方府正厅内，张灯结彩，宾客如云。方老太太端坐主位，脸上堆着恰到好处的笑容，眼角却不见一丝喜色。阿芸娘怀抱襁褓中的小少爷，神色凝重地站在一旁，春喜和秋贵垂首侍立。
“哎呀方老夫人，您可真是福泽深厚啊！”宾客甲拱手作揖，“娶了省城才女做媳妇，如今又添了小少爷，仲官少爷的病也日渐好转，方家这是要蒸蒸日上啊！”
众宾客纷纷附和：“恭贺方家老夫人，天赐麟儿喜盈门。仲官病体得康健，全家和睦享天伦。但愿来年又得佳讯，开枝散叶多子多孙。”
方老太太笑容不减：“多谢各位亲朋好友，请移步花厅用膳吧！”
待宾客散去，方老太太朝阿芸娘招了招手。阿芸娘上前两步，却见老太太眼中闪过一丝冷光。
“那些宗家长老可都到齐了？”
“回老太太，都到齐了。”
“好，等他们用完膳，请他们到仲官房里来。”方老太太的声音低沉而坚决，“就说我有要事请教。”
阿芸娘心头一紧：“老太太，您这是要......”
“这家里有些碍眼的东西，该清理的清理，该发卖的发卖。”方老太太冷笑，“我也好活得轻省些。”
“老太太，少奶奶和少爷感情渐好，家里好不容易太平些，您就......”
“住口！”方老太太厉声打断，“仲官跟谁好，都不能越过我去！他为了那个狐狸精陶侍春，竟把我这个亲娘当仇人！”她凑近阿芸娘，声音阴冷，“你以为我老眼昏花，看不出你耍的把戏？阿绣和阿芸的八字调包，这笔账我还没跟你算呢！”
阿芸娘脸色煞白，扑通跪下：“老太太，人在做天在看，求您放过我女儿吧！”
“说起来咱们都是苦命人。”阿芸娘声泪俱下，“丈夫远赴东洋二十年，我独自拉扯阿芸长大。她是我活着的唯一指望啊！童养媳的命比黄连还苦，您忍心让她再受这份罪吗？”
方老太太冷笑：“既然你不愿女儿进方家当主子，那就让她跟那两个贱人一起走吧！”她一把夺过阿芸娘怀中的孩子，带着春喜扬长而去。
阿芸娘瘫坐在地，秋贵连忙上前搀扶：“老大娘，这可如何是好？阿绣的下场您是亲眼所见，如今又轮到阿芸妹妹了......”
阿芸娘眼中闪过一丝决绝：“既然如此，就别怪我不义了！走！”
与此同时，方仲淮的房内。陶侍春和表少爷一左一右搀扶着病弱的方仲淮。他虽身着崭新的府绸长衫，却掩不住病容憔悴，不时剧烈咳嗽。
“好了，不用捶了。”方仲淮虚弱地摆手，“扶我到床上。”
待他坐定，对表少爷道：“兆文，去请老太太和宗家长老们来。”
表少爷领命而去。方仲淮转向陶侍春：“待会儿无论发生什么，你都不要说话，听我的。”
陶侍春眼中含泪：“我只要你好好活着......”
“可我要保全你们母子，只能如此了。”方仲淮咳嗽几声，“你不该进方家，不该与老太太作对。她为人刻薄，绝不会善罢甘休。既然为母不慈在先，就休怪为子不孝了。”
他握住陶侍春的手：“我最后求你一件事。”
“你说，我都听你的。”陶侍春泪如雨下。
“等我走后，你要留在方家，守住方家，永远保护方家。”方仲淮的声音越来越弱，“现在，再给我念一遍《桃花溪》吧......”
