黑水城的谈判尚未有结果，一份加急军报已送至楚云帆手中。
北境侯麾下先锋，号称“赤焰军”的三千精锐，已突破边境哨卡，兵锋直指灰岩镇。
与此同时，石坎村方向传来狼烟——他们不堪压迫，已自发举事，正遭当地豪强武装围攻，危在旦夕。
救灰岩，还是救石坎？
红城兵力，不足以同时支撑两线作战。
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黑水城守将府邸的暖阁内，檀香依旧袅袅，酒气尚未完全散去，但那虚伪的融洽气氛，早已被冰冷的现实撕得粉碎。
楚云帆指尖捏着一封刚刚由红城信鸽送达的、染着尘土的加急军报，薄薄的纸张仿佛有千钧重。他的脸色沉静如水，唯有眸底深处，一丝锐利如寒冰的光芒骤然而逝，又迅速隐没。
“赤焰军……”他低声念出这个名字，声音里听不出喜怒。北境侯麾下最锋利的几把尖刀之一，主将夏侯烈，以勇猛嗜杀、用兵迅疾着称。三千精锐，对于如今的红城而言，是一股足以撼动根基的力量。而他们的目标，明确无误——灰岩镇。北境侯要用一场雷霆万钧的镇压，将这刚刚燃起的“叛逆”之火，连同灰岩镇本身，彻底从地图上抹去，以儆效尤。
几乎是在他放下军报的同一时间，苏宛悄无声息地靠近，她的脸色比平日更白几分，声音压得极低，只有楚云帆能听清：“石坎村方向，三道狼烟，最高规格的求援信号。他们……动手了。根据内线最后传出的消息，是‘王老爷’要强纳那户交不出租子人家的女儿，激起了民变，现在全村青壮据守祠堂，正被王家的护院和邻近几个庄子聚集起来的豪强武装围攻，情况……很不好。”
暖阁内落针可闻。
冯坤显然也察觉到了气氛的剧变，他放下酒杯，肥胖的脸上带着一丝恰到好处的关切：“楚统领，可是出了什么变故？” 他那双细眼在楚云帆和苏宛之间逡巡，试图从他们脸上读出些什么。
楚云帆没有立刻回答。他缓缓站起身，走到窗边，推开一条缝隙。黑水城繁华的市声隐约传来，与怀中两份紧急军报所代表的血腥与杀伐，形成了荒谬而残酷的对比。
救灰岩，还是救石坎？
这个问题，像两座巨大的山峦，轰然压在他的肩头。
灰岩镇，是红城亲手点燃的火种，是燎原之势的象征，是向整个北境展示反抗可能性的旗帜。若被赤焰军轻易踏平，不仅之前的心血付诸东流，更会沉重打击所有观望者的信心，让刚刚躁动起来的北境重新陷入死寂。而且，灰岩镇有赵干带去的三十名红城骨干，有初步组织起来的镇民武装，有一定的防御基础（尽管在赤焰军面前可能不堪一击）。救援，意味着要与北境侯的王牌精锐之一，正面硬撼。
石坎村，是北境无数苦难缩影的爆发，是那封血书所代表的、底层民众最绝望的呐喊。拯救他们，是红城立场的体现，是凝聚人心、赢得更广泛支持的关键。但石坎村举事仓促，缺乏组织，面对的虽然是地方豪强武装，但对方人数占优，且熟悉地形，救援必须争分夺秒。而且，石坎村地处更偏远的西南，与灰岩镇方向几乎背道而驰。
红城现有的机动兵力，在保证基本防御的前提下，能够动用的，最多只能支撑一场中等规模的战役。分兵？那将是取死之道，很可能两头皆失。
冯坤的声音再次响起，带着一丝不易察觉的试探：“楚统领若有什么难处，不妨直言？或许，冯某能略尽绵薄之力？” 他这话说得漂亮，但谁都明白，在没有得到足够好处和保证前，黑水城绝不会轻易卷入这场旋涡。
楚云帆猛地关上窗，隔绝了外界的一切声音。他转过身，脸上没有任何犹豫和彷徨，只有一种下定决心的冷硬。
“冯将军，看来我们的酒，要留到下次再喝了。”他语气果断，不容置疑，“红城有紧急军务，需即刻返回。”
冯坤眼中闪过一丝讶异，似乎没料到对方如此干脆就要离开，他张了张嘴，还想再说什么。
但楚云帆已经不再给他机会。他看向苏宛，命令清晰而迅速：“传令：一，命赵干即刻放弃灰岩镇所有非必要物资，依托镇内地形和矿坑，进行层层阻击、迟滞作战，以保存有生力量为第一要务，必要时，可化整为零，分散游击，务必拖住赤焰军脚步，等待下一步指令。”
放弃灰岩镇固守的幻想，采取最残酷也最有效的拖延战术。这意味着，灰岩镇将承受巨大的破坏和牺牲。
苏宛眼神一凛，立刻领命：“是！”
楚云帆继续道，每一个字都像是从冰水里捞出来：“二，集结红城第一、第三机动队，外加所有斥候轻骑，由我亲自率领，携带五日干粮，轻装简从，目标——石坎村。务必在明日日落前，抵达战场！”
他选择了石坎村。
这个决定，看似放弃了更具象征意义的灰岩镇，实则蕴含着更深层的考量。灰岩镇有赵干，有基础，还能挣扎，还能拖延。而石坎村，是纯粹的绝望求生，若不去救，他们必死无疑，而且会寒了所有期盼红城之心。救下石坎村，不仅能获得一个坚实的据点，更能向整个北境宣告：红城，不会放弃任何一个奋起反抗的火种，无论它多么微弱！
“至于黑水城……”楚云帆最后看了一眼冯坤，目光锐利如刀，“冯将军，是做隔岸观火的看客，还是在这燎原大势中，为自己谋一个未来，你好自为之。我们……后会有期。”
说完，他不等冯坤回应，大步流星向外走去。苏宛紧随其后，那八名护卫瞬间集结，一股肃杀之气弥漫开来，与这暖阁的奢华格格不入。
冯坤站在原地，看着楚云帆决绝离去的背影，脸上的笑容彻底消失，取而代之的是一种深深的忌惮和复杂的计算。他意识到，这个年轻人，比他想象的要果决得多，也危险得多。北境的天，真的要变了。
楚云帆翻身上马，勒紧缰绳，战马人立而起，发出一声嘶鸣。他最后望了一眼灰岩镇的方向，眼中闪过一丝不易察觉的痛色，随即被钢铁般的意志取代。
“出发！目标，石坎村！”
马蹄踏碎黑水城街面的青石，带着铁与火的抉择，奔向那片正在被鲜血浸染的土地。
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