着掌心传来的温度，愣了一下，什么都没说，只是挥挥手让她们快些。
然后，疤婆才安排女囚们轮流过来，每人分一小口热水，或者将饼子掰碎了泡在热水里。当那口滚烫的、带着烟火气的热水滑过冰凉的喉咙，落入空瘪的胃袋时，几乎所有女囚的脸上，都露出了一种近乎恍惚的、满足的神情。那不仅仅是身体上的暖意，更像是一种精神上的慰藉，仿佛在这绝望之地，终于抓住了一丝作为人活着的尊严。
云妮儿没有挤在前面，她等到最后，才就着桶底剩下的一点温水，将饼子泡软吃掉，身体的能量立刻活了过来。
这次她让包括自己在内的女囚们喝上了一口热水，更重要的是，至少能够在绝境中活得稍微像个人。她知道，私自生火是重罪，一旦被发现，后果不堪设想，但无论如何，处境也不能再糟糕了，被生生熬死不也是个死吗？不如竭尽所能地活！她一边想着一边小心熄灭篝火，仔细地清理好用火的痕迹。
哨塔的阴影里，崇烨将下方那短暂却充满烟火气的一幕尽收眼底，这宁古塔，困得住她的身体，却似乎困不住她那颗无论在何种境地都能顽强寻找生机的心，而他只能静静地看着她，悄无声息，无论凛冬天明。
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