陶侍春让他靠在自己怀中，哽咽着念道：“桃花溪，桃花水，桃花女儿美如水。春风吹得人心醉，谁怜女儿泪双垂......”念到一半，她再也控制不住，抱着方仲淮痛哭起来。
这时，表少爷匆匆返回：“二哥，不用我去请，老太太和宗家长老已经到了！”
方老太太抱着小少爷，带着几位长老昂首而入。她一眼看见陶侍春泪流满面的样子，冷笑道：“好个丧门星！大好的日子哭哭啼啼，是想触谁的霉头？”
她转向长老们：“诸位请看，这陶侍春不敬公婆，克得我儿病体缠绵，今日请长老们做主，允我将她赶出方家！”
方仲淮虚弱地开口：“阿芸，把小少爷抱过来。”
阿芸战战兢兢上前，却被方老太太瞪了回去。
“怎么？我这个做父亲的想看看儿子，母亲也不允吗？”方仲淮质问。
“你要看自然可以，只是不想让这贱人看！”方老太太冷哼。
“侍春是我明媒正娶的妻子，她安守本分，侍奉汤药，母亲为何口出恶言？”
“她挑唆你顶撞母亲，就是贱人！我要将她发卖出去！”方老太太厉声道，“阿芸娘呢？”
春喜回禀：“老太太，阿芸娘说不舒服，回房吃药了。”
“人伢子可来了？”
“已经候着了。”
“好！把陶侍春和阿绣两个贱人一并发卖，省得碍眼！”
方仲淮强撑病体：“既然母亲如此决绝，那我也有话要说。”
方老太太冷笑：“当着宗家长老的面，你还能说什么？今日我方家誓不留这贱人！”
就在此时，阿芸娘的声音从门外传来：“老太太，你好狠的心啊！”
她带着秋贵大步走入，手中握着一封信件。
“老太太，我跟了您二十年，今日当着长老们的面，我要把话说清楚！”阿芸娘义正辞严，“少奶奶嫁入方家是您一手安排，为的是生下小少爷；阿绣嫁给黄狗也是您的主意，为的是给小少爷旺福。如今小少爷在您怀中安睡，您却要将人妻母卖入烟花之地，天理难容！”
她高举信件：“少爷，这是太夫人留下的信，请您过目。”
方仲淮示意阿芸接过信件：“给长老们看。”
长老们传阅信件，纷纷变色。长老甲叹息：“太夫人临终有言，若少爷身体不支，可另选当家人。”
方老太太脸色煞白：“胡说！太夫人都过世十多年了，这信谁知道真假！”
方仲淮又取出一封信：“奶奶不在了，但我父亲还在东洋，年年往本家寄钱。他的字迹，长老们应该认得。”
长老们再次传阅，长老甲无奈道：“既是你父亲的意思，那就照办吧。毕竟他才是方家长房长孙。”
方仲淮深吸一口气：“那么，方家新的当家人就是......”他顿了顿，“小金哥的亲娘，你们的少奶奶陶侍春！”
话音未落，方仲淮突然剧烈咳嗽，倒在陶侍春怀中。屋内顿时大乱，表少爷急忙上前照料，阿芸取来手巾。方老太太呆若木鸡，正欲离开，却被长老们拦住。
长老甲叹息：“老太太，方才仲官的话您也听到了，当家钥匙该交出来了。”
陶侍春强忍悲痛，走到方老太太面前：“婆婆，今后您就可以享清福了，这岂不是又一桩喜事？”
方老太太面如死灰，颤抖着取出钥匙交给陶侍春：“这个家，你要当好了。”
阿芸娘捧来一个锦盒：“少奶奶，这是方家百年绣谱，请您收好。”
陶侍春望着手中的钥匙和绣谱，一时恍惚。待她回过神来，方仲淮已经咽下了最后一口气。
“仲官！”表少爷悲呼。
陶侍春扑到床前，却见丈夫已然安详闭目。屋内烛火摇曳，映照着她泪流满面的脸庞。
夜深人静时，方老太太披头散发，独自在庭院中游荡。她喃喃自语：“桃花溪，桃花水，桃花女儿美如水......呵呵，我早不是桃花女儿了，我是个人见人厌的老妖精......”
她忽然对着虚空说话：“仲官他爹，你回来了？你怎么不看我？我知道你恨我，恨我害了仲官......可这是婆母逼我做的啊！”
月光下，方老太太的身影显得格外凄凉。她继续自言自语：“二十年殚精竭虑，二十年刻骨相思，到头来众叛亲离......婆母娘来了，公爹来了，仲官，你等等我......”
她的声音渐渐消失在夜色中。
多年后，陶侍春回忆往事时写道：“仲官走后不久，老太太也随他去了。留下我和阿绣守着这座深宅大院，相依为命。转眼间，又是二十年过去了......”
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