果然，自那日后，望江楼每日所需的清露冻数量悄然增加到了二十五碗，结账时，林娘子也会多给些许，名目是“材料耗损”。更让云妮儿意想不到的是，不过三五日功夫，那日小宴的效应便显现出来。
这日午后，竟有一位穿着体面、像是某府管家模样的人，循着名头打听，直接寻到了清水巷这间陋室门外。
“这位可是制作‘望江楼清露冻’的云妮儿姑娘？”那管家态度客气，带着几分怀疑打量着云妮儿和她身后的陋室，似乎有些难以置信那般风雅的点心竟出自此地。
云妮儿心中诧异，面上却保持镇定：“正是民女。不知贵客有何见教？”
“我家夫人前日在望江楼尝了姑娘做的清露冻，甚是喜爱。后日府中设家宴，想向姑娘订制四十碗，不知姑娘可否承接？价钱可按望江楼的价格再加两成。”管家说着，取出一个装着定金的精致荷包。
私下的订单！而且价格更高！
云妮儿压下心中的激动，仔细询问了要求与取货时间，确认自己能按时完成后，才郑重接下定金和订单。送走管家，她握着那个荷包，站在院中，只觉得恍如梦中。她的名声，竟已随着望江楼的宴席，悄然传入了高门府邸！欢喜之余，更添了几分压力，四十碗清露冻，于如今的她而言，虽是辛苦，却也并非难事。她与雨妮儿忙碌了两日，将成品交付，换来沉甸甸的货款和那管家一句“夫人满意，日后或再叨扰”的承诺。
日子仿佛沿着一条越来越清晰的轨迹向前滑行。望江楼的订单稳定，偶尔还有如那府邸般的私人订制，收入已远非昔日摆摊时可比。云妮儿脸上渐有了血色，雨妮儿身上也穿了细软的新衣，小院虽依旧简陋，却多了几分踏实温饱的烟火气。
这日清晨，云妮儿照例去杂货铺采买材料。孙掌柜见了她，依旧是笑脸相迎，只是那笑容总觉着和平时不大一样。他一边称着莲子，一边似闲聊般道：“云妮儿姑娘，如今你这生意是越发好了，连带着我这小店的生意都沾光哩。”
云妮儿只当是客气话，微微一笑：“是孙掌柜的货好。”
孙掌柜左右瞧瞧，见无人注意，声音压低了些：“姑娘是厚道人，有句话……不知当讲不当讲。”
云妮儿心中微动，停下手中动作：“掌柜请讲。”
“前两日，坊正大人身边的钱师爷，来我这儿坐了片刻。”孙掌柜声音更低了，“闲话间，问起了姑娘你，问你这清露冻的买卖如何，每日进出多少，都卖给哪些人家……问得颇为仔细。”
云妮儿的心猛地一沉。坊正？钱师爷？她一个升斗小民，做些小本生意，如何会入了坊正衙门的眼？
孙掌柜看着她骤变的脸色，叹了口气：“姑娘也别太担心，许是随口问问。只是……这市井之中，树大招风。姑娘如今虽不在这莲花坊街面摆摊，可这名气，到底是传出去了。有些人……眼见着旁人碗里的粥稠了，心里头，未必舒坦，还是小心为妙。”
他话未说尽，但云妮儿已然明白。但这坊正衙门打听她的生意，是何用意？是觉得她未在街面摆摊，少了“管理”？还是……另有所图？
她谢过孙掌柜，提着材料心事重重地往回走，一路上云妮儿都有些心神不宁。她想起离开王府时，珊瑚姐姐那句“京城是非之地，不宜久留”的叮嘱。原来，即便她小心翼翼，只想凭双手谋一口安稳饭吃，也终究避不开这纷纷扰扰。
阳光明媚，她却觉得周身发冷。权力与市井，看似两个世界，实则只有一线之隔。
对于未知的事情，她无法提前做什么样的准备，生意依旧要做，日子依旧要过。只是她行事愈发谨慎，采买时尽量分散，与望江楼和那府邸管家交接时，也越发低调。
然而，该来的终究会来。
几日后，云妮儿正在院中清洗器皿，忽听得门外传来一阵略显嘈杂的脚步声，紧接着，她家那扇木门被重重地叩响了。
