然而，坏消息接踵而至。
就在朝廷为袁崇焕之死焦头烂额之时，河南再度传来急报：张献忠利用官军注意力被辽东吸引的时机，大肆流窜，竟攻破了防御空虚的襄阳府！
福无双至，祸不单行！
崇祯皇帝闻讯，惊怒交加，竟当场晕厥过去！宫中一片大乱。
京城之内，流言四起，人心惶惶，仿佛末日将至。
陆铮站在锦衣卫指挥使衙门中，听着四面八方传来的噩耗，感到一种前所未有的无力感。
外有强虏，内有巨寇，朝有奸佞…这个帝国，仿佛一艘四处漏水的破船，正在狂风巨浪中缓缓下沉。
而此刻，他最大的对手韩爌，虽然暂时摆脱了通寇的指控，却也因辽东和河南的剧变而焦头烂额，其试图安插亲信掌控辽东的计划也落了空。
更让陆铮牵挂的是，周墨林自从上次传回关于四川王府的消息后，便再无音讯！仿佛石沉大海！
一种不祥的预感笼罩在陆铮心头。周墨林…恐怕出事了。
就在这内忧外患达到顶点的时刻，一名满身风尘、百姓打扮的男子，跌跌撞撞地闯入了北镇抚司，他怀中紧紧抱着一个沾满泥泞和血污的包袱。
“大人…周…周大人他…”来人看到陆铮，泣不成声，缓缓跪倒在地，举起了那个包袱。
陆铮的心脏猛地一缩。他颤抖着打开包袱，里面是周墨林随身携带的北镇抚使腰牌，以及一封信。
信是周墨林的字迹，却显得仓促而潦草，上面只有寥寥数字：
“…蜀王…韩…漕帮…速救…”
字迹在此中断，后面是斑驳的血迹。
陆铮眼前一黑，几乎站立不稳。周墨林…真的遭遇了不测！而这最后的血书，指向了更惊人的真相——蜀王！以及…漕帮！
韩爌的通敌网络，竟然还牵扯到了掌控南北漕运命脉的漕帮！
帝国的危机，从未如此刻般深重。陆铮攥紧那带血的腰牌和信纸，指甲几乎嵌进掌心。
陆铮抬起头，望向窗外阴霾的天空，眼中是滔天的怒火和决死的意志。
风暴，已至!
锦衣卫值房内，空气凝滞得如同坟墓。陆铮死死攥着那枚沾满泥泞血污的北镇抚使腰牌。
周墨林最后那封字迹中断、血迹斑斑的绝笔信，像一把烧红的匕首，绞拧着他的五脏六腑。
悲痛、愤怒、以及一种近乎绝望的暴戾情绪，在他胸中疯狂冲撞。
“蜀王…韩…漕帮…速救…”
每一个字都透着周墨林临终前的焦急与惊骇。蜀王！大明宗室藩王！韩爌！内阁辅臣！漕帮！
掌控帝国南北漕运命脉的江湖巨擘！这三股势力竟然勾连在了一起？他们想做什么？周墨林发现了什么，竟招致杀身之祸？那句“速救”，又是要救谁？
巨大的危机感和挚友殉国的悲愤，反而像冰水般浇灭了陆铮最初的狂乱，让他陷入一种极致的、冰冷的冷静之中。
陆铮轻轻放下腰牌，用镇纸压平那封血书，目光幽深得不见底。
“来人。”他的声音沙哑，却异常平稳。
一名心腹千户应声而入，看到房内情形和陆铮的脸色，心中一凛。
“今日起，北镇抚司只进不出。所有与外界的文书往来，一律经我过目。”
“加派人手，监控韩府、蜀王府在京邸宅、以及所有漕帮关联的会馆、码头，记录所有出入人员。但有异动，即刻报我，不必请示。”
“让我们在四川的人，不惜一切代价，查清周大人遇害真相，找到…他的遗体。”陆铮的声音在这里略微停顿了一下，“重点查蜀王府和当地漕帮分舵。”
“通知南京镇守太监，以巡查漕运为名，监控江南漕帮总舵动向。”
命令一条接一条，清晰而冷酷。陆铮知道，此刻他任何一丝情绪的波动，都可能带来毁灭性的后果。他必须比敌人更冷静，更耐心。
然而，帝国的崩塌速度，远超任何人的预料。
辽东，随着袁崇焕的战死，军心涣散。皇太极并未急于进攻坚城锦州，而是分兵四出，扫荡辽西各处堡垒屯堡，劫掠人口物资，兵锋甚至一度逼近山海关！告急文书如同雪片般飞入京师。
河南，襄阳失陷、襄王被执的消息如同瘟疫般蔓延。
张献忠声势大振，流民饥寇纷纷来投，其部滚雪球般壮大，竟有席卷豫南、窥伺中原之势！
各地官军畏敌如虎，巡抚玄默束手无策。
朝廷之上，崇祯皇帝经此连番打击，几乎处于半崩溃状态，时而暴怒无常，时而又陷入深深的忧郁和无力感。
朝政几乎停摆，所有的精力都用于应付各地的告急文书，拆东墙补西墙。
首辅李标和次辅钱龙锡心力交瘁，他们虽尽力维持，但在巨大的灾难和皇帝失控的情绪面前，显得力不从心。
韩爌一党则趁机活跃，不断抨击政敌，将战事失利的责任推给他人，并试图在混乱中安插亲信，掌控更多实权。
在这片混乱中，陆铮保持着可怕的沉默。不再上疏言事，不再参与朝堂争论，只是如同蛰伏的毒蛇，通过北镇抚司庞大的网络，疯狂地收集着一切与韩爌、蜀王、漕帮相关的信息。
线索零碎而模糊：蜀王府近年采买物资异常，尤其是硫磺、硝石数量远超常理；
韩爌一位远房侄子在漕帮担任要职，掌控数条关键航线；漕帮近期与一些来自南洋的“海商”过往甚密…
这些线索似乎指向某个巨大的阴谋，却难以拼凑出全貌。
转机来自一个意想不到的角落——南京。
南京守备太监根据陆铮的指示，对漕帮总舵加大了监控力度。
一名负责监视的番子，偶然发现漕帮大佬的妾室弟媳的兄长（关系曲折，意在隐蔽）常去的一家胭脂水粉店，店主竟是多年前从北京“墨韵斋”案中逃脱的阴书专家之一！
这个发现立刻被报给陆铮。
“密码…漕帮…墨韵斋…”陆铮脑中电光火石般一闪！对手依然在使用密码通信！
而漕帮，这个拥有完善水路网络和各地分舵的组织，无疑是传递密信的最佳渠道！
陆铮立刻下令：“不要动那个人！盯死他！截获所有经由他手或那家胭脂铺流出的可疑信件、物品！不惜一切代价，破译它！”
……
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