汉中，行营书房。
烛火下，陆铮仔细阅读着来自北方和四川的最新文书。
北方卢象升的来信语气凝重，详细说明了前线物资短缺和长期围困下的隐忧。
四川孙应元的汇报则提到，嘉定州顽抗势力已被基本清除，番薯长势良好，但盐政改革触及利益太深，阻力巨大。
幕僚在一旁低声道：“督师，卢督师那边，怕是撑不了太久了。朝廷的补给，看来是指望不上太多。我们是否……”
陆铮放下文书，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，良久不语。
陆铮心中思绪翻腾：北线不能崩，一旦崩了，就是全线溃败。卢象升是忠臣，也是能臣，但他缺钱缺粮，更缺朝廷毫无保留的支持。
四川…四川必须更快，必须在我彻底掌握，成为真正的根基。傅宗龙的陕西，也要动起来…
陆铮猛地转身，目光锐利，“给傅宗龙的信，再加一句：着他以‘协防山西’为名，抽调三千精锐，押送一批粮草。
走我们议定的那条小路，设法送往宣府，直接交给马科！告诉他，这是汉中挤出来的，让他省着点用！”
“督师，这…数量是否太少了？而且绕过朝廷直接给…”幕僚有些迟疑。
“杯水车薪，也是水！”陆铮斩钉截铁，“要让前线的将士知道，不是所有人都忘了他们！
至于朝廷…非常时期，顾不了那么多规矩了。另外，给孙应元回信，盐政之利，必须尽快见到！
告诉他，我不管他用什么手段，一个月内，我要看到第一批实实在在的盐税银子运出四川！谁敢阻拦，就是通虏，格杀勿论！”
陆铮的命令带着一股不容置疑的决绝。幕僚心中一凛，知道督师这是要行险棋，强行推动各方了。
……
北京，紫禁城，慈宁宫。
周太后看着户部尚书呈上来的报表，指尖微微颤抖。国库几乎见底，各地催饷的文书堆积如山。
“皇上，太后，”户部尚书声音干涩，“北疆每日耗费巨大，南方诸省税赋迟迟未能足额解送。
尤其是四川…陆督师那边，抄没所得虽巨，但用于本地恢复和新政开销…这…实在是难以为继啊。”
咸熙帝年轻的脸庞上满是焦虑：“母后，难道…难道真的要……”
周太后抬手止住了皇帝后面的话，她深吸一口气，努力维持着镇定：“卢象升和陆铮，还在前方勉力支撑。
朝廷，不能先垮了。”她看向司礼监太监，“传旨内帑，再…再拨十万两。告诉卢象升和兵部，这是最后能挤出来的了。让他们…精打细算。”
她又看向另一份奏章，是朝中几位老臣联名上奏，隐隐提及“虏势难测，或可遣使探其口风…”。
周太后眼中闪过一丝痛苦和挣扎，最终，她将那份奏章轻轻合上，放到了一边，没有批阅，也没有说话。
议和？ 她心中一片冰凉。祖宗江山，岂能轻言妥协？可这江山…还能撑多久？
卢象升，陆铮…你们，真的能力挽狂澜吗？ 无尽的疲惫和担忧，几乎要将这位垂帘听政的太后淹没。
她只能将希望，寄托于那些在前线苦苦支撑的将领，和那个在西南试图创造奇迹的年轻人身上。
然而，希望，在残酷的现实面前，显得如此渺茫。
……
蓟镇，古北口城头
“退了？真退了？”哨总扶着垛口，难以置信地望着远方缓缓北移的清军浪潮。
李崇山放下千里镜，指尖因用力而微微发白：“传令夜不收，前出五里探查虚实。再派快马禀报谢军门，虏营异动，恐有诈。”
他转身看向满脸疲惫的士卒，提高嗓音：“都打起精神！鞑子狡诈，说不定杀个回马枪！”这话既是对部下说，也是对自己说。
那封盛京密信像毒蛇盘踞在心底，此刻敌军突兀后撤更让他心生警惕。
宣府总兵府
“报——！”亲兵踉跄冲进大堂，“军门！西面发现正黄旗主力，蒙古骑兵正在强攻水泉堡！”
马科一把掀翻案几，酒碗摔得粉碎：“狗日的皇太极，冲老子来了！”他抓起马鞭往外冲，“点齐骑兵，老子要......”
“军门三思！”副将死死拦住他，“卢督师严令固守，敌军分明是诱敌之计！”
马科额角青筋暴起，突然冷笑：“传令‘猎杀队’化整为零，专砍鞑子传令兵。
再把老子的帅旗插到北门，让皇太极看清楚——马阎王在此！”
通州督师行辕
蜡泪堆满青铜烛台，卢象升握着军报的手指微微颤抖。参军低声劝道：“督师，您三天没合眼了......”
“马科若沉不住气，宣府危矣。”卢象升突然剧烈咳嗽，帕子上溅开暗红血点。
他盯着地图上宣府的位置，喃喃自语：“皇太极这是要逼我们露出破绽......”
“报！八百里加急！”驿卒满身尘土扑进大堂，“宣府军情！马总兵亲笔！”
卢象升撕开火漆，信纸上只有潦草八字：“敌围水泉，末将当关。”
他深吸一口气，抓过令箭：“传令山西援军转道飞狐径，三日内必须抵达蔚州！
再调蓟镇库存火药半数，走居庸关急送宣府！”令箭掷地有声，“告诉马科，本督只要他守满十日！”
……
汉中行营
陆铮将密报递给幕僚：“皇太极这手棋，意在沛公。”
幕僚迟疑道：“是否让曹将军再向前推进？”
“不必。”陆铮走到沙盘前，将代表曹变蛟的蓝旗移到真定府，“在这里摆出叩关姿态，足够让多尔衮睡不安稳。”他忽然转身，“给孙应元的信发出去没有？”
“今晨已发，要求旬日内必须见到盐税实银......”
“追回来。”陆铮截断话头，重新铺开信纸，“改成：着即抄没嘉定赵氏全族田产，就说搜出私通东林逆党证据。”狼毫笔尖在灯下泛着冷光，“非常之时，当用重典。”
……
北京紫禁城
“万万不可！”首辅李标将茶盏顿在案上，“此时议和，与城下之盟何异！”
王洽反唇相讥：“难道要等宣府陷落，虏兵直逼居庸关吗？”
珠帘后传来茶盖轻碰的脆响。争论声戛然而止。
周太后缓步走出，苍白的指尖抚过疆域图上的宣府：“传旨卢象升，准其调用内帑剩余二十万两。”她目光扫过群臣，“谁再提议和，视同通虏。”
待群臣退去，她忽然扶住屏风。小皇帝急忙搀住：“母后？”
“皇帝记住，”她望着殿外沉沉夜色，“今日退一尺，他日就要退百里! ”
……
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