“贺云妮在家吗？开门，坊正衙门问话。”一个带着几分官腔的声音响起。
云妮儿手一抖，瓷碗险些滑落。她定了定神，在围裙上擦干手，示意雨妮儿躲去内间，自己深吸一口气，上前打开了门。
门外站着两人。前面一人穿着半旧的吏员服色，三角眼，留着两撇稀疏的胡子，正是孙掌柜提过的钱师爷。他身后跟着个膀大腰圆的差役，面无表情。
“民女贺云妮，不知钱师爷大驾光临，有何吩咐？”云妮儿垂下眼睫，恭敬行礼。
钱师爷那双三角眼在云妮儿身上扫了一圈，又越过她肩头，打量了一下简陋的院子，鼻腔里轻轻“嗯”了一声，算是回应。他踱步走进院子，目光在灶台和那些制作清露冻的器皿上停留片刻。
“贺云妮，听说你近日在家中制售一种名为‘清露冻’的吃食，生意很是不错？”钱师爷开口，语气平淡，却居高临下。
“回师爷的话，不过是做些小点心，勉强糊口罢了。”云妮儿小心应答。
“糊口？”钱师爷嗤笑一声，“望江楼，还有东城柳府，这都是寻常糊口的人家能攀上的？你这‘糊口’，怕是比许多开铺坐店的都强些了。”
他话锋一转，语气陡然严厉起来：“我且问你，你在家中制售吃食，可有在衙门报备立契？缴纳了相应的市税？你这制作吃食的地方，可能保证洁净，符合规制？用的食材来源可清楚？若吃坏了人，该当何论？”
一连串的问题，如同冰雹砸下，个个都敲在云妮儿的要害上！她在家中制作，虽比摆摊少了“场地费”，却也绕开了官府的监管和税收。平日无人追究便也罢了，一旦较真，便是大大的把柄！
云妮儿脸色发白，她知道，这是找上门来了。她稳住心神道：“民女无知，不知还需报备立契……至于食材，都是正经杂货铺采买，绝无问题……”
“不知？”钱师爷打断她，三角眼里闪过一丝精明算计的光，“一句不知，就能搪塞过去？我朝律法，白纸黑字写得明白！无契经营，便是私贩！偷漏税款，更是罪加一等！依律，轻则罚没赃款，重则杖责收监！”
“师爷明鉴！”云妮儿噗通一声跪倒在地，声音带着恳求，“民女确实不知其中规矩，绝非有意触犯律法！求师爷开恩！”
钱师爷看着跪在地上的云妮儿，语气稍缓，却依旧拿捏着姿态：“念你初犯，又是一介女流，本师爷也不是不能通融。只是，这规矩不能坏……这样吧，你即刻停了这买卖，将以往所得，核算清楚，补缴税款罚金。至于往后嘛……”
他拖长了语调，目光再次扫过那些器皿：“若还想做，也不是不行。需得在衙门立下契书，每月按时缴纳定额税银。你这制作之地，也需得符合要求，定期接受查验。如何？”
云妮儿跪在地上，指尖冰凉。她明白了，这并非要彻底断了她的生路，而是要分一杯羹，要将她这刚刚萌芽的生意，纳入官府的掌控之中，名正言顺地收取一份“孝敬”。那定额税银会是多少？所谓的“符合要求”、“定期查验”，又将是怎样一把悬在头顶的利剑？
她抬头，看着钱师爷那看似公允，实则不容置疑的脸，心中一片悲凉。原来，想要安安稳稳地靠手艺吃饭，也这般艰难。
“民女……遵命。”她低下头，声音艰涩。此刻，她没有反抗的资本。
钱师爷满意地点点头，又“训诫”了几句，这才带着差役扬长而去。
院门重新关上，隔绝了外界。云妮儿依旧跪在原地，阳光透过院墙，在地上投下她孤单的影子。雨妮儿从内间跑出来，怯生生地拉着她的衣袖：“阿姐……”
云妮儿缓缓站起身，拍了拍膝盖上的尘土，她看着这间承载了她希望与汗水的小院，目光最终落在那些制作清露冻的家什上。
“我已竭尽全力地活着，可是为什么这么难！”
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